Un viaje por carretera a universidades moribundas y en declive (opinión)

La educación superior ha experimentado una ola de cierres universitarios en los últimos años. Si bien los datos han sido valiosos para comprender la magnitud de estas dificultades, hay personas y lugares reales detrás de los números. Decidí hacer un clásico viaje por carretera estadounidense a universidades muertas y moribundas el verano pasado, documentando lo que el sector estaba perdiendo a través de la investigación etnográfica.

El viaje por carretera tuvo más de 3,000 millas de longitud y me llevó a 12 campus, llevándome a través de la región del Rust Belt, a Cleveland, Pittsburgh, Buffalo, Syracuse y Cincinnati, a ciudades de las llanuras como San Luis, Oklahoma City y Tulsa y finalmente de regreso a la Costa Oeste, con paradas en Santa Fe y Albuquerque en el camino.

La Inquietante de los Campus Muertos

Durante mi recorrido, nadie me esperaba en los centros de bienvenida del campus. Vi mi parte de letreros desgastados dando la bienvenida a los recién llegados. Ya no estaban dando la bienvenida a los estudiantes, sino a los equipos de construcción despejando edificios.

Al caminar físicamente por estos espacios, sentí la inmensidad de su historia. Los campus a menudo eran extensos y en medio de la nada, aún más ahora que el lugar ha cerrado.

Hay un concepto de espacios liminales, entornos vacíos pero normales que evocan una incomodidad. Al caminar por estos campus y edificios deshabitados, seguía imaginando que una vez estaban llenos de cientos, si no miles de personas. Era como explorar una civilización perdida, iconografía olvidada y artefactos rotos en edificios en ruinas.

Esos edificios en ruinas fueron parte de lo que quebró a estas instituciones. Cuando se descuidan, los costos de reparación pueden crecer exponencialmente. Vi de primera mano las grietas en la acera en Notre Dame College en Ohio y el concreto roto en Bacone College en Oklahoma.

Regreso a la Naturaleza

En algunos de los campus, la naturaleza estaba recuperando lo que una vez perteneció a los estudiantes. En lugar de universitarios durmiendo en el césped del campus, vi insectos zumbando y pájaros silbando en la hierba alta.

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En la Universidad de Urbana en Ohio, me topé con una manada de ciervos pastando. Solo y al atardecer, fue una vista majestuosa.

En la Universidad de Arte y Diseño de Santa Fe, alguna especie de criatura similar a una ardilla de la pradera asomó la cabeza cuando estaba caminando por el campus desértico y ardiente. Emitió un fuerte clic, una advertencia al resto de su grupo de que un humano había regresado, antes de sumergirse de nuevo en su madriguera.

Incluso las plantas prosperaban sin los jóvenes perdidos llegando tarde a clase abriendo caminos a través del césped. Si bien ningún campus que visité estaba completamente invadido, a menudo estaban más descuidados que los céspedes cuidados que estoy acostumbrado a ver en universidades prósperas. El viaje me recordó que los equipos de mantenimiento podrían ser los héroes no reconocidos en nuestros campus.

Espacio Perdido, Memoria Perdida, Iconos Perdidos

Fue sombrío ver instituciones cívicas queridas, centrales para las identidades locales, cerradas. Las universidades que visité eran terceros lugares que los lugareños disfrutaban para la recreación o la reunión. Ya no más.

El Cazenovia College una vez se ubicó en una ubicación prominente dentro del centro peatonal de Cazenovia, Nueva York, antes de cerrar en 2023. Los lugareños me dijeron que solían disfrutar de la vegetación del campus, pasear a sus perros o dejar que los niños jugaran en el césped. Pero ahora la Policía del Estado de Nueva York ha tomado el campus para utilizarlo como academia de policía. Con una seguridad reforzada, a los locales se les ha impedido sus paseos.

Acceso restringido en el Cazenovia College.

Los espacios del campus que visité tenían un considerable significado cultural y recuerdos. Vi innumerables letreros de “Clase de…” o “En memoria de…” e incluso lápidas.

El Bacone College en Muskogee, Oklahoma, que ha dejado de inscribir estudiantes, fue la “institución de educación superior indígena más antigua de la nación”. El campus es el sitio de un pequeño cementerio y un memorial para miembros de la tribu perdidos en guerras.

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En la Universidad de Urbana, había un memorial para tres estudiantes chinos fallecidos en un accidente automovilístico en 2007. “Partieron pero no olvidados”, rezaba la inscripción en piedra. Me conmovió la historia de estos estudiantes internacionales, lejos de casa en una aventura, al inicio de sus vidas, trágicamente truncada.

Incluso me tropecé con lo que era esencialmente un funeral para la Universidad Wells, cuando un grupo de exalumnos se reunió para una última tradición de tocar la campana de la cena antes de que el campus cerrara para siempre. Muchos estaban dejando flores y mensajes donde una querida estatua de Minerva había estado durante más de 150 años, decapitada solo días antes durante un proceso de mudanza fallido.

La metáfora era casi demasiado evidente para los asistentes.

Un memorial improvisado en Wells College.

Renacimiento

Las visitas a menudo fueron tristes, pero eso era solo la mitad de la historia. Algunas instituciones estaban sacando lo mejor de sus transiciones.

En Shawnee, Oklahoma, después de que la Universidad St. Gregory’s cerrara en 2017, el campus fue vendido de manera controvertida a los propietarios de Hobby Lobby y donado a la cercana Universidad Bautista de Oklahoma.

Esperaba encontrar un triste colegio abandonado como otros que había visto en el viaje. Encontré lo contrario.

Cuando llegué, el campus estaba lleno de voluntarios trabajando para limpiar la maleza y los escombros de una tormenta reciente. Incluso había un museo iniciado por un monje benedictino viajero del mundo hace más de 100 años, que aún estaba en funcionamiento con una impresionante colección que las familias disfrutaban.

Resulta que los monjes que aún operan la Abadía de St. Gregory hicieron un trato con la institución bautista para un intercambio de tierras, recuperando sus antiguos edificios universitarios.

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Los monjes y los voluntarios estaban emocionados por el regreso y la nueva dirección potencial. Sí, ya no era una universidad, pero aún podía ser un importante punto de referencia para la comunidad. Esperaban que las residencias pudieran adaptarse en viviendas para personas mayores o de bajos recursos.

Universidad St. Gregory.

Sentí una emoción similar en la Universidad Medaille en Buffalo, Nueva York, que estaba siendo convertida en una escuela autónoma. Un administrador incluso me invitó a regresar en otoño para ver su exitoso lanzamiento.

¿Qué Sigue?

Al final de mi viaje, visité la antigua Universidad Marymount California, que se encuentra en los acantilados de la Península de Palos Verdes con vistas al Pacífico. En un día claro, la Isla Catalina es visible desde el césped del campus. Esta es una de las tierras más deseables en los EE. UU., pero la zona próspera significaba que el mantenimiento era costoso y las residencias estudiantiles estaban más lejos tierra adentro.

La Universidad de California, Los Ángeles, ha tomado ahora el campus, haciendo hincapié en la investigación sobre sostenibilidad.

Muchas de las personas con las que hablé esperaban que su institución cerrada fuera tomada por otras instituciones educativas, ya sea otra universidad o una escuela K-12. Incluso entonces, el antiguo legado de los espacios puede desvanecerse.

En Cincinnati, Edgecliff College se fusionó hace mucho tiempo con la Universidad Xavier (en 1980), pero su antiguo campus se convirtió en el sitio de condominios de lujo de gran altura.

Más colegios cerrarán en los próximos años. Algunos encontrarán reutilizaciones adaptativas que continuarán sus legados educativos o misiones de servicio. Muchos, desafortunadamente, no lo harán. Estos lugares, los campus, las comunidades y sus culturas, todos merecen ser recordados más allá de los números en una hoja de cálculo.

Ryan M. Allen es profesor asociado de educación comparada e internacional y liderazgo en la Universidad Soka. Su escritura se puede encontrar en la substack de College Towns.