Los estudiantes de los colegios comunitarios, como los de Fresno City College, se beneficiarían más de la expansión de la Beca Cal Grant.
Crédito: Ashleigh Panoo/EdSource
Una esperada expansión de la ayuda financiera en California, que se esperaba que entrara en vigor este año, ahora enfrenta incertidumbre.
Como parte del acuerdo presupuestario de California para 2022, los legisladores acordaron reformar la Beca Cal Grant, el principal programa de ayuda financiera del estado, para hacerlo más fácil de entender y expandir la elegibilidad en aproximadamente 150,000 estudiantes adicionales, la mayoría de ellos de bajos ingresos en colegios comunitarios.
Pero el acuerdo de 2022 estaba condicionado a que hubiera suficientes ingresos estatales para implementar la reforma, que costaría aproximadamente $365 millones anuales. Y con California enfrentando al menos un déficit de $38 mil millones, el gobernador Gavin Newsom no se ha comprometido a financiar la reforma, lo que pone en duda seriamente si se incluirá en el presupuesto de este año.
Esto preocupa a los defensores del acceso a la universidad y a los estudiantes que dicen que el programa actual de la Beca Cal Grant es demasiado complicado y deja fuera a algunos de los estudiantes de menores ingresos del estado, mientras que el costo de asistir a la universidad sigue aumentando.
Los legisladores clave y otros partidarios dicen que planean presionar para expandir la Beca Cal Grant este año, incluso si no pueden obtener todo lo que inicialmente esperaban.
La Beca Cal Grant, el principal programa de ayuda financiera de California, otorga a los estudiantes de pregrado becas de hasta $13,752 anuales para matrícula y cuotas, dependiendo del colegio. Los estudiantes también pueden recibir becas para gastos de manutención. Pero el programa es complicado y confuso, otorgando a los estudiantes diferentes cantidades dependiendo de dónde asistan. Los requisitos de elegibilidad también varían.
En su propuesta de presupuesto para 2024-25, Newsom mantiene la financiación estatal para la ayuda financiera universitaria, incluyendo $2.5 mil millones para la Beca Cal Grant y $636.2 millones para la Beca de la Clase Media, pero omite un aumento de financiación único para la beca que era parte del acuerdo presupuestario del año pasado.
El asambleísta David Álvarez, presidente del subcomité presupuestario de educación financiera de la Asamblea, dijo que ha indicado a su personal que analice cada elemento de la reforma de la Beca Cal Grant e identifique qué se puede hacer dentro de las limitaciones presupuestarias de este año. Planea realizar audiencias sobre el tema esta primavera.
“Fue un compromiso significativo para aumentar el acceso a más estudiantes”, dijo Álvarez en una entrevista. “Y en la medida en que podamos crear acceso a más estudiantes, si tiene que hacerse en pasos más pequeños, estoy dispuesto a considerarlo”.
La reforma propuesta incluye múltiples cambios. Simplificaría la estructura del programa al reducirla a solo dos premios: una Beca Cal Grant para estudiantes de colegios comunitarios y otra para estudiantes de colegios de cuatro años. El programa actual tiene ocho premios de Beca Cal Grant diferentes, creando lo que los críticos dicen que es un sistema innecesariamente complicado para otorgar ayuda.
Obtener una Beca Cal Grant también sería más fácil. Mientras que algunas Becas Cal Grant se basan actualmente en sorteos, toda la ayuda sería garantizada bajo el nuevo sistema para los estudiantes elegibles. Y más estudiantes serían elegibles gracias a la eliminación de ciertos requisitos.
Para los estudiantes de los colegios comunitarios, ya no habría un requisito de promedio de calificaciones. Los estudiantes de la Universidad de California y de los colegios estatales necesitarían un promedio de calificaciones de 2.0, en lugar del 3.0 actualmente requerido. Tampoco habría requisitos que especifiquen límites de edad o cuánto tiempo un estudiante ha estado fuera de la escuela secundaria, reglas que impiden que muchos estudiantes mayores reciban ayuda.
La elegibilidad basada en ingresos se basaría en las reglas de la Beca Pell federal. Para ambos premios, los estudiantes serían elegibles si los ingresos familiares de su hogar son lo suficientemente bajos como para calificar para una Beca Pell. El ingreso familiar mediano de un estudiante elegible para la Beca Pell es de aproximadamente $59,000. Los funcionarios dicen que usar la Beca Pell como criterio de elegibilidad ayudará a aumentar el número de estudiantes elegibles.
Los estudiantes de colegios comunitarios elegibles recibirían un premio anual de al menos $1,648 para gastos no relacionados con la matrícula, como vivienda y alimentos. La mayoría de esos estudiantes ya no pagan nada en matrícula. Los premios para los estudiantes de la Universidad de California y los colegios estatales cubrirían el costo total de la matrícula, que en 2024-25 será de $14,436 para los estudiantes de la UC que ingresan y de $6,084 para los estudiantes del estado de California que ingresan. Los premios no cubrirían los gastos no relacionados con la matrícula, pero los estudiantes seguirían siendo libres de buscar ayuda federal, privada y administrada por la UC para cubrir esos costos.
En total, los cambios ampliarían la elegibilidad de la Beca Cal Grant de poco más de 340,000 estudiantes a alrededor de 492,000 estudiantes, estima la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
Expandir la ayuda a tantos estudiantes sería costoso, especialmente a corto plazo, pero podría tener beneficios financieros a largo plazo para el estado, argumentó Jake Brymner, subdirector de política de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California. No poder pagar la universidad es la principal razón por la que muchos estudiantes eligen no inscribirse en absoluto o no terminan la universidad.
“Esto es tan crítico para nuestro canal de talento, para la fuerza laboral de California y para nuestra capacidad de mantener ingresos estatales sólidos en una amplia base impositiva con personas que están ingresando en carreras significativas”, dijo.
El personal de Newsom aún no ha descartado la posibilidad de que la reforma de la Beca Cal Grant pueda implementarse este año. “No especulamos”, dijo un portavoz del Departamento de Finanzas de Newsom. “La ley siempre previó que tomáramos una determinación en mayo y aún no hemos tomado ninguna determinación”.
Sin embargo, los ingresos del estado hablan por sí mismos. Newsom dijo durante su propuesta de presupuesto de enero que el estado enfrenta un déficit de $38 mil millones. Eso fue $30 mil millones menos de lo que estimó la Oficina de Análisis Legislativo del estado. Lisa Qing, analista de políticas de esa oficina, dijo en un correo electrónico que la expansión de la Beca Cal Grant “no se activaría según la ley vigente” basándose en las proyecciones actuales de ingresos.
Qing agregó, sin embargo, que los legisladores podrían cambiar la ley vigente, por ejemplo, creando un conjunto diferente de condiciones para activar la expansión de la Beca Cal Grant en una fecha futura.
“Debería haber algún tipo de negociación”, dijo David Ramírez, presidente de relaciones gubernamentales de la Asociación de Estudiantes de la UC y parte de la Coalición para la Reforma de la Beca Cal Grant. La coalición incluye organizaciones de defensa de la educación superior, grupos de derechos civiles y estudiantes que quieren ver la reforma implementada.
“Fue realmente problemático no verlo financiado en absoluto” en la propuesta de presupuesto de enero de Newsom, agregó Ramírez, un estudiante de último año de UCLA que estudia geografía, estudios ambientales y estudios laborales.
Una solución potencial, dijo Ramírez, podría ser recortar la financiación de la Beca de la Clase Media del estado y utilizar esos dólares para financiar la reforma de la Beca Cal Grant.
Convencer a los legisladores de recortar la financiación de la Beca de la Clase Media podría ser difícil, reconoció Ramírez. Pero dijo que estaría en línea con su objetivo de priorizar a los estudiantes de menores ingresos del estado.
“Es algo muy político, asegurarse de que haya financiación para la Beca de la Clase Media, porque la gente quiere complacer a sus electores”, añadió.
Otro compromiso potencial sería implementar algunos pero no todos los elementos de la reforma, pero Ramírez dijo que la coalición todavía está tratando de “evaluar e identificar” qué partes de la reforma de la Beca Cal Grant deberían priorizarse sobre otras.
Saber qué podría ser posible debería aclararse esta primavera cuando el comité de Álvarez realice sus audiencias sobre el tema.
“El compromiso se centra en aumentar el acceso a la educación superior para más estudiantes”, dijo Álvarez. “Eso es de lo que se trataba la reforma de la Beca Cal Grant. Y no creo que nadie haya cambiado de opinión sobre la importancia de aumentar el acceso y reducir el costo de la educación superior para los estudiantes”.