El programa de pasantías de psicólogos escolares del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa una vez floreció. El distrito reclutaba de grupos sustanciales de solicitantes de universidades locales y brindaba un sólido comienzo para los psicólogos escolares principiantes que ingresaban a la fuerza laboral, a menudo reteniéndolos después de que terminaban las pasantías.
Ahora, sin embargo, en los años desde el inicio de la pandemia de COVID-19, WCCUSD está luchando para reclutar pasantes y cubrir puestos vacantes de psicólogos escolares. Esto significa que los psicólogos, considerados piezas esenciales de los entornos escolares, están asumiendo cargas de trabajo más grandes y trabajando más horas, lo que lleva al agotamiento.
WCCUSD, al igual que otros distritos en todo el estado, no es ajeno a la escasez de personal: el distrito comenzó el año académico 2023-24 con más de 200 vacantes de auxiliares de educación especial. Las escaseces han persistido, y el 31 de enero, Public Advocates, un bufete de abogados de derechos civiles sin fines de lucro, presentó tres quejas al distrito, alegando que algunas escuelas no proporcionaron a los estudiantes maestros calificados debido a problemas relacionados con la escasez de personal.
Los psicólogos escolares desempeñan un papel crítico en las comunidades escolares, colaborando con la administración, los maestros y los padres para asegurarse de que los estudiantes estén teniendo éxito académico, emocional y conductualmente.
West Contra Costa ha luchado con cinco a siete vacantes de psicólogos escolares durante los últimos años. A mitad del año escolar actual, el distrito todavía está lidiando con tres.
“Obviamente vamos a superar esto, pero todavía nos quedan un par de años en los que vamos a tener una escasez realmente significativa, y vamos a tener un aumento realmente significativo en la demanda de servicios, así que estamos en un período un poco aterrador”, dijo John Zabala, psicólogo escolar en el distrito y presidente de United Teachers of Richmond.
California enfrenta en general una escasez crítica de psicólogos escolares. Según la Asociación de Psicólogos Escolares de California, la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares recomienda una relación de 1 psicólogo escolar por cada 500 a 750 estudiantes. Sin embargo, las escuelas de California en promedio tienen 1 por cada 1,000 estudiantes. Algunas escuelas tienen 1 por cada 3,000 estudiantes.
Aunque la relación de WCCUSD se encuentra dentro del rango recomendado de alrededor de 1 psicólogo escolar por cada 500-550 estudiantes, los psicólogos escolares en el distrito todavía enfrentan cargas de trabajo grandes y jornadas laborales más largas, lo que contribuye al agotamiento.
Algunos distritos compensan las escaseces contratando a contratistas o psicólogos escolares itinerantes. Sin embargo, Emily Springhart, copresidenta del departamento de psicología en West Contra Costa, dijo que el distrito ha preferido aumentar la carga de trabajo de los psicólogos escolares y extender sus jornadas laborales para hacer frente a la escasez.
“Muchos de los informes y la gestión de casos simplemente se llevan a casa con las personas”, dijo Springhart. “Estoy segura de que no es bueno para su propia salud.”
Las escuelas han visto un aumento sustancial en el número de estudiantes que requieren recursos de salud mental y comportamiento en los últimos años. En abril de 2022, el 69% de las escuelas públicas informaron que el porcentaje de estudiantes que buscan servicios de salud mental había aumentado desde el inicio de la pandemia de COVID-19, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. COVID-19 interrumpió la intervención temprana para muchos estudiantes, lo que llevó a un aumento en el número de estudiantes que necesitan apoyo, mientras que el personal que podría apoyarlos, como los psicólogos escolares, no lo ha hecho.
Mary Campbell, psicóloga escolar de WCCUSD y ex presidenta del departamento, dijo que le preocupa lo que las escaseces y el agotamiento resultante podrían significar para la longevidad de la profesión.
Springhart dijo que la escasez de psicólogos escolares parece ser causada por los mismos factores que desencadenan escaseces de otro personal escolar: eventos inevitables como la jubilación, pero también dificultades financieras, que obligan a las personas a mudarse de partes de California con altos costos de vida.
Pero otra causa radica en la disminución del número de solicitantes entrantes de universidades que típicamente alimentan a distritos como WCCUSD. Springhart dijo que el número ha disminuido constantemente, a pesar de que el distrito tiene una historia larga y sólida de contratar psicólogos escolares de esos programas.
“Parece que todos los distritos están luchando por todos en este momento, simplemente porque no hay suficientes personas saliendo de los programas”, dijo Springhart.
Oanh Tran, coordinadora del programa de psicología escolar de la Universidad Estatal de California, East Bay, dijo que en realidad ha visto un aumento de solicitantes al programa en los últimos años. Pero debido a que el Área de la Bahía alberga tantos distritos escolares, no hay suficientes psicólogos escolares para todos.
“Tenemos tantos distritos, tantas escuelas, y solo unos pocos estudiantes se están graduando con su credencial de PPS (Servicios de Personal del Alumno) para atender a esas escuelas y distritos”, dijo Tran.
Tran dijo que los nuevos psicólogos escolares también están experimentando agotamiento más temprano en sus carreras. No solo están lidiando con más cargas de trabajo de evaluación, sino que también pasan sus días apagando incendios probablemente causados por falta de intervención temprana.
Los mejores distritos, dijo Tran, priorizan el monitoreo de las necesidades de sus psicólogos escolares, asegurando que tengan acceso a mentores útiles, tengan una carga de trabajo manejable y se sientan respaldados por su equipo. Los estudiantes están siendo estratégicos al encontrar distritos que brinden estos recursos, explicó Tran.
“En West Contra Costa, recuerdo que hubo un momento en el que tenían muchos de nuestros practicantes e internos”, dijo Tran. “Pero ahora, creo que porque hay tantos distritos que están reclutando a nuestros estudiantes, es competitivo. Es muy competitivo. Solo tenemos tantos estudiantes en nuestra cohorte, pero ahora tenemos más de 50 distritos participando en nuestra feria de reclutamiento para nuestros estudiantes.”
Aunque West Contra Costa ofrece un salario competitivo, especialmente después de los aumentos salariales del año pasado, Springhart estuvo de acuerdo en que la escasez ha sido un problema regional, que se extiende más allá del distrito. Dijo que puede ser necesario más educación y reclutamiento sobre la profesión para aumentar el número de solicitantes a los programas de psicólogos escolares.
“Creo que hay formas en las que sabemos que podemos atraer y mantener a las personas en estos trabajos, que pueden ser trabajos muy gratificantes”, dijo Campbell, “pero no cuando estamos tan desprovistos de recursos.”