¿Dramático, prosaico o presa de la geopolítica?

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Hay dos formas de interpretar el anuncio de la semana pasada del nuevo jefe de HSBC, Georges Elhedery, de que el banco se reestructurará y emprenderá un “viaje de simplificación”.

Una es dramática. La encarnación de las finanzas globales, con operaciones en 60 países (solo superada por Citigroup), está renunciando a la globalización con su decisión de dividirse en un grupo de “mercados orientales” y otro de “mercados occidentales”. Es un movimiento que suena muy similar a la escisión de Asia defendida por el principal accionista chino Ping An, a la que el banco resistió con éxito el año pasado.

La otra lectura es prosaica: esto es solo otro ejercicio de reorganización de límites divisionales, típico de un nuevo director ejecutivo que busca una forma de reducir costos pero en gran medida irrelevante para la forma en que el banco opera y se desempeña.

Los inversores parecen inclinarse abrumadoramente hacia la interpretación de que no pasa nada, dado la reacción moderada del precio de las acciones. ¿Están equivocados?

La respuesta puede depender de personas como Xi Jinping y Donald Trump (si es reelegido como próximo presidente de EE. UU.). Cualquier escalada adicional de la división geopolítica entre EE. UU. y China —ya sea a través de políticas de sanciones extremas (como ha amenazado Trump) o provocaciones militares (como una invasión de Taiwán por parte de Pekín)— volverá a destacar cuánto es un testaferro HSBC para la estabilidad o no del comercio y las finanzas este-oeste.

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Desde su fundación por un escocés en 1865, el negocio de HSBC siempre ha tratado de conectar al mundo, especialmente la gran China y Occidente. Seis de los diez principales clientes de HSBC en China son en realidad estadounidenses, según Elhedery.

En teoría, la nueva estructura podría facilitar una división completa del grupo en caso de crisis geopolítica. Pero al mismo tiempo, tal división destruiría gran parte de la razón de ser de HSBC: sí, tiene fuertes franquicias de banca minorista y comercial en sus dos mercados principales de Hong Kong y el Reino Unido, pero las sinergias actuales que provienen de las conexiones globales se desvanecerían.

Entonces, ¿qué más logra la reestructuración en el mientras tanto? Los ejecutivos actuales y anteriores de HSBC coinciden en que la notoria burocracia del grupo podría hacerse más eficiente mediante la eliminación por parte de Elhedery de una capa de gestión a nivel regional (por ejemplo, no habrá CEO para el Medio Oriente ni para Europa). Los jefes de país informarán directamente al liderazgo este u oeste. El engorroso comité ejecutivo se reducirá de 18 a 12 miembros.

A diferencia de los esfuerzos de reestructuración anteriores, que se han centrado en recortes de empleos en banqueros junior relativamente baratos, la reorganización podría y debería eliminar capas enteras de ineficiencia.

El otro elemento de la reestructuración, y la supuesta simplificación, es la transformación de las tres divisiones globales actuales en cuatro (Hong Kong; Reino Unido; banca corporativa e institucional; y patrimonio internacional). Esto nuevamente se trata en parte de reconocer formalmente lo que todos han sabido durante mucho tiempo: que los negocios domésticos en el Reino Unido y Hong Kong del grupo son sus franquicias dominantes. Pero también se espera que la racionalización de las operaciones bajo Noel Quinn, en particular la retirada de mercados de banca minorista poco rentables, continúe.

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Al mismo tiempo, la reorganización de Elhedery también promete eliminar “grandes partes de la supervisión matricial”, según un memo visto por el Financial Times. Un exejecutivo advirtió que un beneficio clave de las estructuras globales de supervisión del banco —obligar a los países y regiones a colaborar— podría ser gravemente extrañado. “La cultura de HSBC es muy tribal y compartimentada, por lo que será un desafío atender a los clientes y colaborar de la manera que muchos clientes necesitan”, dijo el banquero.

De manera más arriesgada, vale la pena recordar que la eliminación de la interferencia burocrática de una persona es una garantía para otra. Stuart Gulliver, quien dirigió HSBC de 2011 a 2018, instituyó gran parte de la “supervisión matricial” que Elhedery está demoliendo, en gran medida porque las operaciones en los países poco supervisados a veces se habían salido de control. El banco tuvo que pagar una multa de $1.9 mil millones en 2012 debido a un acuerdo de enjuiciamiento diferido de EE. UU. vinculado a su procesamiento de dinero de drogas mexicano y violaciones de sanciones a Irán. El equipo del CEO insiste en que mantendrá elementos de supervisión global bajo la nueva estructura, incluido el monitoreo de riesgos crucial.

A medida que avanza el mandato de Elhedery, quedará claro si su reestructuración es dramática o prosaica, inteligente o arriesgada —a menos, por supuesto, que Trump y Xi arruinen su experimento primero.

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