Cómo Rusia borró esta ciudad ucraniana “de la faz de la Tierra”

“Apenas existe ya”, dijo el alcalde de Vovchansk, una ciudad industrial arrasada por un ataque ruso impactante incluso para los campos de batalla del este de Ucrania.

Vovchansk no tiene una gran historia, pero su geografía no podría ser más trágica. A solo cinco kilómetros de la frontera rusa, imágenes de drones del ejército ucraniano este verano muestran un paisaje lunar de ruinas que se extiende por millas.

Y ha empeorado desde entonces.

“El 90 por ciento del centro está arrasado”, dijo el alcalde Tamaz Gambarashvili, un hombre imponente en uniforme, que dirige lo que queda de Vovchansk desde la capital regional de Járkov, a una hora y media en coche.

“El enemigo continúa con su intenso bombardeo”, añadió.

Seis de cada diez edificios de Vovchansk han sido totalmente destruidos, con un 18 por ciento parcialmente en ruinas, según el análisis de imágenes de satélite realizado por el colectivo de inteligencia de código abierto independiente Bellingcat. Pero la destrucción es mucho peor en el centro de la ciudad, que ha sido nivelado al norte del río Vovcha.

Periodistas de AFP en Kiev, Járkov y París colaboraron con Bellingcat para contar cómo, edificio por edificio, una ciudad entera fue borrada del mapa en solo unas semanas, y para mostrar el costo humano que ha tenido.

La velocidad de la destrucción superó incluso a la de Bajmut, la ciudad de la región de Donbás donde se han cometido algunos de los asesinatos más brutales de la guerra, según un oficial ucraniano que luchó en ambas ciudades y que habló con AFP.

“Estuve en Bajmut, así que sé cómo se desarrollaron las batallas allí”, insistió el teniente Denys Yaroslavsky.

“Lo que tardó dos o tres meses en Bajmut sucedió en solo dos o tres semanas en Vovchansk”.

Invasión, luego liberación

Vovchansk tenía una población de alrededor de 20,000 antes de la guerra. Ahora solo vive en los recuerdos de los supervivientes que lograron huir.

Más allá de sus fábricas, la ciudad tenía una “escuela de medicina, un colegio técnico, siete escuelas y numerosos jardines de infancia”, dijo Nelia Stryzhakova, la jefa de su biblioteca, a AFP en Járkov.

Incluso tenía un taller que fabricaba “carros para películas de época. Éramos interesantes, a nuestra manera”, insistió Stryzhakova, de 61 años.

Además de eso, un hospital regional, reconstruido en 2017 con casi 10 millones de euros ($10.8 millones) de ayuda alemana, una iglesia llena en fiestas religiosas, y una vasta planta de maquinaria hidráulica. Una vez la arteria económica de la ciudad, sus ruinas ahora son disputadas por ambos ejércitos.

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Vovchansk fue rápidamente ocupada por el ejército ruso después de que invadiera Ucrania en febrero de 2022, pero luego fue retomada por Kiev en un contraataque relámpago ese otoño.

A pesar de soportar bombardeos regulares rusos, estaba relativamente tranquila. Luego algo muy diferente sucedió el 10 de mayo.

Mal defendida

Agotada después de semanas de duros combates a 100 kilómetros al sur, la 57ª Brigada ucraniana se estaba reagrupando cerca de Vovchansk cuando una de sus unidades de reconocimiento notó algo extraño.

“Vimos dos vehículos blindados rusos que acababan de cruzar la frontera”, recordó el teniente Yaroslavsky, que lideraba la unidad.

“No había fortificaciones, no había minas” para frenar su avance, dijo Yaroslavsky, aún furioso por la “negligencia o corrupción” que permitió que esto sucediera.

“Alrededor de 17,000 personas perdieron sus hogares. ¿Por qué? Porque alguien no construyó fortificaciones”, dijo amargamente el oficial de 42 años.

“Controlamos la ciudad hoy, pero lo que controlamos es un montón de escombros”, añadió con amargura.

El presidente Volodymyr Zelensky canceló un viaje al extranjero para acudir rápidamente a Járkov, admitiendo que el ejército ruso había avanzado entre cinco y diez kilómetros en Ucrania.

Mientras tanto, la gente de Vovchansk vivía una pesadilla.

Drones como mosquitos

“Los rusos comenzaron a bombardear”, dijo Galyna Zharova, quien vivía en la calle Stepova, número 16A, un edificio de apartamentos ahora reducido a escombros, como confirmaron las imágenes analizadas por Bellingcat y AFP.

“Estábamos justo en primera línea. Nadie podía venir a sacarnos”, añadió la mujer de 50 años, quien ahora vive con su familia en un dormitorio universitario en Járkov.

“Bajamos al sótano. Todos los edificios estaban ardiendo. Estábamos apiñados en sótanos (durante casi cuatro semanas) hasta el 3 de junio”, añadió su esposo Viktor, de 65 años.

Finalmente, la pareja decidió huir a pie. “Los drones volaban alrededor de nosotros como avispas, como mosquitos”, recordó Galyna. Caminaron varios kilómetros antes de ser rescatados por voluntarios ucranianos.

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“La ciudad era hermosa. La gente era hermosa. Teníamos de todo”, suspiró la bibliotecaria Stryzhakova. “Nadie podía haber imaginado que en solo cinco días, seríamos borrados de la faz de la Tierra”.

Los 125,000 libros de la biblioteca que había dirigido en la calle Tokhova se convirtieron en cenizas.

Más de la mitad de las familias en el este de Ucrania tienen parientes en Rusia. En Vovchansk, antes de que comenzara la guerra en la región de Donbás en 2014, la gente cruzaba la frontera a diario para hacer compras, con los rusos acudiendo a los mercados de la ciudad.

“Hay muchas familias mixtas”, dijo Stryzhakova. “Padres, hijos, todos estamos conectados. Y ahora nos hemos convertido en enemigos. No hay otra forma de decirlo”.

El ministerio de defensa ruso no respondió a las preguntas de AFP pidiendo su versión de lo que sucedió en la ciudad.

El alcalde Gambarashvili, que fue alcanzado en la pierna por metralla mientras supervisaba la evacuación de la ciudad, negó con la cabeza cuando se le preguntó que estimara el número de víctimas civiles.

Docenas, sin duda. Quizás más. Todavía quedaban alrededor de 4,000 personas en Vovchansk el 10 de mayo, la mayoría mayores, ya que la mayoría de las familias con niños habían sido evacuadas meses antes.

Familias divididas por la guerra

Kira Dzhafarova, de 57 años, cree que su madre, Valentina Radionova, quien vivía en la calle Dukhovna, número 40, en una pequeña casa con un encantador jardín, probablemente está muerta.

Su última conversación telefónica fue el 17 de mayo. “A los 85, no me voy a ningún lado”, insistió su madre. Imágenes de satélite y testigos han confirmado desde entonces que la casa fue completamente destruida.

“Desde entonces sé que ha terminado”, suspiró Kira, quien proporcionó ADN para su identificación, si es que la lucha termina.

En una ironía particularmente cruel, su madre, ciudadana rusa, se había mudado a Vovchansk para estar equidistante entre sus dos hijos, que se habían peleado.

Kira ha vivido en Járkov durante 35 años y se convirtió oficialmente en ucraniana hace dos años. Su hermano mayor, que ella cree apoya al presidente ruso Vladimir Putin, se quedó en Bélgorod, la ciudad natal de la familia y la primera gran ciudad rusa al otro lado de la frontera.

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Kira, una psiquiatra, ahora solo se refiere a él como su “ex hermano”.

AFP no pudo contactarlo directamente.

Volodymyr Zymovsky, de 70 años, también está desaparecido. El 16 de mayo, decidió huir del bombardeo en un automóvil con su madre de 83 años, su esposa Raisa y un vecino. Tanto Zymovsky como su madre fueron asesinados a tiros, “muy probablemente por un francotirador ruso”, dijo Raisa.

En medio de la lluvia de balas, la enfermera pediátrica de 59 años apenas había salido del automóvil cuando fue atrapada por soldados rusos y retenida durante dos días. Logró escapar, se escondió en el sótano de un vecino durante una noche y finalmente huyó por el bosque.

Relató su odisea desgarradora con voz tranquila y medida. Ahora, solo parece importarle una cosa: encontrar los cuerpos de su esposo y su suegra y darles un entierro adecuado.

Se llevaron a mi hijo

Un rumor ha circulado entre los sobrevivientes de que los cuerpos que yacían en las calles de Vovchansk durante días fueron arrojados a una fosa común. Dónde y por quién, nadie lo sabe.

Un puñado de civiles todavía permanecen en Vovchansk. Oleksandre Garlychev, de 70 años, asegura haber visto al menos tres cuando regresó a su antiguo apartamento en bicicleta a mediados de septiembre para recuperar pertenencias.

Garlychev vivía en la calle Rubezhanskaya, número 10A, en una parte sur de la ciudad que fue relativamente preservada. Solo se fue el 10 de agosto.

Los supervivientes de Vovchansk, e incluso algunos de sus funcionarios, se preguntan en voz baja si alguna vez será reconstruida dada su proximidad a la frontera, independientemente de cómo termine la guerra.

Cuando se le preguntó si alguna vez podría perdonar al asesino de su esposo, Raisa Zymovska guardó silencio durante mucho tiempo. Luego, en un susurro, respondió: “No lo sé, realmente no lo sé. Como cristiana, sí, pero como ser humano… ¿Qué puedo decir?”

En cuanto a la bibliotecaria Stryzhakova, ya no puede abrir un libro ruso, ni siquiera los clásicos, desde que su único hijo Pavlo fue asesinado en la Batalla de Bajmut.

“Sé que la literatura no tiene la culpa, pero Rusia, todo me da asco. Se llevaron a mi hijo, es personal”.