Democrats in Wisconsin have been fighting for 12 years to regain power in the statehouse dominated by conservatives. To do so, they must rebuild trust with voters in rural America, where they have faced challenges in recent years. With new voting maps in place, Democrats see an opportunity to make gains in Wisconsin, where state legislatures are increasingly shaping national policy.
Despite facing an uphill battle in rural areas that have shifted to the right, Democrats are determined to win back seats in the state Assembly. While Republicans currently hold a majority, Democrats are optimistic about their chances in upcoming elections. The party is focusing on recruiting candidates and contesting key districts to secure a majority in the Assembly.
One crucial battleground seat along Highway 29 in Wausau could be the tipping point for Democrats. Democrat Yee Leng Xiong is challenging GOP Rep. Patrick Snyder in a district that Republicans flipped in 2014. Xiong’s candidacy represents a diverse and moderate voice in a closely contested race that could determine the majority in the Assembly.
Both parties are ramping up their ground game efforts in rural areas, with Republicans focusing on community events and candidate recruitment. Democrats acknowledge the challenges they face in recruiting quality candidates but remain hopeful about their prospects in key districts. With the state’s political landscape evolving, the outcome of these races could have implications for Democrats nationwide. Ha eliminado a duros retadores demócratas antes, y los registros de finanzas de campaña de septiembre muestran que Novak ha recaudado más fondos y gastado más que su oponente en 2024, Elizabeth Grabe.
Novak no respondió a las solicitudes de comentario.
Con los republicanos afincados en áreas rurales, los demócratas están yendo más allá para llegar a los votantes en el terreno.
Así es como Grabe, una agente inmobiliaria que regresó a Wisconsin en 2005 para gestionar la granja de su familia, se encontró subiendo por un camino de grava serpenteante en el pequeño caserío suroeste de Montfort después de almorzar en un bar local. Ha cruzado el distrito de 50 millas de ancho en su SUV blanco para llegar a los votantes, un esfuerzo que la ex triatleta comparó con correr un maratón después de terminar un largo paseo en bicicleta.
“No creo que hubiera podido hacerlo si no tuviera la experiencia como atleta de resistencia”, dijo Grabe.
Los demócratas también están jugando a la defensiva en distritos que antes se consideraban seguros bajo los viejos mapas. En Eau Claire, una ciudad universitaria de alrededor de 70,000 habitantes ubicada a 90 minutos al este de Minneapolis, los nuevos mapas recortaron partes de la ciudad del distrito de la representante demócrata Jodi Emerson e añadieron extensiones profundas de campo rojo al este.
Su carrera contra la retadora republicana y supervisora del condado Michele Magadance Skinner todavía tiene una calificación de “demócrata inclinado” según el sitio de pronóstico electoral CNalysis, pero no da nada por sentado. La representante de tres términos dijo que ha hecho un punto de viajar a pequeños pueblos como Augusta, donde pasó una tarde reciente de sábado charlando con el personal de un restaurante local durante el almuerzo. (Skinner no respondió a las solicitudes de comentario).
“Es importante presentarse, estar allí y ser parte de esas comunidades”, dijo Emerson. “Incluso si no estoy ganando votos, si me estoy presentando a ellos y teniendo una buena conversación, mi esperanza es que me vaya al menos con su respeto.”
Dinero importa
Emerson y otros demócratas que buscan ganarse a los votantes rurales están haciendo campaña sobre una serie de problemas cotidianos — más financiamiento para cuidado infantil, escuelas públicas y gobiernos locales — que sienten que los republicanos han descuidado a pesar de los excedentes récord en el presupuesto estatal.
Por ejemplo, líderes de la ciudad y del condado han estado pidiendo cada vez más a los contribuyentes locales que paguen por servicios municipales como bibliotecas y construcción de carreteras cuando la ayuda estatal no es suficiente. Los demócratas dicen que los recortes son un resultado directo de la austeridad impuesta por los republicanos.
“La gente rural está siendo impactada por esto”, dijo Xiong. “La legislatura estatal ha estado equilibrando su presupuesto a costa de los gobiernos locales.”
Están impulsando un mensaje similar sobre la atención médica. Los republicanos se han opuesto durante mucho tiempo a la expansión de Medicaid, lo que hace que Wisconsin sea uno de los 10 estados que no ha aprobado beneficios que el departamento de salud del estado estima extenderían la cobertura médica a casi 90,000 residentes.
Neubauer cree que estos problemas resonarán con los votantes. Incluso estaba dispuesta a fijar un número objetivo para los demócratas — 52 escaños — en una entrevista de agosto con The Recombobulation Area, un blog local de política de izquierda.
Los republicanos están trabajando duro para evitar una posible insurgencia demócrata. Las campañas del GOP y los grupos conservadores han invadido las ondas con anuncios pintando a los demócratas como “fuera de contacto” y “extremos” por oponerse a recortes de impuestos durante la última sesión legislativa. Su contra-mensaje es que impuestos más bajos y menos gasto gubernamental mantendrán saludable el presupuesto del estado y el dinero en los bolsillos de los votantes.
“Nunca he tenido a alguien decir que deberíamos expandir el bienestar. Nunca he tenido a alguien mencionar la expansión de Medicaid, ni uno solo. Este es un ejemplo de proyectar en los votantes lo que quieres que crean, ¿verdad?” Vos dijo. “El tema número uno: empleos y economía.”
Castigar los impuestos altos y el gasto ha servido bien a los republicanos. Los problemas impulsaron el ascenso del partido en 2010 detrás del entonces gobernador Scott Walker, quien hizo un juego explícito por los votantes rurales al prometer reasignar recursos de Madison y Milwaukee al resto del estado. Cumplió con las promesas de reducir impuestos, rechazar fondos federales para un tren de alta velocidad que conecta Madison y Milwaukee con Chicago y aprobar legislación que mermó la capacidad de los empleados públicos para negociar colectivamente.
“Hay algunas razones muy legítimas por las que la gente en áreas rurales siente que su economía y su forma de vida han sido dejadas atrás”, dijo Brian Reisinger, un ex miembro del personal de Walker que ahora trabaja como consultor de asuntos públicos y escribió un libro reciente sobre economía rural. “Creo que el gobernador Walker aprovechó eso al decir, ‘Hey, estoy luchando por ustedes. Estoy luchando por el contribuyente.’”
Sin embargo, Reisinger advirtió que la ventaja de los republicanos no está escrita en piedra, especialmente cuando los demócratas están haciendo un esfuerzo más intencional por los votantes rurales.
“Los republicanos deben darse cuenta”, dijo. “Nuestra política no es estática — especialmente no en áreas rurales.”
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