La democracia y la educación superior han sido beneficiosas la una para la otra. Aunque las primeras universidades en nuestras costas fueron fundadas en colonias controladas por una monarquía en Gran Bretaña, el impresionante crecimiento de las universidades que combinaban la investigación, la enseñanza y la educación integral del estudiante ocurrió aquí a medida que el país se volvía más democrático. La esclavitud fue la gran mancha en la nación, y la guerra para abolir esta vil institución terminó con promesas de que las personas negras también deberían disfrutar de oportunidades educativas, incluyendo en las universidades.
La exclusión de las mujeres de las instituciones de educación superior comenzó a desmoronarse a finales del siglo XIX, y, a medida que el derecho al voto fue finalmente consagrado en la 19ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1920, los colegios de mujeres estaban en funcionamiento y las universidades públicas estaban inscribiendo a mujeres.
Tomó tiempo, demasiado tiempo, pero las instituciones educativas eventualmente reconocieron que la supremacía blanca, el patriarcado y los parroquialismos que los acompañaban obstaculizaban el aprendizaje porque prohibían la investigación de ciertos temas y excluían a ciertas personas de participar en la investigación y la enseñanza. En la era colonial y poco después de la independencia, los colegios tenían como objetivo formar al clero, pero con el tiempo vieron su papel como proveer al país de una ciudadanía educada.
Para finales del siglo XIX, la universidad de investigación estaba comenzando a destacarse, lo que significaba fomentar la investigación especializada en áreas que los académicos profesionales habían decidido que valía la pena explorar. Los profesores valoraban su libertad académica porque les permitía explorar temas y problemas que aquellos fuera de los muros del campus podrían encontrar perturbadores.
La libertad académica también permitía a las universidades crear entornos de enseñanza libres de censura oficial o del despotismo suave de complacer a la popularidad comercial. El aula era un espacio para que los profesores compartieran su experiencia profesional con los estudiantes, quienes a su vez podían explorar ideas y metodologías sin temor a ortodoxias impuestas desde el exterior. En años recientes, por supuesto, se ha acusado a los profesores de imponer sus propias opiniones estrechas a aquellos que estudian con ellos. Se les ha acusado de abandonar su rol profesional y sustituir sus propias opiniones personales por la investigación académica.
Los colegios dependen del profesionalismo de su facultad para dirimir reclamos de sesgo en el aula. En los mejores momentos, los profesores debaten entre sí sobre cómo y qué deberían enseñar, y cuanto más avanzados sean los estudiantes, más probable es que tengan sus propias opiniones sobre lo que debería suceder en el aula. En la mayoría de las áreas de estudio (y más notablemente en STEM y campos relacionados), el tema del adoctrinamiento rara vez surge. El aula se enfoca en explorar metodologías exigentes y contenido complejo.
Todos saben que los profesores son imperfectos y que hay momentos en los que el aula no es tan libre y abierta como uno quisiera. Es por eso que existen mecanismos para proporcionar retroalimentación para que los profesores puedan ajustar cómo enseñan. Sería mucho peor depender de grupos externos, como agencias gubernamentales, para vigilar la enseñanza en lugar de esperar que la facultad se corrija a sí misma basándose en la retroalimentación recibida regularmente. La educación se basa en las libertades de la democracia, y estas deberían protegerla de la interferencia de los políticos.
Es por eso que lo que está sucediendo ahora es tan preocupante. Durante esta temporada electoral, hemos visto una escalada dramática de ataques a la autonomía de nuestras instituciones educativas. Estos han ido de la mano con los ataques a la democracia. Ambos están bajo una amenaza directa del autoritarismo populista en este país y en todo el mundo. Cuando Donald Trump ataca a sus oponentes como matones y alimañas y amenaza con usar al ejército en su contra, o cuando propone su propia universidad nacional para reemplazar a las élites tan despreciadas por su base, está declarando sus intenciones de remodelar la educación superior a imagen del culto violento que lidera. El candidato a Vicepresidente JD Vance ha declarado que la universidad es el enemigo.
Algunos académicos e intelectuales públicos pueden encogerse de hombros, diciendo que “otros políticos tampoco son tan buenos” o que los políticos no dicen realmente lo que quieren decir. Están confiando en su estatus privilegiado para protegerlos, incluso cuando ignoran las profundas amenazas a la libertad de expresión e investigación en las que se basa su privilegio.
Los ataques a la educación superior, a la democracia, al estado de derecho, amenazan con barrer las libertades que tanto costaron ganar en los últimos 100 años. La educación es un proceso a través del cual las personas desarrollan sus capacidades para la exploración, la colaboración y el trabajo creativo. Aprenden a tratar las nuevas ideas con curiosidad y respeto, incluso mientras también se les enseña a evaluar críticamente estas ideas. Aprenden habilidades que serán valoradas en la fuerza laboral y hábitos mentales y espirituales que les ayudarán a florecer a lo largo de sus vidas. Aprenden a pensar por sí mismos para que puedan ser ciudadanos comprometidos con una democracia, no los súbditos acobardados de un dictador.
En períodos de cambio cultural y económico, a menudo se ejerce una gran presión sobre la educación porque en esos momentos las personas encuentran difícil ponerse de acuerdo en lo que es significativo, y mucho menos admirable. El nuestro es uno de esos períodos. Pero podemos estar de acuerdo en que la propaganda del miedo y los prejuicios son incorrectos y que debemos esforzarnos juntos para encontrar formas de “cultivar la individualidad de tal manera que mejore la simpatía social del individuo”, como aconsejó John Dewey.
En los Estados Unidos, la educación y la democracia pueden seguir protegiéndose y nutriéndose mutuamente. En los próximos días, debemos rechazar la ignorancia cultivada que se utiliza para avivar las llamas del odio. En su lugar, debemos defender la libertad de aprender juntos en nuestras escuelas, colegios y universidades para que como nación podamos continuar nuestro experimento democrático, sabiendo que tenemos un largo camino por recorrer, pero esforzándonos hacia una unión más perfecta.