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El agua potable fluorada ha sido aclamada como uno de los 10 logros de salud pública más importantes del siglo XX por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Ahora está siendo cuestionada por Robert F. Kennedy, Jr., posiblemente en camino de convertirse en jefe de iniciativas de salud para la próxima administración presidencial, como una práctica que debería detenerse. Recientemente afirmó que Donald Trump impulsaría la eliminación del flúor del agua potable en su primer día en el cargo.
El fin de semana, Trump le dijo a NBC News que no había discutido el tema con Kennedy, diciendo: “pero me parece bien. Sabes que es posible.”
El miércoles por la mañana, Kennedy habló con NPR, señalando en Morning Edition: “No necesitamos flúor en nuestra agua. Es una forma muy mala de introducirlo en nuestros sistemas.”
A continuación, una introducción sobre el flúor en el agua potable, su historia de controversia y lo que dice la ciencia.
¿Qué es el flúor?
El flúor es el ion químico del mineral flúor. Según los CDC, está presente de forma natural en cantidades mínimas en el suelo, el agua, las plantas y algunas fuentes de alimentos, incluidas plantas y animales. También puede ser liberado de emisiones volcánicas o como subproducto de la fabricación de aluminio, fertilizantes y mineral de hierro.
Una vez que está dentro del cuerpo, según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud, aproximadamente el 80% de lo ingerido se absorbe en el tracto gastrointestinal, con alrededor del 50% retenido en el cuerpo de los adultos, todo menos el 1% almacenado en los huesos y dientes, y el otro 50% excretado en la orina. En niños pequeños, hasta el 80% del flúor absorbido se retiene, ya que más se absorbe en los huesos y dientes que en los adultos.
¿Por qué está el flúor en el agua potable?
El flúor sirve para prevenir o revertir la caries dental y estimular la formación de huesos nuevos, según los NIH.
En 1945, Grand Rapids, Michigan se convirtió en la primera ciudad del mundo en fluorar su agua potable. Esto ocurrió después de la investigación de un médico sobre el flúor y la fluorosis, la decoloración del esmalte dental por un exceso de flúor, y su intuición de que niveles seguros podrían servir para prevenir la caries dental.
La fluoración de Grand Rapids se convirtió en un proyecto de 15 años, según el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial, con investigadores monitoreando la tasa de caries entre 30,000 niños escolares; después de 11 años, se encontró que la tasa de caries entre los niños nacidos en Grand Rapids después de que se agregara flúor al suministro de agua disminuyó más del 60%. Se consideró un avance científico que podría revolucionar la atención dental.
Desde 1962, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. ha recomendado la adición de flúor al agua del grifo para reducir el riesgo y la gravedad de la caries dental, según los NIH. Actualmente, señalan los CDC, la concentración recomendada, que no es obligatoria y es una decisión tomada a nivel local, no federal, es de 0,7 mg/L. Los CDC afirman que beber agua fluorada mantiene los dientes fuertes y reduce las caries en aproximadamente un 25% en niños y adultos. (Otra fuente común de flúor es la pasta de dientes, que, al cepillarse con ella, adhiere flúor a la superficie del diente, según los CDC, y aumenta la cantidad de flúor en la saliva, lo que ayuda a reconstruir la capa de esmalte externo).
Hoy en día, el agua potable municipal fluorada, incluyendo agua del grifo y alimentos y bebidas preparados con agua potable municipal, representa aproximadamente el 60% de la ingesta de flúor en los EE. UU. En 2022, señalan los CDC, más de 209 millones de personas, o el 72.3% de la población de EE. UU. atendida por suministros de agua públicos, tenían acceso a agua con niveles de flúor que previenen la caries dental.
Los productos químicos utilizados para fluorar el agua potable en los Estados Unidos, según la NSF, son ácido fluorosilícico, fluorosilicato de sodio y fluoruro de sodio, que son subproductos de la fabricación de fertilizantes de fosfato.
Los CDC tienen una página web que lista los niveles de flúor en el agua del grifo por condado.
¿Es segura el flúor en el agua potable?
Sí, según los CDC, que publicaron una declaración sobre la seguridad y eficacia del agua fluorada a principios de este año.
Señalaron: “La seguridad y los beneficios del flúor están bien documentados y han sido revisados exhaustivamente por varias organizaciones científicas y de salud pública. El Servicio de Salud Pública de EE. UU.; el Instituto Nacional para la Investigación en Salud del Reino Unido, Centro de Revisiones y Diseminación, en la Universidad de York; y el Consejo Nacional de Salud y Medicina de Investigación, Australia han realizado todas revisiones científicas por paneles de expertos y han concluido que la fluoración comunitaria del agua es una forma segura y efectiva de promover una buena salud oral y prevenir la caries. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos Comunitarios de EE. UU., sobre la base de revisiones sistemáticas de literatura científica, emitió una recomendación fuerte en 2001 y nuevamente en 2013, para la fluoración comunitaria del agua para la prevención y control de la caries dental.”
¿Por qué es controversial el flúor en el agua del grifo?
En su comentario publicado en X el 2 de noviembre, Kennedy escribió: “El flúor es un residuo industrial asociado con la artritis, fracturas óseas, cáncer de huesos, pérdida de coeficiente intelectual, trastornos del neurodesarrollo y enfermedades tiroideas.”
Aunque puede tener razón en cuanto a su origen, los CDC, en su declaración reciente, refutan los riesgos para la salud que plantea Kennedy, señalando que el único riesgo potencial es la fluorosis por exceso de flúor durante un largo periodo de tiempo.
“Paneles de expertos compuestos por científicos de Estados Unidos y otros países, con experiencia en diversas disciplinas de salud y científicas,” señalaron, “han considerado la evidencia disponible en literatura revisada por pares y no han encontrado evidencia científica convincente que vincule la fluoración comunitaria del agua con cualquier efecto adverso potencial para la salud o trastorno sistémico como un mayor riesgo de cáncer, síndrome de Down, enfermedad cardíaca, osteoporosis y fractura ósea, trastornos inmunológicos, baja inteligencia, trastornos renales, enfermedad de Alzheimer o reacciones alérgicas.”
Eso no significa que la adición de flúor en el agua haya sido libre de controversias todos estos años. Comenzando a finales de la década de 1940, cuando activistas de extrema derecha de la política estadounidense afirmaron que la fluoración era parte de un complot de gran alcance para imponer un régimen socialista o comunista.
Más recientemente, en 2016, un artículo de Salud Pública de Harvard cuestionó la seguridad del agua potable fluorada, planteando las posibilidades de toxicidad cerebral, basadas en estudios con animales de laboratorio, y otros estudios que lo relacionaban con déficits de aprendizaje, memoria y cognitivos.
Esa historia provocó una avalancha de cartas, algunas de apoyo, incluyendo la de un dentista, investigador y ex jefe de Odontología Preventiva en la Universidad de Toronto que trabajó durante años en una revisión científica exhaustiva de la toxicidad del flúor. Señaló: “Me formé en odontología tradicional y durante muchos años acepté la opinión prevaleciente del establecimiento dental/médico en Canadá y EE. UU. de que la fluoración del agua es ‘segura y efectiva’…Estaba equivocado”.
Pero muchas más respuestas fueron duramente críticas con el artículo, como la de un grupo de profesionales de la odontología, incluido el decano de la Escuela de Medicina Dental de Harvard, pidiendo que se retirara y proporcionando páginas de evidencia sobre dónde estaba equivocado el artículo.
Según los NIH, dosis altas de flúor, típicamente por accidentes raros con niveles excesivamente altos de agua fluorada o ingestión accidental de productos dentales con flúor destinados para uso tópico, pueden resultar en náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea, periostitis e incluso, raramente, la muerte. Pero tal dosis aguda, señalan los NIH, “sería virtualmente imposible de lograr a partir de agua o pasta dental que contenga niveles estándar de flúor añadido”.
Otro posible resultado de la ingesta crónica y excesiva de flúor es la fluorosis esquelética, que puede llevar a síntomas desde dolor en las articulaciones hasta osteoporosis y pérdida de masa muscular. Pero es “extremadamente rara” en EE. UU., señalan los NIH, sin evidencia de que sea causada por el nivel recomendado de flúor en el agua del grifo.
Además, añaden los NIH, aunque un estudio encontró una asociación entre una mayor concentración de flúor en la orina materna durante el embarazo con tasas más altas de problemas neuroconductuales en un niño de 3 años, otro estudio similar no encontró tal asociación.
Respecto a la afirmación de que mayores ingestas de flúor durante el desarrollo temprano están asociadas con un coeficiente intelectual más bajo y otros deterioros cognitivos, los NIH añaden que investigadores, incluidos los que están detrás de una revisión exhaustiva de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina, consideran que la evidencia es débil y metodológicamente defectuosa.
Finalmente, con respecto a las afirmaciones de flúor y cáncer de huesos, la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) señala que muchas revisiones sistemáticas de la conexión han encontrado conclusiones “inadecuadas” y “ninguna asociación clara”. Destaca que parte de la controversia sobre la posible relación proviene de un antiguo (1990) estudio de animales de laboratorio que encontró números más altos de osteosarcoma, un raro cáncer de huesos, en ratas macho que bebían agua fluorada.
Muchos estudios basados en poblaciones, por otro lado, han examinado la posible conexión entre los niveles de flúor en el agua y el cáncer y “no han encontrado una fuerte relación con el cáncer,” informa la ACS.
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