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Estaba viajando en los días inmediatamente posteriores al 7 de octubre de 2023, y consecuentemente tuve a mi asistente de enseñanza impartiendo mi clase de métodos de investigación doctoral esa semana. Cuando regresé la semana siguiente, comencé la sesión de clase como suelo hacer con un tiempo para verificar cómo estaba cada uno.
Pronto quedó claro que muchos estudiantes no estaban bien. Una estudiante rompió en lágrimas llorando sobre eventos mundiales y sus conexiones personales con ellos, luego se disculpó profusamente por su liberación emocional. Compañeros a su lado la consolaron con manos de apoyo en su hombro mientras otros le daban pañuelos de papel, y colectivamente le aseguramos que no había nada de malo en sus lágrimas, que eran completamente bienvenidas en nuestro espacio de clase. A medida que avanzábamos en las verificaciones, otros estudiantes compartieron cómo estaban luchando. Especialmente, esas luchas abarcaban numerosos lados del conflicto que estallaba en Medio Oriente.
En cuestión de minutos, me di cuenta de que nuestra sesión de clase necesitaba ser diferente a lo que había planeado. Mentalmente comencé a cambiar hacia quedarme en el momento y facilitar una conversación para ayudar a los estudiantes a compartir y procesar lo que estaba sucediendo. Al tomar esa decisión, sentí una ola de ansiedad al reconocer que aún no sabía exactamente cómo iba a hacer eso. Pero confié en que lo descubriría, junto con mis estudiantes, y que ya había fomentado las condiciones adecuadas para que esta clase pudiera hacer ese trabajo.
Como educadores universitarios, estamos bien sintonizados y cómodos con la incomodidad cognitiva. Vivimos en mercados de ideas y opiniones competidoras, y disfrutamos de las oportunidades para ayudar a los estudiantes a aprender las habilidades para sentarse y superar la incomodidad que surge al navegar desafíos intelectuales. Ya sea implícita o explícitamente, creemos en algunos principios fundamentales de la teoría del aprendizaje que sostienen que el crecimiento intelectual a menudo ocurre debido a la incomodidad, es decir, que el tipo de incomodidad que surge en medio de la disonancia cognitiva o “tambalearse” es una condición productiva para el aprendizaje, especialmente cuando los estudiantes pueden participar en un diálogo de apoyo con otros.
No obstante, la incomodidad emocional es algo diferente, y he visto a muchos educadores universitarios sentirse profundamente incómodos, resistentes o incluso paralizados en medio de ella. Cuando eso sucede, podemos flaquear en nuestra capacidad para ver tanto los beneficios educativos como humanos de permanecer en ese lugar de incomodidad emocional y crear espacio para las expresiones profundamente sentidas de nuestros estudiantes.
En lo que sigue, comparto algunas estrategias para que los educadores fomenten entornos de aprendizaje que puedan sostener tanto la incomodidad cognitiva como emocional de manera productiva. Este trabajo incluye estrategias para prepararse para conversaciones difíciles con los estudiantes mientras fomentamos nuestra propia comodidad con la incomodidad.
Preparándose para Conversaciones Difíciles
Después de la difícil conversación en mi propia clase que describí anteriormente, varios estudiantes se acercaron a mí con gratitud por cómo ayudé a nuestro grupo a atravesar la experiencia. Mientras caminaba hacia mi coche después de enseñar ese día, supe que era un ejemplo de las cosas saliendo bien, pero también era consciente, dada la temática del tema, de que la discusión fácilmente podría haber sido perjudicial para los estudiantes. Reflexioné sobre esa realidad mientras conducía a casa y medité sobre lo que había marcado la diferencia. Un ingrediente esencial fue que mucho antes de tener que navegar ese tipo de conversación como comunidad de aprendizaje, habíamos establecido las condiciones adecuadas para hacerlo.
En parte debido a lo que investigo, el trauma, veo mi papel como educadora no simplemente sobre impartir contenido, sino simultáneamente sobre crear comunidad. Los estudiantes escuchan mensajes de mi parte al inicio de un curso de que tenemos conceptos importantes para aprender juntos, pero que también es igualmente importante desarrollar habilidades para estar en relación unos con otros.
A medida que como educadores imaginamos la posibilidad de que surjan conversaciones difíciles en algún momento de nuestros cursos, primero debemos ser proactivos en fomentar un espacio humanizador que sea atento a la construcción de relaciones, la confianza y la seguridad. Hay formas complejas en que esto sucede, pero también sucede de formas muy pequeñas. Considera algunos de los siguientes ejemplos de formas de construir comunidad y fomentar relaciones tanto en clases pequeñas como grandes:
- Comenzar las clases con una pregunta de verificación que ofrezca a los estudiantes espacio para compartir y conectarse. En una clase pequeña, esto se puede hacer como grupo completo para que todos escuchen y aprendan unos de otros. En clases más grandes, esto se puede hacer pidiendo a los estudiantes que compartan con alguien a su lado o cerca. Para mantener un sentido de seguridad en el espacio, proporciona a los estudiantes opciones para pasar o varias preguntas entre las que elegir.
- Incorporar tiempo para explorar el contenido de la clase a través de preguntas en parejas o conversaciones en grupos pequeños, que brinden a los estudiantes oportunidades para conectarse más íntimamente con sus compañeros.
- Ser atento en la selección de lecturas para incorporar autores que representen diversos orígenes y experiencias vividas para que los estudiantes puedan verse a sí mismos y sus diversas identidades representadas en el contenido del curso.
Navegando Conversaciones Difíciles en el Momento
Cuando surgen conversaciones difíciles, especialmente aquellas que están cargadas emocionalmente, los educadores pueden sentir retazos de una ansiedad similar a la que experimenté al formular una estrategia en el momento. Ciertamente podemos ensayar escenarios anticipados de qué hacer cuándo, pero inevitablemente nos encontraremos en situaciones novedosas en el aula. En estos momentos, las siguientes consideraciones y estrategias pueden ser útiles para apoyarnos:
- Encontrar tu equilibrio: Al surgir estos momentos, un punto de partida importante para nosotros como educadores es encontrar nuestro equilibrio. Eso puede comenzar con reconocer lo que estamos sintiendo (por ejemplo, ansiedad, confianza, tensión en nuestro cuerpo, mariposas en el estómago, etc.), tomar algunas respiraciones profundas y darnos permiso para ralentizar. Está bien sentirse incómodo. Algunos días nos sentiremos preparados para continuar, y otros días no. Cuando suceda lo último, está bien reconocer para nosotros mismos que no somos la persona adecuada para dirigir esa conversación ese día. O podemos optar por mantenerlo muy sencillo y reflejar a los estudiantes lo que podríamos sentir simplemente diciendo algo como, “Hoy se siente muy difícil”.
- Inclinarse hacia la flexibilidad: Estos tipos de momentos nos empujan a concluir que debemos desechar nuestra programación previamente planeada. La elección de seguir un camino desconocido, sin embargo, nos exige un cierto tipo de confianza y flexibilidad.
- Mantener el espacio: Los estudiantes a menudo nos ven en el aula como expertos, y, como resultado, podríamos sentir el peso de necesitar tener respuestas. Sin embargo, con este tipo de conversaciones difíciles, es menos importante (al menos inicialmente) que tengamos sabiduría para compartir que crear el tipo correcto de espacio para que se desarrolle una conversación. Esto significa que cambiamos a la mentalidad de facilitador de apoyo donde trabajamos para abrir espacio para que los estudiantes compartan como deseen. Significa que reconocemos y validamos lo que vemos desarrollarse (por ejemplo, “Esta es una conversación difícil de tener, y aprecio su vulnerabilidad al compartir su experiencia”), que abrazamos el silencio cuando es útil y que mantenemos los límites del diálogo respetuoso.
- Restaurar el significado: Shoshana Felman escribió un poderoso artículo hace muchos años sobre enseñar un curso sobre testimonio y cómo la clase entró en crisis después de ver testimonios en video de sobrevivientes del Holocausto. Es un artículo poderoso al que he vuelto a menudo, ya que me recuerda que parte de mi papel como educadora es el de restaurar el significado, especialmente cuando surgen dificultades y crisis.
Como educadores, no podemos hacer desaparecer la dificultad con varitas mágicas, ni tiene sentido ofrecer falsas palabras. Sin embargo, en estos momentos de crisis, los estudiantes necesitan sentir un destello de estabilidad, y algo de eso puede venir a través de nosotros retomando nuestro rol posicional en el espacio del aula, llevando la conversación a alguna resolución. Cómo se ve esto variará, pero podría incluir simplemente reflejar de vuelta al grupo lo que se ha dicho y sentido, reconocer y validar la dificultad de sus/nuestras experiencias y ofrecer una forma de sentirse fundamentados nuevamente, ya sea tomando una respiración profunda juntos, sentándonos en un momento de silencio u ofreciendo palabras que aporten un sentido de cierre intencional a la experiencia.
Nos encontramos en una era de polarización, y cada vez es más tentador apartarse de discusiones difíciles, tanto intelectuales como emocionales. Sin embargo, el espacio del aula sigue siendo un lugar poderoso para practicar la elección de permanecer en comunidad y conexión a través de conversaciones difíciles.
Tricia Shalka es profesora asociada de educación superior en la Universidad de Rochester, cuyo trabajo explora los impactos del trauma en las experiencias de los estudiantes universitarios. Es autora de Cultivating Trauma-Informed Practice in Student Affairs (Routledge).