Todo sucedió tan rápido. Karsten Borner estaba plantado en la media cubierta de su velero bajo la lluvia inclinada. Un marinero curtido que había sobrevivido a muchas tormentas, estaba anclado en la misma ensenada que el yate del Sr. Lynch, al mismo tiempo que la ráfaga llegaba durante las primeras horas del 19 de agosto.
Afortunadamente, ya estaba despierto. A medida que el viento aumentaba, él y su tripulación se apresuraban a cerrar escotillas, limpiar cubiertas y encender los motores para mantener su barco estable.
No podía ver mucho, pero en destellos de relámpagos, seguía viendo el largo y elegante bergantín del Sr. Lynch balanceándose detrás de él. Estaba a solo unos cientos de pies de distancia y su mástil de aluminio superalto, uno de los más altos jamás construidos, estaba iluminado con luces blancas brillantes, meciéndose en el viento.
Luego lo perdió de vista. La lluvia caía como grava, dibujando una cortina alrededor de su bote. Cuando miró de nuevo, se quedó atónito. El Bayesian estaba desapareciendo, en un ángulo muy extraño, en el mar.
En las semanas siguientes, el Sr. Borner, que ha navegado durante más de medio siglo, aún no puede creer que el yate se hundiera frente a él. No había grandes olas esa noche, dijo. Ambos barcos estaban cerca de la costa. Su propio velero, un remolcador convertido construido en Alemania del Este hace 66 años, resistió muy bien la misma ráfaga. Y esa otra embarcación era un superyate de los súper ricos, reluciente en azul, de 184 pies de largo y llamando la atención dondequiera que iba.
“Es un misterio”, dijo el Sr. Borner.
Las siete víctimas del hundimiento del Bayesian, en sentido horario desde arriba a la izquierda: Hannah Lynch, Mike Lynch, Judy Bloomer, Jonathan Bloomer, Christopher Morvillo, Neda Nassiri y Recaldo Thomas.
A través de Agence France-Presse – Getty Images; a través de Reuters; Patrick McMullan, a través de Getty Images
Ese misterio ha generado repercusiones en todo el mundo a medida que varias investigaciones sobre la tragedia se desarrollan. Ha desconcertado a expertos marítimos y ha aumentado el dolor de familiares y amigos de las siete personas que perecieron, incluido el Sr. Lynch y su hija adolescente, Hannah, cuyos cuerpos fueron encontrados atrapados debajo de la cubierta.
Las investigaciones se centran en tres preguntas centrales: ¿Por qué el Bayesian, que ahora yace a 160 pies en el fondo del Mediterráneo, se hundió tan rápido? ¿Tenía el yate algún defecto de diseño? ¿Cometió el capitán o la tripulación errores fatales?
El Bayesian era un velero único en su tipo, construido por Perini Navi, un famoso fabricante italiano de yates. La compañía dice que el grupo de 10 superyates al que pertenecía el Bayesian era “la serie más exitosa de grandes yates de vela jamás concebida”.
Pero el Bayesian era diferente. Su comprador original, un empresario holandés, no los Lynch, insistió en un solo mástil llamativo que sería más alto que casi cualquier otro mástil en el mundo, según el fabricante de yates italiano y tres personas con un conocimiento detallado de cómo se construyó este barco.
Esa decisión resultó en importantes consecuencias de ingeniería que finalmente dejaron el barco significativamente más vulnerable que muchos otros superyates comparables, según la investigación de The Times.
— Más de una docena de arquitectos navales, ingenieros y otros expertos consultados por The Times encontraron debilidades evidentes en el diseño del Bayesian que, según dijeron, podrían haber contribuido a la tragedia.
— Decisiones de diseño básicas, como las dos puertas altas en el costado de la cubierta, aumentaron las posibilidades de que el Bayesian tomara cantidades peligrosas de agua si los vientos fuertes empujaban el barco hacia un lado, dijeron varios arquitectos navales.
— Los relatos de testigos y sobrevivientes revelaron cómo se desarrolló esta secuencia mortal en tiempo real: el yate cayó completamente de lado y se hundió en cuestión de minutos.
Fuentes: Perini Navi (dibujo técnico del yate) y reportaje del New York Times.
Detalles aparentemente pequeños en cualquier barco, como la cercanía de las rejillas de ventilación al nivel del agua, o dónde se coloca el lastre de un barco en el casco, pueden no parecer decisivos por sí solos. Pero cuando se suman, dijeron los expertos, parecen haber comprometido este barco.
Vulnerabilidades incorporadas pueden no haber sido las únicas responsables del hundimiento del yate, por supuesto. La ferocidad inesperada de la tormenta definitivamente jugó un papel en la calamitosa sucesión de eventos. Los investigadores italianos también están examinando detenidamente las acciones del capitán y la tripulación del Bayesian.
Giovanni Costantino, director ejecutivo del Italian Sea Group, la empresa propietaria de Perini Navi, dijo que cuando se opera correctamente, el Bayesian era “inalcanzable”. Sostiene que el yate fue cuidadosamente diseñado para sobrevivir a malas tormentas, y ha puesto la culpa de la tragedia directamente en la tripulación, acusándolos de cometer una serie de errores fatales.
“Sé, y toda la tripulación lo sabe, que no hicieron lo que deberían haber hecho”, dijo. (Los miembros de la tripulación no han revelado mucho, diciendo que están bajo una “orden de silencio”).
El Sr. Costantino dijo que el diseño no fue el culpable y que el mastil imponente, que se alzaba a 237 pies de altura, no había creado “ningún tipo de problema”.
“El barco era un barco insumergible”, dijo. “Lo digo, lo repito”.
El mundo de los superyates es increíblemente opaco, el reino exclusivo de algunas de las personas más ricas del planeta, y exactamente cómo se diseñan, aprueban y poseen estos barcos multimillonarios permanecen como secretos muy bien guardados.
Asegurarse de que un superyate sea apto para el mar es un trabajo dejado a una red de empresas privadas y agencias públicas, y el diseño del Bayesian fue aprobado por la American Bureau of Shipping y la British Maritime and Coastguard Agency.
Toda la atención que ha recibido esta tragedia podría resultar en un examen más detenido de las regulaciones náuticas. Varios ingenieros navales en diferentes países que han tenido acceso a los documentos del Bayesian dicen que a medida que los yates se han vuelto más elaborados y están sujetos a los caprichos de los propietarios, otros también podrían estar en peligro.
Los documentos técnicos del Bayesian muestran cuán vulnerable era. Incluso sin errores graves por parte de la tripulación, el barco podría haberse hundido en una tormenta que otros barcos sobrevivieron, dijeron los ingenieros.
“Podemos mirarlo con retrospectiva y decir que estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado. No, eso no es cierto”, dijo Tad Roberts, un arquitecto naval canadiense que tiene casi 40 años de experiencia diseñando barcos, incluidos superyates.
“Este barco tenía deficiencias específicas que lo hicieron vulnerable de una manera única a lo que sucedió”.
Los Viajes de la Victoria
Un crucero en el Bayesian era un viaje al lujo. Los días eran típicamente cálidos, soleados y tranquilos, y terminaban con platos de langostinos frescos y un chocolate suntuoso. Pasaban horas tumbados en las tumbonas, nadando en el mar o quizás saliendo en kayak mientras la tripulación del Bayesian, con polo de marca, vigilaba atentamente desde la cubierta.
“Se sentía como un hermoso hotel flotante”, recuerda Abbie VanSickle, una reportera del New York Times que fue invitada a bordo en julio porque su esposo, Jonathan Baum, formaba parte del equipo legal de defensa del Sr. Lynch.
El Sr. Lynch fue absuelto en junio en un caso penal en el que se le acusaba de inflar fraudulentamente el valor de su empresa de software cuando la vendió a Hewlett-Packard por $11 mil millones. Podría haber sido condenado a años de prisión. Para celebrar su victoria y su libertad, pidió a amigos y abogados que navegaran por el Mediterráneo con él.
El Sr. Lynch parecía orgulloso de que su barco tuviera uno de los mástiles más altos del mundo; incluso un folleto en su camarote lo mencionaba. Cuando llegaban a un puerto, dijo, “la gente tomaba fotos constantemente porque era tan llamativo en comparación con otros barcos”.
La mayor parte del tiempo, sin embargo, el Bayesian operaba como un barco a motor, impulsado por dos enormes motores diésel. Durante su viaje de cinco días, dijo VanSickle, navegaron solo una vez, durante unas pocas horas. Pero cuando lo hacían, el barco se movía tan suavemente por el agua, dijo, que parecía que estaban “deslizándose”.
Una vez que la Sra. VanSickle se bajó y regresó a su vida como reportera en Washington, el Sr. Lynch recibió a sus próximos invitados a bordo. Este fue el segundo viaje celebratorio, que comenzó a mediados de agosto, y el Sr. Lynch había planeado regresar a Londres, donde vivía, alrededor del 20 de agosto.
Entre los 12 pasajeros se encontraban el Sr. Lynch; su esposa, Angela Bacares; su hija de 18 años, Hannah, que pronto iría a Oxford; uno de sus abogados principales, Chris Morvillo, y su esposa, Neda Nassiri, que diseñaba joyas artesanales; Jonathan Bloomer, un banquero internacional y asesor de confianza, y su esposa, Judy, una psicoterapeuta celebrada por su trabajo benéfico.
El Sr. Lynch también invitó a algunos colegas más jóvenes, incluida una pareja que llevaba un bebé a bordo. La tripulación estaba dirigida por James Cutfield, un experimentado marinero neozelandés, respaldado por un primer oficial, un ingeniero de buques, varios marineros y azafatas, en total 10.
El Sr. Lynch estaba emocionado con la posibilidad de comenzar una organización sin fines de lucro para ayudar a exonerar a personas acusadas injustamente de crímenes, dijo Sir David Davis, amigo y prominente político conservador británico.
El Sr. Lynch envió un mensaje de texto a Sir David ofreciéndole la opción de almuerzo o cena en Londres el 22 de agosto, cuando él regresara.
Una Tormenta Inesperada
El Mar Mediterráneo estaba tranquilo el 18 de agosto. Pero el mal tiempo se desplazaba hacia el sur, desde Nápoles hacia Sicilia. El pronóstico Meteomar de la Fuerza Aérea Italiana advertía de tormentas aisladas, ráfagas de viento y un mar picado. Varios capitanes de yate dijeron que la advertencia meteorológica estaba lejos de ser específica o extraordinaria.
El Sr. Borner, el capitán que durante décadas había estado dirigiendo cruceros y excursiones de buceo en su viejo velero, el Sir Robert Baden Powell, estaba terminando su propio viaje, avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa siciliana.
El viento soplaba desde el noroeste y el Sr. Borner pensó que la curvatura de la escarpada costa de Sicilia en Porticello, un pequeño pueblo pesquero construido alrededor de una ensenada, lo protegería. Llegó a la ensenada esa tarde, desembarcó con sus invitados y tomó algo de pizza.
“Era una noche agradable”, recordó.
Mientras estaban en el pueblo, el Bayesian se acercó a la misma ensenada. Ancló a las 9:35 p.m., a unos trescientos metros de la costa. Cuando el Sr. Borner se fue a dormir alrededor de las 11, la noche estaba despejada. Las luces del mástil del Bayesian brillaban detrás de él.
A medianoche del 19 de agosto, la Guardia Costera italiana emitió una advertencia por una tormenta de fuerza Gale del noroeste, una tormenta seria en la que los vientos podrían alcanzar las 46 millas por hora. Pero se preveía que la tormenta azotaría a cientos de millas de Sicilia.
Alrededor de las 3 a.m., el Sr. Borner se despertó para ayudar a algunos de sus pasajeros a tomar un vuelo temprano desde Palermo, la ciudad más grande de Sicilia. Pero a medida que los vientos aumentaban rápidamente, agitando la ensenada en una espumosa agitación, canceló su plan de ir a tierra.
Él y su tripulación cerraron los ojos de buey y las claraboyas y encendieron el motor, para mantener la proa apuntando hacia el viento y evitar que el barco fuera golpeado de costado.
En el Bayesian, un joven marinero, Matthew Griffiths, dijo más tarde a las autoridades que cuando el viento alcanzó los 20 nudos, despertó al capitán, según una persona cercana a la tripulación (quien dijo que ninguno de ellos podía hablar públicamente). El capitán luego dio la orden de despertar a los demás, dijo la persona.
A las 3:51 a.m., el Bayesian comenzó a derivar, primero 80 metros en una dirección, luego 80 metros en otra, muestra su transmisor de datos. Los expertos marítimos dijeron que esto significaba que estaba siendo arrastrado y probablemente arrastraba su ancla. No está claro si los motores se habían encendido.
A las 4:02 a.m., una cámara montada en un barco en la ensenada de Porticello muestra destellos azules brillantes de relámpagos. Tres minutos después, otra en un café de Porticello captura el viento derribando sombrillas de cubierta. Tanta lluvia cae sobre una de las cámaras, que parece estar siendo golpeada con una manguera.
El Sr. Borner estimó que las ráfagas de viento alcanzaron los 60 nudos, o casi 70 millas por hora, justo por debajo de la fuerza de un huracán, y dijo que habían empujado su barco hacia un lado unos 15 grados, una inclinación seria pero nada cerca de volcar.
Los informes inmediatamente después de la tragedia plantearon la posibilidad de que el Bayesian hubiera sido golpeado por una perturbación tipo tornado llamada tromba marina, pero las autoridades no creen que eso haya sucedido. Aún así, el viento estaba haciendo algo peligroso: estaba cambiando de dirección.
Según una estación meteorológica cercana, soplaba del oeste-suroeste luego suroeste, luego noroeste-noroeste. Esto aumentó las posibilidades de ser emboscado por una ráfaga aleatoria que podría golpear el costado de un barco, lo que puede inclinar incluso a un barco grande.
Un tercer video muestra al Bayesian balanceándose y comenzando a inclinarse. Luego las luces de su gigantesco mástil parpadean, excepto la superior, que estaba alimentada por una batería.
Para las 4:06 a.m., la lluvia se había convertido en un catarata cegadora. Ese mismo minuto, la señal de ubicación del Bayesian se interrumpe. La tripulación de Mr. Borner entrecerró los ojos a través de la niebla marina y la lluvia casi impenetrable y vio un objeto grande en el agua. Primero pensaron que era un arrecife.
“Pero yo sabía que no había arrecife”, dijo el Sr. Borner.
Ahora creen que era el Bayesian, golpeado y puesto de lado.
“En ese momento”, dijo el Sr. Gefaell, “el barco estaba definitivamente perdido”.