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Por Max A. Cherney, Jeffrey Dastin, Dawn Chmielewski, Fanny Potkin y Stephen Nellis
(Reuters) – Hace tres años, Pat Gelsinger tomó las riendas como CEO de Intel (NASDAQ:) con la esperanza de revivir el ícono industrial estadounidense. Pronto cometió un error importante.
Intel tenía un acuerdo ventajoso con TSMC de Taiwán, el gigante fabricante de semiconductores para otras empresas. TSMC fabricaría chips diseñados por Intel pero que Intel no podía producir. Y estaba ofreciendo grandes descuentos a Intel, según cuatro personas con conocimiento del acuerdo.
En lugar de nutrir la relación, Gelsinger -que espera restaurar la capacidad de fabricación de Intel- ofendió a TSMC al referirse a las precarias relaciones de Taiwán con China. “No quieres tener todos tus huevos en la canasta de una fábrica de Taiwán”, dijo en mayo de 2021, utilizando la jerga de la industria para referirse a una planta de fabricación de chips. Ese diciembre, alentar la inversión estadounidense en fabricantes de chips estadounidenses, dijo en una conferencia tecnológica: “Taiwán no es un lugar estable”.
En público, TSMC minimizó los comentarios, con su fundador llamando a Gelsinger “un poco grosero”. En privado, TSMC dijo que ya no honraría el descuento, dijeron las fuentes: unos 40% de descuento en los wafers de 3 nanómetros por $23,000 en los que TSMC imprimiría chips para Intel. Intel tuvo que pagar el precio completo, reduciendo su margen de beneficio en el acuerdo.
Preguntado sobre el episodio no reportado anteriormente, Intel dijo que TSMC es un socio importante con el que tiene una “relación comercial saludable hoy”. TSMC dijo a Reuters que Intel es un cliente importante.
El agravio de Gelsinger a Taiwán fue parte de una serie de errores durante su tiempo como CEO de Intel. Heredó una empresa problemática que había perdido su ventaja en habilidades de fabricación y había cedido a los rivales los mercados enormemente lucrativos de los chips utilizados en teléfonos móviles e inteligencia artificial. Pero Gelsinger agravó esos problemas.
Esta historia de su difícil mandato se basa en entrevistas con unas cuarenta actuales y antiguos empleados y ejecutivos de Intel, así como en videos internos de la empresa, documentos de proveedores y registros regulatorios.
Gelsinger estableció expectativas muy altas para las capacidades de fabricación y de inteligencia artificial de Intel entre los principales clientes, pero se quedó corto, perdiendo o cancelando contratos o sin poder entregar los productos prometidos. Emitió proyecciones públicas optimistas para acuerdos de chips de IA que eran mucho más altas que las previsiones de ventas internas de Intel, dicen fuentes de la empresa.
Y al igual que TSMC, Gelsinger buscó transformar a Intel en una “fundición”, una operación que fabrica chips diseñados por otras empresas. Pero los esfuerzos de Intel por recuperar el liderazgo en fabricación con un proceso de producción de chips llamado 18A han enfrentado retrasos y problemas técnicos, y algunos clientes hasta ahora se han negado a utilizarlo.
Intel se negó a hacer que Gelsinger estuviera disponible para una entrevista.
“Pat está liderando uno de los cambios corporativos más grandes, audaces y trascendentales en la historia empresarial estadounidense”, dijo Intel en un comunicado. “A 3.5 años en el viaje, hemos logrado un inmenso progreso, y vamos a terminar el trabajo”.
Los ingresos de Intel se redujeron a $54 mil millones en 2023, casi un tercio menos que el año en que Gelsinger asumió el cargo. Los analistas esperan que Intel pierda $3.68 mil millones este año, su primera pérdida neta anual desde 1986. Sus acciones cerraron en $22.92 el lunes, un 66% menos que el pico alcanzado en los primeros meses de Gelsinger como CEO.
La caída en el precio de las acciones de Intel ha suscitado interés de adquisición, según ha informado Reuters. Intel ha prometido reestructurarse y recortar más de 15,000 empleos.
Intel dijo que no permitirá que la especulación sobre fusiones lo distraiga de ejecutar su plan de transformación de cinco años. Bajo Gelsinger, Intel dijo que ha renovado sus operaciones, asegurado hasta $45 mil millones en apoyo estadounidense, liderado el mercado de chips de PC de IA y “ha logrado un ritmo histórico” de innovación.
Intel dijo a Reuters que sus tecnologías de fabricación 18A están produciendo chips de buena calidad y que “espera volver al liderazgo en procesos en 2025” con su lanzamiento formal. La empresa dijo que se opone al “uso de rumores, materiales filtrados, medias verdades y entrevistas basadas en la red más amplia que se pueda lanzar para obtener comentarios negativos sobre Intel.”
Los clientes tienen poco incentivo para apostar por la fabricación de Intel cuando TSMC continúa atendiéndolos bien, dijo el analista de Goldman Sachs Toshiya Hari. “Si te importa el rendimiento hoy, mañana, el próximo año, en los próximos años, no estás haciendo esa apuesta”, dijo Hari.
Aun así, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo en septiembre que la fabricación estadounidense representa una “póliza de seguro” para la cadena de suministro que los principales diseñadores de chips pagarían. “Deberían querer chips de vanguardia hechos en EE. UU.”, dijo.
Los tropiezos de Intel tienen implicaciones para la política industrial de EE. UU. La promesa de Gelsinger de crear una fundición elevó las esperanzas en la Administración Biden de que Intel ayudaría a devolver la producción de chips bajo control estadounidense en suelo estadounidense.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que un proyecto de ley defendido por el presidente Joe Biden, la Ley CHIPS y de Ciencia, tiene como objetivo invertir no en una, sino en docenas de empresas que fortalecen la cadena de suministro de semiconductores. Intel ha ganado más de $11 mil millones en fondos propuestos bajo la ley.
El viaje de Gelsinger en Intel comenzó en 1979, cuando tenía 18 años. Permaneció durante 30 años, bajo la tutela de Andy Grove, el exigente exCEO de Intel, a quien Gelsinger comparó con “ir al dentista y no recibir novocaína”. Gelsinger se convirtió en el primer director de tecnología de Intel, pero se fue en 2009 alrededor de una reestructuración.
Intel cambió mientras él estaba ausente. Su cultura llamada “Groviana” de confrontación constructiva -que animaba a los compañeros a desafiarse mutuamente con datos- desapareció. Intel también perdió enormes oportunidades de mercado. Se aferró a sus fortalezas, los chips para computadoras de escritorio y servidores. Pero perdió la oportunidad de producir semiconductores para el iPhone y se negó a financiar la innovadora empresa de inteligencia artificial OpenAI.
Su regreso en febrero de 2021 dio un impulso a Intel. Los inversionistas celebraron su nombramiento, enviando las acciones hasta casi un 7% el día del anuncio en enero. Los empleados dijeron que celebraron tener un tecnólogo de nuevo a cargo.
Según la visión de Gelsinger, Intel necesitaba ejecutar a un “ritmo frenético”. A veces, usaba una camiseta negra, disponible para comprar en la tienda de la empresa de Intel, con la palabra “frenético” estampada en ella. El enérgico CEO hacía flexiones y saltos antes de hablar en eventos de Intel, según un testigo.
La apuesta en la que Gelsinger apostó el futuro de Intel llegó menos de dos meses después de asumir el cargo: una fundición global que podría competir con TSMC. En marzo de 2021, prometió invertir $20 mil millones en dos fábricas de Arizona. Ese julio, dijo que Intel también desarrollaría cinco procesos de fabricación en cuatro años. Entre ellos estaba el 18A, un conjunto de tecnologías en desarrollo que esperaba que restauraran la excelencia en la fabricación de Intel.
Gelsinger presionó para que el Congreso subsidiara la fabricación de chips estadounidenses. En enero de 2022, se paró junto a Biden para anunciar otros $20 mil millones para dos fábricas en Ohio. Gelsinger dijo a Reuters en ese momento que el compromiso de Intel en el estado podría alcanzar los $100 mil millones para crear “la mayor ubicación de fabricación de semiconductores en el planeta.”
‘CINCO RAZONES PARA CREER’
Las ventas de chips se dispararon en la pandemia de COVID-19, cuando los consumidores devoraron dispositivos tecnológicos. Para la primavera de 2022, con los precios de los productos disparándose y los trabajadores volviendo a las oficinas, surgió un exceso de oferta. Los ingresos de Intel por chips de computadoras personales cayeron un 25% en el segundo trimestre de 2022. Y perdió participación de mercado en las ventas de chips en centros de datos frente a Advanced Micro Devices (NASDAQ:), mientras que empresas como Amazon.com (NASDAQ:) y Google diseñaban cada vez más silicio internamente.
Gelsinger pidió al personal que mantuviera la fe. En informes de video regulares, enumeraba “cinco razones para creer” en Intel, según cuatro personas que los vieron. En un video temprano, visto por Reuters, instaba a los empleados a “creer profundamente en su corazón y alma que los mejores días de Intel están por venir.”
Intel dijo que Gelsinger “equilibraba consistentemente su optimismo con una visión clara de los desafíos inherentes para llegar allí.”
Gelsinger también fue optimista con los clientes. Supervisó un acuerdo para construir chips personalizados para la creciente flota de taxis autónomos de Waymo de Alphabet (NASDAQ:), listos para desplegarse en todo EE. UU., según tres personas familiarizadas con los planes no reportados previamente a Reuters. Gelsinger discutió personalmente el acuerdo con Sundar Pichai, CEO de Alphabet, según dos de las personas.
Pero después de que la perspectiva de Intel empeorara en 2022, la empresa canceló el acuerdo con Waymo, dijeron las dos personas, y pagó una tarifa a Alphabet después de que esta amenazara con acciones legales.
Sandra Rivera, quien anteriormente dirigía el grupo de centros de datos de Intel y ahora es CEO de Altera, propiedad de Intel, dijo en una entrevista que su equipo canceló el proyecto Waymo después de una reorganización corporativa que le obligó a tomar “decisiones sobre todo el portafolio.”
Intel dijo que tiene una sólida asociación con Alphabet y se negó a discutir el proyecto. Alphabet se negó a comentar sobre el asunto.
Gelsinger anunció recortes de costos en octubre de 2022 para impulsar a Intel mientras continuaba invirtiendo en fábricas. La empresa dijo que ahorraría $3 mil millones a partir del año siguiente con medidas como la salida de negocios y despidos.
Bajo su supervisión, la plantilla de Intel había aumentado a unas 132,000 personas al final de 2022 desde alrededor de 111,000 cuando se unió. En su comunicado, Intel dijo que el “ritmo sin precedentes” al que desarrolló tecnología y capacidad hizo necesario ese aumento de contrataciones.
MOMENTO DE CHATGPT
Las unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia plantearon un nuevo desafío en noviembre de 2022. Ese mes, OpenAI lanzó ChatGPT, un chatbot de IA que podía crear prosa similar a la humana a pedido. Se convirtió en la aplicación de software de más rápido crecimiento en la historia en ese momento. Las chips de Nvidia alimentan los centros de datos detrás de ChatGPT.
Diseñadas originalmente para videojuegos, los investigadores descubrieron años atrás que las GPUs son útiles para aplicaciones de IA. Podían manejar vastas cantidades de cálculos simultáneos mejor que las unidades de procesamiento central (CPU) de Intel.
Nvidia vio triplicarse su valor en ocho meses, alcanzando una valoración de $1 billón. Las acciones de Intel vieron una negociación irregular; redujo el salario base para trabajadores de nivel medio y restringió las promociones y bonificaciones.
Gelsinger también se sometería a una reducción de salario, dijo Intel. Aun así, su compensación total, incluidas las acciones, aumentó a $16.9 millones en 2023 desde $11.6 millones el año anterior, según una presentación de poderes.
En este momento, Gelsinger tenía grandes esperanzas para el chip Gaudi de Intel, un llamado acelerador de IA, un procesador que mejora el rendimiento de las aplicaciones de inteligencia artificial. Intel promocionó el chip, diseñado internamente y fabricado por TSMC, como una alternativa a las GPUs a menudo escasas de Nvidia.
Los equipos de Intel estimaron que podría vender como máximo $500 millones en chips de IA, dijeron tres personas familiarizadas con las previsiones. En una reunión con ejecutivos en el segundo trimestre de 2023, Gelsinger dijo que esta cifra no era lo suficientemente alta. Intel necesitaba decir a Wall Street que podría alcanzar al menos $1,000 millones en un momento en que las ventas comparables de Nvidia eran mucho más altas, dijo una de las personas citando a Gelsinger.
Gelsinger promocionó la cifra de $1,000 millones en público. En la llamada de resultados de Intel en julio de 2023, dijo a los analistas sobre “la creciente demanda de productos de IA”. Agregó: “Nuestro pipeline de oportunidades hasta 2024 se está expandiendo rápidamente y ahora supera los $1,000 millones y sigue creciendo con Gaudi impulsando la mayor parte”.
Según una de estas fuentes y otra persona informada sobre el asunto, en el momento del anuncio de Gelsinger no había asegurado nada cerca del suministro necesario de TSMC para vender $1,000 millones en chips aceleradores de IA. Después de que Gelsinger exigiera el objetivo de mil millones de dólares, Intel modificó sus cálculos para justificarlo, agrupando chips no relacionados con su oferta principal de IA, dijeron dos fuentes.
Intel dijo que los comentarios de Gelsinger reflejaban con precisión acuerdos prospectivos, no ventas. “Ninguna empresa convierte el 100% de su pipeline en ingresos”, dijo Intel. “No nos disculpamos por establecer objetivos internos ambiciosos para nuestros equipos, y siempre intentaremos superar los objetivos que nos fijamos”.
Incluso en enero de este año, Intel dijo a los inversores que tenía más de $2,000 millones en posibles acuerdos de chips de IA en el pipeline. En abril, Gelsinger reveló a los analistas un objetivo de ingresos de IA mucho más bajo para este año: más de $500 millones.
En ocasiones, Gelsinger ha dicho a líderes de clientes importantes que Intel podría proporcionar alternativas a las GPUs de Nvidia, dijeron tres personas familiarizadas con las conversaciones, incluidas Microsoft (NASDAQ:) y Amazon Web Services, dijeron dos de ellos. Cuando los clientes buscaban detalles, los gerentes de Intel tenían poco que mostrar y algunos acuerdos no se concretaron, dijeron las fuentes.
Microsoft declinó hacer comentarios. Amazon remitió a Reuters a noticias recientes sobre su trabajo con Intel.
Intel ha tenido dificultades para elegir una estrategia de chips de IA. Para 2019, financió tres proyectos simultáneamente: una GPU propia y otros dos chips diseñados para realizar cálculos de IA de un par de empresas que adquirió. Ninguno de los tres hizo avances significativos contra Nvidia