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La cadena de café más grande de China, Luckin Coffee, planea ingresar al mercado estadounidense y competir con rivales como Starbucks con sus bebidas de bajo precio, marcando un regreso para la empresa después de un escándalo de fraude que resultó en su exclusión del Nasdaq y una multa de $180 millones.
La empresa con sede en Xiamen está preparando el terreno para un lanzamiento en EE. UU. tan pronto como el próximo año, desarrollando su cadena de suministro y adaptando su tecnología para el mercado, según dos personas con conocimiento del asunto.
La expansión llega casi cinco años después de que se descubriera que inflaban los ingresos después de recaudar $645 millones en una oferta pública inicial en EE. UU. en 2019. El fraude provocó una ola de demandas de inversores y la exclusión de la empresa del principal intercambio Nasdaq.
Los ingresos anuales de Luckin de Rmb24.9 mil millones ($3.5 mil millones) superaron los de Starbucks en China por primera vez en 2023, aunque Starbucks tiene menos sucursales y sus ventas por tienda en China tienden a ser más altas. Los ingresos de la empresa aumentaron un 35 por ciento en el segundo trimestre de este año a Rmb8.4 mil millones, con Rmb871 millones en ingresos netos.
En julio, Luckin dijo que abrió su tienda número 20,000 en el país, mientras que Starbucks tiene poco más de 7,300 ubicaciones. La desaceleración de Starbucks en China llega en un momento en que las ventas están cayendo en EE. UU., con el número de transacciones disminuyendo en una décima en su último trimestre. Brian Niccol, el nuevo director ejecutivo de la empresa, ha dicho que su prioridad es reactivar el crecimiento en EE. UU.
Luckin se dirigirá a ciudades con un gran número de estudiantes y turistas chinos, como Nueva York, dijeron las personas. La empresa ha estado anunciando durante los partidos de la NBA para crear reconocimiento de marca antes de su lanzamiento planeado, agregó una de las personas.
Luckin quiere aprovechar su experiencia vendiendo café asequible en China y superar a los competidores estadounidenses vendiendo bebidas a precios de alrededor de $2 o $3, agregaron las personas.
Luckin Coffee declinó hacer comentarios.
“Luckin Coffee es una de las grandes historias de recuperación en la historia empresarial china”, dijo Shaun Rein, fundador de China Market Research Group. “Mucha gente pensaba que estaban muertos, pero subyacente al fraude había una empresa con una gran tecnología y un café decente a un precio competitivo.
“En los últimos tres años, Luckin ha ganado una gran cuota de mercado a Starbucks en China”, agregó. “Ahora, está yendo tras Starbucks en su propio terreno”.
Desde el escándalo, Luckin ha renovado su alta dirección, expulsando al fundador Lu Zhengyao, a quien Luckin acusa de ser responsable del fraude. Lu no respondió a una solicitud de comentario.
El grupo de capital privado con sede en Beijing, Centurium Capital, un inversor temprano en la empresa, se convirtió en su accionista de control después de adquirir la participación del fundador.
Luckin ha estado desarrollando su cadena de suministro mientras se prepara para el lanzamiento en EE. UU. y una expansión en el sudeste asiático. Este año, abrió una planta de tostado de $120 millones con una capacidad anual de tostado de 30,000 toneladas en Kunshan, en la provincia oriental de Jiangsu.
Luckin tendrá que adaptar su modelo de negocio sin efectivo al mercado estadounidense, dijeron los expertos. Los clientes en sus tiendas en China tienen que pedir a través de una aplicación, que ofrece descuentos para compras en grupo y recopila una gran cantidad de datos sobre el comportamiento del consumidor.
“La experiencia de servicio al cliente aquí es simplemente muy diferente”, dijo Sharon Zackfia, analista de consumidores con sede en EE. UU. en el banco de inversión William Blair. “Starbucks prácticamente domina este mercado.”
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El mercado de café de EE. UU. es ferozmente competitivo. Además de las casi 17,000 tiendas de Starbucks en EE. UU., la cadena de café y donas Dunkin’ tiene más de 9,500 ubicaciones. Dutch Bros, listada en Nueva York, tiene alrededor de 900 puntos de venta de café para llevar después de expandirse en una quinta parte en el último año. Mientras tanto, el café se vende en todas partes, desde McDonald’s hasta tiendas de conveniencia.
“Luckin enfrenta un nuevo desafío en EE. UU., que está muy saturado. Mientras que en China está abriendo nuevos mercados con su café, atrayendo nuevos consumidores a la bebida, en EE. UU., los consumidores ya saben qué es el café y tienen expectativas”, dijo John Zolidis, fundador del asesor de inversiones Quo Vadis Capital.
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