LOCKHART, Texas — En algún momento del año pasado, Alfonso Sifuentes estaba en un tour en autobús como parte de los esfuerzos de una cámara de comercio para trazar el futuro de la bulliciosa región del centro de Texas al sur de Austin, donde vive y trabaja.
Había conversaciones sobre por qué San Marcos, un suburbio a lo largo de un tramo del corredor Interestatal 35, tenía poco interés en una propuesta de expansión del Austin Community College en esa área. Los votantes rechazaron previamente la idea debido al aumento de impuestos a la propiedad que habría requerido. Mientras se balanceaba en su asiento en el autobús en movimiento, Sifuentes, un empresario en la industria de gestión de residuos que ha estado involucrado en el desarrollo comunitario durante mucho tiempo, pensaba en su ciudad natal de Lockhart, al igual que San Marcos a solo 30 millas de Austin, y en las oportunidades que la creciente red de campus del colegio podría traer. En algún lugar a lo largo de la ruta del autobús, hizo una declaración para que todos la escucharan.
“Bueno, si San Marcos no lo quiere”, dijo Sifuentes, “Lockhart lo tomará”.
Este noviembre, el colegio se presentará a los votantes en el Distrito Escolar Independiente de Lockhart con una propuesta para comenzar a contribuir al distrito impositivo del Austin Community College. A cambio, los residentes calificarían para la matrícula dentro del distrito y desencadenarían un plan a largo plazo para construir instalaciones universitarias en este tramo rural de Texas, que se está posicionando para aprovechar el auge económico que fluye hacia las comunidades más pequeñas entre Austin y San Antonio.
Los colegios comunitarios han desempeñado durante mucho tiempo un papel crucial en la recuperación de las economías. Pero en Lockhart, la posible expansión de ACC podría servir como un estudio de caso del papel que los colegios pueden desempeñar en las economías emergentes a medida que los líderes locales y los miembros de la comunidad observan el crecimiento económico en el horizonte.
Es decir, si pueden convencer a suficientes de sus vecinos para ayudar a pagarlo.
Al borde de dos áreas metropolitanas masivas —Austin al norte y San Antonio al sur— el condado de Caldwell está salpicado de pintorescas comunidades que ofrecen una vida de pueblo pequeño. Mientras las calles en otras comunidades rurales pequeñas están bordeadas por tiendas cerradas o se encuentran a la sombra de industrias hace mucho tiempo desaparecidas, los líderes locales presentan este lugar como “donde la oportunidad innegable se encuentra con la auténtica comunidad de Texas”.
Lockhart, la sede del condado, es venerada como la capital del barbacoa de Texas con un estatus establecido como destino de excursión de un día. A unas 30 millas al sureste de Austin, su pintoresca plaza del pueblo alberga una rotación regular de eventos comunitarios, incluida una serie de conciertos de verano en el césped del juzgado y una serie de eventos emergentes el primer viernes del mes que incluyen algo de música en vivo, recepciones en una galería de arte local y paseos y especiales de cheesecake en la tienda de antigüedades.
La población del condado de aproximadamente 50,000 habitantes es superada por las grandes ciudades y las comunidades suburbanas cercanas que a menudo ocupan los primeros lugares en crecimiento más rápido en el país. Pero lo que le falta al condado en población lo compensa con un costo de vida relativamente bajo, espacio para dar cabida a la industria, vivienda y, potencialmente, al Austin Community College.
La posible anexión es un ejemplo de cómo los colegios se están volviendo más ágiles y más receptivos tanto a las economías emergentes como a las necesidades de los estudiantes, dijo Maria Cormier, investigadora senior asociada del Centro de Investigación del Colegio Comunitario en Teachers College, Universidad de Columbia. Pero Cormier argumenta que tales expansiones deben ser diseñadas intencionalmente teniendo en cuenta la equidad para imaginar múltiples caminos para los estudiantes, de modo que, por ejemplo, los estudiantes de orígenes marginados no se limiten únicamente a la programación a nivel de certificado. (The Hechinger Report es una unidad independiente de Teachers College.)
Representantes del Austin Community College hablan con miembros de la comunidad para ayudarles a conocer la institución en un evento a principios de octubre en Lockhart, Texas. Los votantes decidirán en noviembre si aceptar un aumento de impuestos a cambio de que el colegio se expanda en su región rural. Crédito: Sergio Flores para The Hechinger Report
“Estos tipos de preguntas son importantes cuando los colegios están proponiendo este tipo de expansiones: ¿hasta qué punto están pensando en trayectorias más largas para los estudiantes?” Cormier dijo.
ACC ya colabora con Lockhart ISD en una escuela secundaria temprana que permite a los estudiantes completar horas de crédito universitario transferibles mientras obtienen un diploma de escuela secundaria, y los partidarios de la anexión destacan las oportunidades de educación superior asequible que generalmente proporcionaría a los estudiantes en el área de Lockhart. Pero su argumento de venta enfatiza lo que significaría aprovechar ACC para toda la comunidad. Mientras que la proporción de adultos con un diploma de escuela secundaria dentro del territorio de Lockhart ISD está aproximadamente alineada con la del estado, la proporción que tiene un título universitario —solo 16.8 por ciento— cae a aproximadamente la mitad de la tasa estatal.
“Un esfuerzo como este nunca puede estar mal si siempre es por las razones correctas”, dijo Nick Metzler, director de tecnología de la información y consultor que se desempeña como presidente del comité de acción política Greater Lockhart for ACC, que se formó para impulsar la expansión del colegio.
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Establecido por primera vez en 1973, ACC ha crecido constantemente su presencia en el centro de Texas a través de la anexión. Aunque no se usa comúnmente, una disposición de la ley de educación de Texas otorga a un colegio comunitario la capacidad de expandir su distrito impositivo agregando territorio dentro de su área de servicio designada. Trabajando dentro de un distrito de servicio aproximadamente del tamaño de Connecticut, ACC amplió por primera vez su alcance en 1985 cuando los votantes en el territorio cubierto por el Distrito Escolar Independiente de Leander, un suburbio al norte de Austin, acordaron ser anexados.
En los años siguientes, comunidades vecinas en los distritos escolares de Manor, Del Valle y Round Rock siguieron con grandes votos a favor de la anexión. La expansión de ACC a los suburbios del sur de Austin no comenzó hasta 2010, cuando la anexión pasó en el Distrito Escolar Independiente Consolidado de Hays.
La iniciativa colectiva para llevar a ACC a Lockhart ha sido tema de discusión durante muchos años, pero el esfuerzo actual fue formalmente desencadenado por una petición liderada por la comunidad que requería que los locales recopilaran firmas de al menos el 5 por ciento de los votantes registrados. Extendiendo en eventos deportivos juveniles, funciones escolares y otras reuniones comunitarias, los miembros del PAC se reunieron con vecinos que indicaron que sus hijos serían los primeros de sus familias en ir a la universidad, si pudieran pagarlo. Otros eran adultos entusiasmados con la posibilidad de programas de comercio y certificaciones que podrían seguir y el cambio transformador que podría traer a sus familias a medida que nuevas industrias se trasladan al condado de Caldwell.
Un cartel promocionando Austin Community College en español se encuentra en una carretera que conduce a Lockhart, Texas. Crédito: Sergio Flores para The Hechinger Report
“Esas cosas atraparían a muchas de las personas que no podían llegar a universidades de cuatro años o no podían pagar para ir a universidades de cuatro años”, dijo Metzler. “Eso siempre ha sido más o menos donde nosotros como comunidad hemos estado careciendo”.
Lockhart también tiene un incentivo para asociarse con ACC: una evaluación reciente encargada por la ciudad identificó la necesidad de asociarse con una institución de educación postsecundaria para la capacitación laboral si quería alcanzar sus objetivos económicos y competir en sus sectores empresariales objetivo, como la fabricación de automóviles y electrónica a gran escala, el procesamiento de alimentos y el turismo. También identificó la falta de trabajadores administrativos especializados junto con especialistas en computación y matemáticas como un desafío para alcanzar esos objetivos.
Al final, los miembros del PAC superaron fácilmente el umbral de las 744 firmas que se les requería presentar —entregaron 1,013.
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En la boleta electoral ahora se propone que los propietarios intercambien $232.54 al año en promedio —una tasa de $.1013 por cada $100 de valor de propiedad— por servicios dentro del distrito. Eso incluye un descuento importante en la matrícula dentro del distrito que equivale a $85 por hora de crédito en comparación con $286 para los residentes fuera del distrito, aunque los graduados de Lockhart ISD también calificarían para la matrícula gratuita bajo un programa piloto de cinco años recientemente adoptado que entra en vigencia este otoño.
“Estamos muy interesados en proporcionar acceso a una educación de alta calidad y asequible en nuestra región porque creemos que es un cambio de juego para las familias”, dijo Chris Cervini, vicecanciller de asuntos comunitarios y públicos de ACC, en una entrevista. “Creemos que promueve la asequibilidad al proporcionar a las personas un salvavidas para un salario que sostenga a la familia, así que estamos muy optimistas sobre nuestra propuesta de valor”.
Un folleto proporciona información en español sobre el Austin Community College durante un evento comunitario a principios de octubre en Lockhart, Texas. Crédito: Sergio Flores para The Hechinger Report
El voto también permitiría a ACC aumentar su base impositiva mientras trabaja para mantenerse al día con su creciente matrícula. Cuando las clases comenzaron este otoño, ACC estaba sirviendo a unos 70,000 estudiantes en 11 campus en la región central de Texas —un aumento de la matrícula del 15 por ciento en comparación con un año anterior. La posible expansión llega en un momento en que los colegios comunitarios se están adaptando a un nuevo modelo de financiamiento estatal basado en los resultados de los estudiantes, incluidos incentivos financieros para las escuelas si los estudiantes obtienen credenciales laborales en ciertos campos.
El colegio propuso un plan de servicio de tres fases que comenzaría con ofertas ampliadas en el área, como clases nocturnas, y eventualmente llegaría a una instalación permanente diseñada para satisfacer las necesidades de la fuerza laboral, incluida la demanda de programas de certificación para “recapacitar y mejorar las habilidades” para diversas carreras de alta demanda. Cervini, quien ha sido el principal enlace con la comunidad de Lockhart, dijo anteriormente que el colegio estaba considerando si podía desplegar rápidamente sus recursos en la comunidad a través de equipos móviles de capacitación para calefacción, ventilación y aire acondicionado y soldadura.
Su cronograma podría acelerarse ahora que el colegio ha identificado un edificio histórico en el corazón del centro —el antiguo edificio de la Ford Lockhart Motor Company— como su hogar potencial. Durante una presentación reciente ante el Concejo Municipal de Lockhart, el canciller de ACC, Russell Lowery-Hart, dijo a los líderes de la ciudad que apreciaba que el sitio representaría la historia de la comunidad yuxtapuesta a “lo que pensamos que representa el futuro”.
Pero los líderes de ACC dijeron que el problema finalmente tiene que resolverse en la comunidad. No ha habido una oposición organizada aparente a la votación en Lockhart, y los funcionarios de ACC dicen que han estado comprometidos con los líderes locales que han sido solidarios en ayudar a informar a los votantes sobre el proceso de anexión. La propuesta recientemente recibió el respaldo del alcalde de Lockhart, Lew White, quien elogió a los líderes de ACC por su acercamiento a la comunidad sobre sus ofertas.
“Creo que eso es lo que mucha gente ha estado pidiendo, y creo que realmente están dando forma a su propuesta para esta elección de otoño de una manera muy agradable”, dijo White. “Y creo que es algo en lo que nuestra comunidad necesita reunirse, apoyar y respaldar”.
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Incluso los líderes de Lockhart ISD enmarcan la propuesta del colegio como una iniciativa con beneficios potenciales que se extienden mucho más allá del mayor acceso que ofrecería a los estudiantes en la región.
Supervisando un récord de 6,850 estudiantes en un distrito que abarca aproximadamente 300 millas cuadradas, el superintendente Mark Estrada dijo que la educación es esencial para cultivar comunidades donde los residentes no solo pueden participar activamente en el tipo de crecimiento que está experimentando el condado de Caldwell, sino también beneficiarse de él.
“Creo que la conversación y consideración real es cómo esto beneficiaría a la educación de toda la comunidad, que actualmente es una de las más bajas en el centro de Texas”, dijo Estrada. “Los cambios en la mitad de la carrera, la oportunidad de las personas de tener acceso a la educación para seguir una pasión o carrera en la que siempre han estado interesadas, eso es una consideración importante para la comunidad. Es una mirada estrecha si solo estamos considerando a los graduados de la escuela secundaria”.
A cambio de pagar más impuestos, los residentes en el Distrito Escolar Independiente de Lockhart calificarían para la matrícula dentro del distrito en el Austin Community College, que también construiría instalaciones universitarias en este tramo rural de Texas. Los graduados de Lockhart también califican para la matrícula gratuita bajo un programa piloto de cinco años recientemente adoptado que entra en vigencia este otoño. Crédito: Sergio Flores para The Hechinger Report
Sin embargo, el condado de Caldwell sigue siendo un área conservadora en un estado conservador donde luchar contra el aumento de impuestos a la propiedad se ha convertido en una carta de llamada política favorita. Gran parte de ese debate se ha centrado en la financiación de las escuelas públicas, con la lucha por la financiación escolar a menudo cayendo en la pregunta de si los texanos mayores, que son en su mayoría blancos y menos propensos a tener hijos matriculados en escuelas públicas, están dispuestos a pagar por el futuro de los texanos más jóvenes, que son en su mayoría latinos. Aproximadamente 4 de cada 5 estudiantes matriculados en Lockhart ISD son latinos.
Los votantes en la zona han mostrado al menos cierta falta de voluntad para pagar las expansiones relacionadas con la educación. En 2019, rechazaron un bono de $92.4 millones propuesto para abordar el crecimiento significativo en la matrícula estudiantil que Lockhart ISD había visto en la década anterior. El paquete de bonos habría ido destinado a hacer más espacio para más estudiantes a través de la adición de un ala de dos pisos a la escuela secundaria local, dos nuevos edificios escolares y renovaciones en todo el distrito. También habría respaldado mejoras en los esfuerzos de preparación de la fuerza laboral del distrito, incluida una nueva instalación de ciencias agrícolas y adiciones al centro de tecnología profesional del distrito para permitir que más estudiantes participen en clases de reparación de automóviles y capacitación en hospitalidad. Los opositores de la medida, 1,632 votantes, ganaron con el 55 por ciento de los votos en comparación con 1,340 que votaron a favor.
En esta ocasión, los partidarios de la anexión