El estacionamiento de la Universidad de California en Riverside está lleno de los autos de los estudiantes que viajan diariamente. Crédito: Omisha Sangani
A medida que nos adentramos en un segundo año de retrasos y confusión en torno al FAFSA, la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, es más importante que nunca revisar la escena financiera abrumadora que muchos estudiantes universitarios enfrentan hoy en día.
Más allá de la matrícula, los estudiantes incurren en costos adicionales, incluyendo la vivienda en el campus, planes de comidas y costos indirectos que no se pagan directamente a su colegio/universidad. Los costos indirectos incluyen, entre otras cosas, libros, transporte, vivienda fuera del campus y una computadora. Para los estudiantes de California que viven fuera del campus, los costos indirectos son aproximadamente de $21,000 al año (y son aún más altos para los estudiantes que viven por su cuenta).
Con un ojo en los costos, muchos estudiantes optan por viajar en lugar de quedarse en el campus porque es más barato, pueden vivir con su familia (lo que puede incluir cuidar de sus padres, hermanos y/o hijos), o tienen otras responsabilidades en casa que mantener. Por ejemplo, el 60% de los estudiantes de la UC, el 86% de los estudiantes de la CSU y el 85% de todos los estudiantes universitarios en los EE. UU. viajan diariamente al campus.
El estudio 3E está recopilando actualmente datos económicos, educativos, de salud y bienestar de estudiantes en las universidades públicas de California State University (CSU) y University of California (UC) a lo largo del tiempo. Preguntamos a los participantes cómo les fue el año escolar pasado y cuáles fueron sus experiencias más satisfactorias y decepcionantes en su institución.
Un patrón inmediatamente surgió de los resultados: Asistir a sus escuelas es costoso, y los estudiantes que viajan diariamente están luchando.
Muchos estudiantes en nuestro estudio describieron tener que conducir más de una hora cada trayecto para llegar a la escuela todos los días. Los desafíos planteados por su viaje a menudo impiden que los estudiantes prosperen, tanto académica como socialmente, durante un momento crítico en su desarrollo.
Las respuestas de los participantes dan vida a la imagen sombría:
“Espero estar exhausto al final de cada día de clases. Mi viaje ha tenido un mayor impacto (promedio de 100 minutos de ida) en mi gestión del tiempo de lo que anticipaba, y este es el factor más importante que me impide estar más involucrado en el campus”, dice un estudiante.
Otros estudiantes que viajan compartieron que “es mucho más difícil hacer amigos” y “trabajo a tiempo parcial y viajo tres horas al día para la escuela”.
Viajar es un problema de asequibilidad que está exacerbando el acceso desigual a la educación. Cuando los estudiantes de bajos y medianos ingresos no tienen opciones de vivienda asequibles en o cerca del campus, enfrentan demasiados gastos como para siquiera considerar la vivienda en el campus, y/o tienen otras responsabilidades como el cuidado, pueden tener opciones limitadas de dónde vivir, independientemente de qué tan lejos estén del campus.
Vivir en casa y viajar de ida y vuelta al campus también introduce nuevos factores estresantes financieros. Muchos estudiantes que viajan luchan por pagar la gasolina. Si bien vivir en casa puede ser más asequible que quedarse en el campus, financiar un tanque de gasolina nuevo cada pocos días no es una ganga.
Un participante que viaja desde Los Ángeles a Riverside (aproximadamente 55 millas) para la escuela escribe: “Una limitación que sigo teniendo es la falta de dinero… la gasolina es básicamente ahora una necesidad absoluta para que siquiera considere obtener una educación superior”.
Expandir las opciones y recursos asequibles para los estudiantes es clave para minimizar estos inhibidores de clase para el acceso a la universidad. Por ejemplo, algunas instituciones están creando programas de orientación especializados y recursos, como centros para viajeros (áreas con instalaciones específicas para viajeros como un refrigerador o computadoras), para ayudar a estos estudiantes a sentirse más conectados y apoyados durante su experiencia universitaria.
Para disminuir la carga financiera de viajar, las universidades deben asociarse con agencias de tránsito locales para ofrecer transporte público gratuito a todos los estudiantes (un programa que muchas universidades de California ya están implementando). Al determinar las asignaciones de ayuda financiera, las escuelas deben considerar el costo de viajar como parte del costo de asistencia para cualquier estudiante que no viva en el campus. La creación de programas de becas especiales diseñados para reducir los costos de matrícula para los estudiantes que viajan les permite a los estudiantes destinar los ahorros en matrícula para poder pagar la gasolina y/o los pagos del automóvil.
Los estudiantes que viajan en todo el estado se enfrentan a una matrícula alta y a costos indirectos elevados. Apoyar mejor los costos de viaje ayudará a garantizar una oportunidad igual para que todos tengan una experiencia universitaria accesible.
Isabella Yalif es estudiante de pregrado en economía y sociología en la Universidad de Vanderbilt.
Lindsay Hoyt es profesora asociada de psicología del desarrollo aplicada en la Universidad de Fordham y co-lidera el estudio 3E.
Alison Cohen es profesora asistente de epidemiología y bioestadística en la Universidad de California San Francisco y co-lidera el estudio 3E.
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