En el otoño de 2019, cuatro escuelas secundarias en un distrito del Área de la Bahía de San Francisco sacudieron muchas de sus clases de matemáticas de noveno grado. Los estudiantes tradicionalmente habían sido separados en más de cinco cursos de matemáticas por nivel de logro, desde remedial hasta muy avanzado, y el distrito quería probar qué sucedería si combinaban sus tres niveles más bajos en uno solo. La mitad de los estudiantes en esos niveles fueron asignados al azar para aprender juntos, y la otra mitad permaneció en sus tracks tradicionales para que los investigadores pudieran comparar la diferencia.
Los estudiantes en el nivel más bajo que formaban parte del experimento saltaron la matemática remedial y pudieron aprender álgebra con la mayoría de los estudiantes de noveno grado. El experimento también significaba que los estudiantes de nivel promedio estaban aprendiendo junto a compañeros que carecían de habilidades matemáticas fundamentales.
Fue arriesgado. A veces, los estudiantes terminan con puntajes de matemáticas más bajos cuando se les empuja a hacer un trabajo que es demasiado avanzado para ellos; es por eso que California terminó una iniciativa de “álgebra para todos” en octavo grado hace una década. Los estudiantes de nivel promedio también pueden resultar perjudicados si los profesores intentan adaptar el material para los estudiantes más débiles haciéndolo más fácil.
Pero si la clase heterogénea evitaba esos peligros, la nueva colocación matemática daría a cientos de estudiantes con bajos puntajes en los exámenes de séptimo y octavo grado una mejor oportunidad de progresar a cursos de matemáticas avanzadas y la universidad. Con demasiada frecuencia, estos estudiantes se sienten estigmatizados y desmoralizados. “Estás dando a los estudiantes otra oportunidad”, dijo Elizabeth Huffaker, una investigadora de la Universidad de Stanford que estudió este experimento para su disertación doctoral.
Los resultados fueron prometedores, según un artículo que se hizo público en octubre de 2024. La mitad de los estudiantes remedial en la clase mixta aprobaron el curso de álgebra de noveno grado y pasaron a geometría con sus compañeros. La otra mitad aún tenía que repetir álgebra en décimo grado, que es cuando lo habrían tomado de todos modos, pero sus puntajes en el examen de 11º grado fueron más altos que estudiantes similares que habían aprendido matemáticas en un aula remedial separada en noveno grado. El logro en matemáticas de 11º grado para los estudiantes remedial que habían tomado álgebra de noveno grado fue tan superior que la diferencia equivalía a un año adicional de matemáticas, según los investigadores.
Mientras tanto, los estudiantes de nivel promedio parecían no resultar perjudicados. Aquellos que habían sido asignados al azar a la nueva clase de nivel mixto tenían puntajes en los exámenes de 11º grado que no eran peores que aquellos que habían aprendido Álgebra 1 por separado.
Algunos defensores del detracking argumentan que todos se benefician de las clases de habilidades mixtas, pero no hubo un aumento en los puntajes de los estudiantes de mayor rendimiento en este experimento. La gran mayoría de los estudiantes en las aulas de habilidades mixtas habrían sido asignados a Álgebra 1 de todos modos y relativamente pocos eran de bajo rendimiento. Es posible que haya un punto en el que la concentración de estudiantes de bajo nivel sea tan alta que afecte negativamente a sus compañeros, dijeron los investigadores.
Entre los estudiantes de menor nivel y los estudiantes regulares de Álgebra 1, había un grupo intermedio de estudiantes que obtuvieron puntajes justo por debajo del límite para la colocación en Álgebra 1 y que tradicionalmente eran asignados a una doble dosis de álgebra en noveno grado. Los resultados fueron más ambiguos para estos estudiantes, cuyo tiempo de instrucción se redujo a la mitad al darles solo una dosis de álgebra en una clase de nivel mixto. Tenían menos probabilidades de aprobar geometría en décimo grado, pero al parecer no estaban peor más tarde en el 11º grado. “Una interpretación es que este fue un experimento bastante exitoso para la mayoría de los estudiantes, pero si se combina con más tiempo de instrucción, sería aún más efectivo”, dijo Huffaker. También sería más costoso, agregó.
El Distrito Escolar Secundario de Sequoia, donde tuvo lugar este experimento, educa a una amplia gama de estudiantes. Incluye vecindarios adinerados en Redwood City, Menlo Park y East Palo Alto, y vecindarios de bajos ingresos. Aproximadamente un tercio de los estudiantes en el distrito son lo suficientemente pobres como para calificar para el programa federal de almuerzo subsidiado, y el 15 por ciento se clasifican como estudiantes de inglés. Casi la mitad de los estudiantes son hispanos, el 11 por ciento son asiáticos y un tercio son blancos.
Este experimento no incluyó a estudiantes más avanzados que ya habían tomado álgebra en octavo grado o antes. Más de un tercio de los 2,000 estudiantes de noveno grado continuaron siendo enseñados en clases separadas de geometría o Álgebra 2. Un puñado de estudiantes de primer año extremadamente acelerados estaban en cálculo.
Eso permitió que este experimento de detracking limitado evitara la agitación comunitaria que había envuelto a San Francisco, donde a los estudiantes avanzados se les había impedido tomar álgebra en octavo grado y todos fueron colocados en la misma clase de matemáticas de noveno grado.
Tom Dee, un profesor de educación de Stanford que realizó el estudio de matemáticas junto con su ex alumna de posgrado Huffaker, dijo que este estudio muestra que hay cosas más pequeñas que las escuelas pueden hacer entre los dos extremos de obligar a todos los estudiantes a cursos avanzados o prohibir que cualquier estudiante tome cursos avanzados en nombre de la equidad. “Si aceleramos a todos”, dijo Dee, “podría ser perjudicial para los niños que no están completamente preparados para esa aceleración. Y si desaceleramos a todos, podría ser potencialmente perjudicial para el rendimiento de los niños más exitosos y limitar las cosas que podrían hacer”.
“Pero no es la única carta en nuestro arsenal”, dijo Dee.
Dee enfatizó que este fue solo un grupo de estudiantes en un distrito escolar y que los resultados deberían ser replicados en otros lugares antes de que él recomiende la eliminación de la matemática remedial de la escuela secundaria como política nacional.
Dentro del aula
Es difícil decir cuál podría haber sido la clave del éxito en este experimento. Es posible que la mitad de los estudiantes remedial nunca hayan necesitado realmente la remediación y que hayan sido colocados incorrectamente debido a sus puntajes de matemáticas en la escuela intermedia. Al mismo tiempo, el distrito cambió la forma en que enseñaba en estas clases de nivel mixto y podrían ser esos cambios los que marcaron la diferencia. Mejores maestros podrían haberse ofrecido como voluntarios para enseñarles. Estos maestros tuvieron entrenamiento adicional y se les dio un período extra no docente cada día.
La escuela manejó las habilidades mixtas de una manera inusual. En lugar de diferenciar la instrucción dando diferentes problemas de práctica a diferentes estudiantes, que es un enfoque común en las aulas de EE. UU., los maestros fueron capacitados para dar los mismos problemas a todos los estudiantes. Victoria Dye, directora de desarrollo profesional y currículo de Sequoia Union, me dijo que el distrito seleccionó problemas de palabras de respuesta abierta que incluso un estudiante con habilidades bajas podría intentar, pero que también representaban un desafío para los estudiantes más fuertes. Dye dijo que estos problemas de “bajo piso, alto techo” fueron seleccionados para complementar el plan de estudios del distrito, que enfatizaba la fluidez procedimental y los cálculos.
Las discusiones de matemáticas en el aula tomaron protagonismo para que los estudiantes pudieran discutir el análisis de los demás. En un ejercicio, los estudiantes escribieron cada uno su razonamiento y lo revisaron varias veces. “Es genial porque cualquier niño puede comenzar eso y mejorar”, dijo Dye.
Para hacer tiempo para resolver problemas y discutir, los maestros simplificaron el plan de estudios para enfatizar conceptos clave. Eso significó recortar algunos temas de álgebra. Los maestros tomaron sus propias decisiones sobre cómo tejer una revisión de conceptos de la escuela intermedia que los estudiantes necesitaban para álgebra. Dye describió esta revisión como ocurriendo brevemente de manera “justo a tiempo”, no como una reenseñanza de una unidad completa.
Hoy en día, la matemática remedial ha sido eliminada en las principales escuelas secundarias del distrito y casi todos los estudiantes están en álgebra de noveno grado o una clase más avanzada, excepto los estudiantes con discapacidades graves. La eliminación de la matemática remedial no lo arregla todo. Muchos estudiantes con dificultades todavía están reprobando la materia y necesitan más ayuda. Y no reduce las enormes disparidades en el logro en matemáticas dentro de los edificios escolares. Pero podría ayudar a una gran parte de los estudiantes más rezagados, y eso es particularmente relevante después de la pandemia cuando aún más adolescentes están lamentablemente retrasados en matemáticas.
Contacta a la escritora Jill Barshay al 212-678-3595 o [email protected].
Esta historia sobre el álgebra de noveno grado fue escrita por Jill Barshay y producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese en Proof Points y otros boletines informativos de Hechinger.
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