“
Los hombres encorvados sobre bancos en un antiguo establo en la pequeña ciudad de Bradford-on-Avon, cerca de Bath, pertenecen a un grupo exclusivo: personas que aún fabrican bicicletas desde cero en el Reino Unido.
Trabajan para Moulton Bicycles, un fabricante de bicicletas de ruedas pequeñas con marcos distintivos de rejilla de acero que es uno de varios fabricantes especializados del Reino Unido que apuestan por la calidad, el diseño y el servicio al cliente para resistir las duras condiciones del mercado global.
Los pequeños fabricantes necesitan ofrecer productos lo suficientemente distintivos como para justificar sus altos precios en un momento en que el exceso de pedidos durante la pandemia de coronavirus y una posterior disminución en la demanda han hecho que los precios generales caigan en picado. Una serie de minoristas, distribuidores y fabricantes se han visto obligados a declararse en quiebra.
Carlton Reid, autor de temas relacionados con el ciclismo y observador cercano del sector, dijo que la “industria casera” de operadores de nicho estaba menos centrada en cumplir con las metas de ventas y de ingresos que las marcas dominantes de bicicletas Trek y Specialized de Estados Unidos y Giant de Taiwán.
Fabricantes como Moulton se diferencian ofreciendo diseños únicos. Otros ofrecen productos hechos con materiales inusuales como el titanio o que están personalizados según los requisitos individuales de los clientes.
“Todavía hay ese elemento de algún tipo de artesanía en marcha”, dijo Reid.
Dan Farrell, director técnico de Moulton, dijo que estaban confiando en vender sus bicicletas en pequeños volúmenes pero a precios altos. Venden alrededor de 700 unidades al año, que van desde una máquina de nivel básico de £2,100 hasta un modelo “doble pilar” de £21,950 hecho de acero inoxidable.
Muchos fabricantes esperan que la demanda y los precios se recuperen para salvarlos el próximo año, según Farrell. La naturaleza a pequeña escala de la industria y la cautela sobre revelar las ventas a competidores significan que no hay cifras públicas sobre los ingresos o números de ventas del sector de nicho.
Dan Farrell, director técnico de Moulton, dice que su empresa está confiando en vender sus bicicletas en pequeños volúmenes pero a precios altos © Jon Rowley/FT
“Mucha de la industria está trabajando con un mantra de ‘Sobrevive hasta el 25’ —si podemos llegar al final de este año, estaremos bien”, dijo Farrell. “Tenemos muchas cosas que no hacemos de la misma manera que el resto de la industria”.
La distinción de los proveedores especializados es evidente al visitar la tienda que vende bicicletas diseñadas y ensambladas por Pearson Cycles en Sheen, al suroeste de Londres. Pearson comenzó a producir bicicletas en 1860, lo que lo convierte en el negocio de bicicletas sobreviviente más antiguo del mundo, pero ahora solo fabrica bicicletas de alto rendimiento con marcos de fibra de carbono para carreras en carretera y fuera de carretera, o para ciclismo “gravel”.
“Nos hemos especializado más y la mayoría de nuestras bicicletas se construyen exactamente para los clientes y se entregan directamente a los clientes si no vienen directamente a la tienda”, dijo Will Pearson, quien es co-propietario del negocio junto con su hermano Guy.
Las bicicletas ultraligeras y aerodinámicas oscilan entre aproximadamente £3,700 y más del doble de ese precio. Los marcos están diseñados en Londres y fabricados en Taiwán y China.
Will Pearson, co-propietario de Pearson Cycles en Londres, que ha estado fabricando bicicletas desde 1860 © Anna Gordon/FT
Pearson reconoció que las marcas más grandes estaban vendiendo bicicletas de alto rendimiento por un 30-40 por ciento menos que los precios de Pearson Cycles. Pero dijo que la empresa, que había invertido en su oferta en línea, apostaba a que suficientes clientes estaban dispuestos a pagar por su servicio al cliente superior y sus diseños diferentes.
“Nos damos cuenta de que hay una demanda definitiva por nuestras bicicletas en todo el Reino Unido y en el extranjero”, dijo Pearson. “Si podemos ofrecer ese mismo valor y atención al cliente a aquellas personas que están fuera de nuestra típica zona local, es muy bien recibido”.
El enfoque de Atherton Bikes, con sede en Machynlleth, al oeste de Gales, es aún más personalizado, ya que cada una de las bicicletas de montaña premium de la empresa se construye a pedido. Para su gama superior “A”, utiliza impresoras 3D para producir piezas de marco de titanio y fibra de carbono adaptadas a las necesidades de los usuarios.
Dan Brown, director ejecutivo, dijo que la inundación del mercado con productos con descuento había frenado el crecimiento de Atherton. También estaba lidiando con la creciente popularidad de las bicicletas de montaña con asistencia eléctrica, que Atherton no ofrece.
Sin embargo, la empresa espera vender 600 bicicletas este año, el doble del total de 2023. Los números son similares para otras marcas altamente especializadas, cuyas ventas anuales suelen estar en cientos o miles bajos, generando ingresos en cientos de miles o millones bajos de libras.
El crecimiento sigue a la presentación por parte de Atherton de una nueva gama de bicicletas con marcos de aluminio, que comienzan desde £4,800. Los modelos de carbono y titanio cuestan entre £6,850 y £9,000.
“Esperamos un crecimiento en los bajos a mediados de miles en dos a tres años”, dijo Brown. “Estamos en una trayectoria de crecimiento bastante agresiva”.
En el sitio de Moulton en Bradford-on-Avon, Farrell está convencido de que una estrategia de alto valor puede tener éxito. El fundador de su empresa, el fallecido ingeniero Alex Moulton, tuvo un interés de décadas en bicicletas de alto rendimiento con una suspensión sofisticada y ruedas pequeñas.
Moulton, quien murió en 2012, diseñó la gama actual de la empresa para ser fabricada en bajos volúmenes en el Reino Unido para ser vendida a precios altos. Sus marcos de rejilla combinan resistencia y ligereza.
“Moulton decidió a principios de la década de 1980 que este era el camino que estaba tomando la fabricación en el Reino Unido”, dijo Farrell. “Diseñó deliberadamente algo que tuviera mucho trabajo en él —podías ver dónde iba tu dinero”.
Reid dijo que tal enfoque había resultado exitoso para muchas marcas de bicicletas de alto valor del Reino Unido.
“Todos tienen un cierto punto de precio en el que son inmunes al ‘buceo en el fondo'”, dijo. “Tienen buenos márgenes y algunos de ellos han estado funcionando durante un tiempo”.
Farrell estuvo de acuerdo. Había suficiente demanda de bicicletas altamente especializadas para mantener operaciones como las de Moulton, dijo.
“Siempre y cuando no estés pensando que vas a vender millones de estas cosas, puedes cobrar un precio premium por ello”, dijo Farrell. “Así que puedes fabricar en lo que es un área relativamente cara”.
“