La Biblioteca de Sheilds en UC Davis.
El Departamento de Educación de EE. UU. está tratando de resolver los problemas asociados con el lanzamiento accidentado de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés) de este año y asegurar que los colegios y universidades emitan paquetes de ayuda financiera de manera oportuna a través de un nuevo plan anunciado el lunes, pero algunos campus de California siguen siendo pesimistas sobre recibir apoyo.
Este año, 17 millones de estudiantes en todo el país completaron el formulario rediseñado y ahora están esperando ofertas de colegios. El año pasado, más de 1 millón de estudiantes de California presentaron solicitudes de FAFSA, lo que marcó un aumento del 5.9% con respecto al año anterior, cuando se dijo que Covid había dificultado el número de solicitantes.
A pesar de que el departamento presentó una forma más simple y rápida en un “lanzamiento suave” el 31 de diciembre, el proceso de FAFSA de este año ha venido con retrasos de cuatro a seis semanas, y los colegios y universidades de todo el país no recibirán las solicitudes de ayuda financiera de los estudiantes hasta marzo como muy pronto. Como resultado, muchos campus están considerando extender la fecha límite del 1 de mayo para los estudiantes de último año de secundaria cuyas decisiones sobre dónde inscribirse dependen de la ayuda financiera que reciben.
“No estamos hablando solo de un formulario mejor o de un sistema mejor. Estamos hablando de una mejor oportunidad de acceder a la educación superior para más de 600,000 estudiantes estadounidenses. Estamos hablando de una mejor posibilidad de ir a la universidad para estudiantes que calificarían para las becas Pell”, dijo Miguel Cardona, el secretario de educación de EE. UU., en una conferencia de prensa anunciando el plan del departamento el lunes.
“Estamos hablando de hacer el sueño americano más alcanzable para muchas más personas que podrían darse cuenta del increíble potencial que tienen a través de la educación superior, pero han sido disuadidas por el costo y la complejidad de nuestro sistema actual.”
Como parte del plan presentado el lunes, el departamento enviará aproximadamente 50 funcionarios de ayuda financiera estudiantil federales a colegios y universidades en todo el país para ayudar a “preparar y procesar” los formularios de ayuda financiera de los estudiantes.
Los funcionarios de alto rango del Departamento de Educación no proporcionaron un número o una lista de campus que recibirán apoyo, pero enfatizaron que se priorizarán los campus con menos recursos, incluidos los colegios y universidades históricamente negros y los colegios tribales.
El plan también incluye $50 millones en fondos federales para organizaciones sin fines de lucro que se centran en el apoyo financiero. El departamento también publicará registros de prueba para que los campus puedan modelar.
“Asegurar que los colegios y universidades de nuestra nación estén preparados para ayudar en la revisión masiva de la FAFSA es fundamental para una implementación sin problemas, y estamos emocionados de ser socios en este trabajo”, dijo Justin Draeger, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil, en un comunicado.
“Estos son algunos de los cambios más importantes que enfrenta la profesión de ayuda financiera, sin mencionar a los estudiantes y familias, en décadas, y se necesitará cooperación, comunicación clara y confianza mutua entre todas las partes interesadas para llegar a la meta. Estamos ansiosos por comenzar este trabajo y esperamos compartir más detalles pronto.”
Sin embargo, los funcionarios de Cal Poly Pomona dudan de que el plan de apoyo a los campus descrito por el Departamento de Educación de EE. UU. haga mucho para ayudar a las universidades de CSU, UC o colegios comunitarios en California. Charles Conn, el director asociado de ayuda financiera del campus, también dijo que las medidas anunciadas deberían haberse tomado meses atrás.
Hasta ahora, el sistema de la UC no ha decidido si retrasará la fecha límite del 1 de mayo, pero Rachel Zaentz, portavoz de la Oficina del Presidente de la UC, dijo a Inside Higher Ed que los retrasos podrían tener “implicaciones significativas” en las decisiones de los estudiantes.
Varios campus de la Universidad Estatal de California, sin embargo, han optado por ajustar sus plazos, ya que eso es algo que los funcionarios dicen que pueden controlar.
Cal Poly Pomona, por ejemplo, ha actualizado su fecha límite de compromiso para los estudiantes de primer año entrantes al 1 de junio como resultado de los retrasos, según Jessica Wagoner, la vicepresidenta senior asociada del campus para la gestión y los servicios de inscripción.
“Es desgarrador… ver esto sucediendo y conocer el impacto que tiene en los estudiantes, especialmente en estudiantes de primera generación de bajos ingresos, o incluso en estudiantes de clase media baja”, dijo Conn.
“Ellos dependen de esta información, y el Departamento de Educación realmente ha fallado a la clase que se gradúa, así como a los estudiantes que tal vez están buscando hacer la transición de un colegio comunitario a un colegio de cuatro años.”
Típicamente, Cal Poly Pomona determinaría las ofertas de ayuda para finales de febrero. Este año, como resultado de problemas con los sistemas de información estudiantil y los retrasos del Departamento de Educación, probablemente no podrán hacer ofertas hasta mediados de abril.
Conn agregó que los retrasos probablemente desafiarán a los estudiantes que necesitan actualizar sus registros y que todavía hay algunas familias que no pueden completar la FAFSA, incluidas familias donde al menos un padre no tiene un número de seguro social.
“Esa es una gran población”, dijo Conn. “No son dos o tres estudiantes. Son cientos, si no miles, de nuestros estudiantes que caen en ese escenario en todo el sistema.”
Sin embargo, la mayoría de los estudiantes que continúan no se verán afectados, dijo Conn.
Los retrasos en la FAFSA también han afectado otras operaciones de Cal Poly Pomona y la capacidad de predecir la naturaleza de la clase entrante, desde la cantidad de estudiantes que asisten hasta la distribución de diferentes especialidades, según Traci Lew, la directora interina de admisiones.
También reduce el tiempo de respuesta para organizar eventos en el campus, como la orientación, que se lleva a cabo 10 días después de la fecha límite del 1 de junio.
A pesar de los desafíos planteados por la fecha límite más tardía, Lew enfatizó que “no podemos permitir que las familias tomen decisiones apresuradas”.
“Queremos ayudar a nuestros estudiantes, y en este momento no podemos. Estamos ciegos a la información”, dijo Wagoner. “Así que si nos llaman, no hay nada que podamos decir para ayudar y apoyar a nuestros estudiantes. Deberíamos estar al teléfono ayudándolos, guiándolos, y no podemos hacerlo.”