Puntos clave:
Recientemente, ha habido un crecimiento tremendo en el enfoque en la salud mental en la educación K-12. Los niños de hoy en día enfrentan varios factores estresantes en la escuela (tanto académicos como sociales), así como desafíos de sus mundos exteriores que se filtran en sus vidas escolares de manera directa e indirecta.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente del 10 al 20 por ciento de los niños y adolescentes a nivel mundial experimentan desafíos de salud mental; la depresión es la más prevalente en este grupo. Además, el Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) informa que aproximadamente el 80 por ciento de las escuelas públicas en los Estados Unidos vieron un aumento en las necesidades de salud mental después de la pandemia de COVID-19, pero solo el 56 por ciento de las escuelas informan que pueden proporcionar servicios de salud mental de manera efectiva. Para resaltar la importancia de la salud mental, el primer miércoles de noviembre se ha designado como el Día Internacional de Concienciación sobre el Estrés para arrojar luz sobre el impacto del estrés y la importancia de gestionarlo de manera efectiva.
Como educadores urbanos, llevamos muchas sombreros con felicidad y disposición. No solo somos responsables del crecimiento académico de nuestros estudiantes, sino también de fomentar un entorno seguro y emocionalmente saludable que apoye su desarrollo holístico. Abordar las necesidades de salud mental es una parte vital indirecta de nuestro papel como maestros de aula. Los consejeros escolares y trabajadores sociales proporcionan apoyo profesional, pero los maestros también pueden desempeñar un papel esencial en promover el bienestar entre nuestros estudiantes. Al integrar prácticas amigables con la salud mental en nuestras aulas (es decir, atención plena, chequeos emocionales, aprendizaje socioemocional, etc.), podemos ayudar a los estudiantes a construir resiliencia y a navegar mejor los desafíos.
Un enfoque en el que recientemente nos hemos involucrado son sesiones mensuales de terapia con mascotas, gracias a una subvención que nos ha permitido asociarnos con una organización local de terapia con mascotas. Estas sesiones ya han tenido un impacto tremendo en nuestros estudiantes de sexto grado.
Uno de los efectos más inmediatos y notables de nuestra primera sesión de terapia con mascotas fue cómo unió a nuestros estudiantes y a nosotros como comunidad. La energía positiva de las sesiones duró mucho más allá del tiempo dedicado a participar en la terapia con mascotas. Desde el momento en que llegó el perro, hubo un aumento en el estado de ánimo de todos. Las sonrisas eran contagiosas y la risa llenaba la habitación. Había un ambiente vigorizante de alegría compartida. Un total de 96 rostros sonrientes (92 niños + 4 maestros) a la vez, algo que nunca habíamos experimentado antes durante un día escolar. A lo largo del fin de semana después de nuestra primera sesión de terapia con mascotas del viernes, los padres expresaron lo alegremente que sus hijos describían la nueva experiencia.
Fue conmovedor ver a nuestros estudiantes (que típicamente no interactúan entre sí) unirse gracias a la experiencia compartida de acariciar y pasar tiempo con el perro de terapia amoroso y enérgico. Incluso algunos de nuestros estudiantes más reservados o ansiosos que tienen dificultades con las interacciones entre compañeros estaban sonriendo, riendo y participando con sus compañeros de clase. Nuestros estudiantes que aprenden inglés (ELL) también estaban muy activamente comprometidos con sus compañeros que hablan inglés nativo porque todos estaban en un campo de juego nivelado de amor, felicidad y alegría. Nosotros (los maestros), también estábamos interactuando con nuestros estudiantes de formas atípicas (compartiendo historias sobre mascotas y animales, sentándonos en el suelo junto a nuestros estudiantes, etc.). Este sentido de unidad y camaradería fue el aspecto más gratificante del día.
Además, fue genial ver lo calmados que estaban nuestros estudiantes en presencia del perro. El ambiente en la habitación era notablemente pacífico (lo cual no siempre es lo normal para los estudiantes de secundaria comprometidos en una actividad divertida). Los estudiantes (incluidos aquellos que esperábamos que pudieran estar demasiado emocionados o traviesos) parecían entender instintivamente la necesidad de interacciones suaves y calmadas. Esperaron pacientemente su turno para que el perro de terapia se les acercara para acariciarlo, mostrando un impresionante autocontrol. Al interactuar con él, los estudiantes fueron amables y gentiles, lo cual buscamos en nuestras aulas. Algunos de nuestros estudiantes más enérgicos que a veces encuentran difícil estar quietos de repente estaban tranquilos y callados. Cabe destacar que su gentileza no fue provocada por nuestras instrucciones; surgió naturalmente mientras interactuaban con el perro. Si bien muchos estudiantes estaban ansiosos por interactuar con el perro, algunos estaban inicialmente aprensivos. Esos estudiantes se mantuvieron alejados y observaron desde la distancia. Sin embargo, la naturaleza gentil y no amenazante del perro, junto con el estímulo de sus compañeros, gradualmente les dio el valor para participar. Ver a nuestros estudiantes superar su miedo fue refrescante y es lo que les recordaremos para ayudarles a darse cuenta de que pueden superar cualquier obstáculo que enfrenten este año escolar y más allá. La presencia del perro de terapia proporcionó un espacio seguro y no crítico para que nuestros estudiantes dieran un paso a su propio ritmo, empoderándolos para salir de su caparazón.
Más allá de los beneficios sociales y emocionales, la terapia con mascotas también se ha convertido en un incentivo inadvertido para nuestros estudiantes. Después de nuestra primera sesión, muchos estudiantes se acercaron a nosotros por iniciativa propia y expresaron el deseo de participar en la sesión del próximo mes. Varios compartieron cómo planeaban mejorar su comportamiento o responsabilidad para calificar para futuras sesiones de terapia con mascotas. Esto ha abierto una nueva oportunidad para motivar a los estudiantes de una manera positiva y constructiva. Al vincular la terapia con mascotas al crecimiento personal y la mejora, no solo estamos fomentando un buen comportamiento, sino también dando a nuestros estudiantes un objetivo tangible hacia el cual trabajar. La idea de pasar tiempo con el perro de terapia se ha convertido en un poderoso incentivo; hemos visto un cambio en las actitudes de los estudiantes que anteriormente luchaban con la motivación. Este enfoque se alinea bien con las estrategias de Intervenciones y Apoyos Conductuales Positivos (PBIS) que ya implementamos en nuestras respectivas aulas y como pasillo con los mismos estudiantes en la medida en que fomenta la autodisciplina y la autoconciencia de una manera gratificante y no punitiva.
Las primeras sesiones de terapia con mascotas en nuestra escuela ya han tenido un impacto profundo. Estamos ansiosos por ver cómo las futuras sesiones continúan beneficiando a nuestros estudiantes. Desde fortalecer nuestro sentido de comunidad hasta promover la calma y el crecimiento emocional, el poder de estas sesiones va más allá de la mera novedad porque ofrecen un impulso tangible a la salud mental y al bienestar de nuestros estudiantes. Estamos ansiosos por continuar este viaje y explorar cómo la terapia con mascotas puede seguir siendo una parte integral del apoyo a la salud emocional de todos los involucrados.