Warning: The following story contains graphic descriptions of injuries.
Berhane Haile was walking home from school earlier this year through the mountainous countryside of Tigray in northern Ethiopia when an explosion changed his life forever.
The 16-year-old had accidentally stepped on a piece of ordnance that severely injured his left leg, leaving it smashed, torn, and bleeding – causing him excruciating pain.
“The blast threw me backwards. There was blood everywhere. People heard the noise and rushed to help,” he recounted to the BBC World Service.
Berhane had to be carried by his father and other villagers for two hours over rough terrain to the nearest hospital in Adwa, about 162km north of Tigray’s capital, Mekelle, where his leg had to be amputated due to the severe injuries. Parts of both his hands were also severely injured in the explosion.
His village of Seyabo in the mountains of Tigray was riddled with unexploded ordnance left behind from a civil war that ended in November 2022.
The conflict, which began in late 2020 between Ethiopian and Eritrean troops against local Tigrayan fighters, resulted in millions of people being displaced and reliant on aid, making it one of Africa’s deadliest conflicts in recent times.
Despite the peace deal that ended the war, remnants of warfare continue to pose a threat to residents of Tigray, with tragic incidents still occurring.
Since 2023, the Red Cross has assisted nearly 400 victims of accidental explosions, with children comprising 80% of the casualties.
Nigsti Gidey, five months pregnant at the time, lost her husband to an explosion in Newi district when he unknowingly stepped on discarded ordnance while helping with construction work.
Fue llevado a un hospital pero no sobrevivió.
“Las ordnanzas están por todas partes”, le dijo su viuda a la BBC.
“Los funcionarios nos dicen que no toquemos ninguna sustancia metálica en la carretera.”
Se han hecho esfuerzos para recoger armas sin explotar, como en Gorero, un pequeño pueblo al lado de la carretera principal a Adwa, donde los funcionarios han peinado granjas y campos.
Pero es difícil realizar búsquedas extensas y el jefe de la policía local Hadush Gebremedhin dice que ha pedido más apoyo a sus superiores para realizar barridos más grandes.
El jefe de policía Hadush Gebremedhin teme que algunas de las municiones desechadas que sus agentes han recogido puedan explotar en el calor [Amensisa Negera / BBC]
No ha recibido respuesta, lo que significa que es probable que los recursos sean limitados y los expertos en desactivación de bombas escaseen.
Los agentes del Sr. Hadush han retirado los fusibles de algunas de las armas que han encontrado, pero aun así dice que el calor extremo o un fuego accidental podría detonarlas.
Organizaciones benéficas especializadas en despejar armas, con experiencia en el manejo de las secuelas de otros conflictos africanos, podrían eventualmente intervenir, pero es un problema que requiere una coordinación masiva.
En Adwa, los funcionarios que carecen de opciones para desechar de manera segura los explosivos los llevan de regreso con gran riesgo personal para almacenarlos de manera desordenada en el recinto de la oficina de paz y seguridad de la ciudad.
Aún así, el miedo abrumador que reinaba sobre el pueblo de Berhane, donde el sonido de intensos disparos una vez resonaba en las montañas, ha desaparecido.
Los servicios básicos como la electricidad y el internet, interrumpidos durante la guerra, se han reanudado permitiendo que Seyabo y otros pueblos, ciudades y ciudades vuelvan a la vida.
Berhane pudo regresar a la escuela por primera vez en años unos meses después de que terminara el conflicto, pero incluso antes de su accidente en febrero pasado, la vida de su familia estaba lejos de ser normal.
Los sonidos de disparos ya no resuenan en estas montañas cerca de la frontera con Eritrea [Amensisa Negera / BBC]
Perdió a su hermano mayor, que era combatiente del lado tigrayano, durante la guerra.
Una de sus hermanas, también combatiente, sufrió lesiones permanentes y aún recibe apoyo médico en Mekelle.
Otra hermana que había vivido en una parte diferente de Tigray fue expulsada de su hogar y no ha podido regresar, ya que su pueblo está ubicado en una zona en disputa reclamada tanto por Tigray como por la región vecina de Amhara.
Había estado viviendo en un campamento para personas desplazadas en la ciudad de Adwa hasta hace poco cuando se mudó para ayudar a Berhane.
En cuanto a Berhane, una organización humanitaria ha podido proporcionarle una pierna protésica y una muleta, lo que le ha ayudado a caminar nuevamente.
No pudo regresar a Seyabo, ya que la vida allí a menudo implica hacer caminatas extenuantes por las montañas.
Un viaje habitual de 20 minutos a pie a la escuela del pueblo ahora tomaría alrededor de una hora, por lo que se ha mudado a Adwa, donde ha alquilado una casa con su hermana.
No están seguros de cómo cubrirán todos sus gastos, ya que su hermana todavía depende de la ayuda, pero Berhane dice que esta es la mejor manera para que él continúe en la escuela.
Los nuevos compañeros de clase de Berhane le ayudan a tomar notas en clase, ya que la explosión también dañó sus dedos y pulgares.
“Tengo sentimientos encontrados”, le dijo a la BBC sobre su situación.
“A veces me enojo, pero otras veces me doy cuenta de que todavía estoy vivo y me siento agradecido.”
Sus sueños de convertirse en agricultor algún día han terminado. Antes de su accidente, a menudo ayudaba a su padre en la granja familiar donde cultivaban maíz, sorgo y otros cereales.
Su mudanza a la ciudad ha afectado a sus padres, que ya sufren las repercusiones de la guerra.
Pero Berhane, ahora con 17 años, dice que está decidido a perseverar para que algún día pueda ayudarlos.
Quiere continuar su educación y ha puesto su mirada en convertirse en funcionario público.
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[Getty Images/BBC]
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