Varias ciudades alrededor del mundo se han reinventado en los últimos años, pero ninguna más exitosamente que Almaty.
Desde la caída de la URSS, la ciudad más grande de Kazajistán (con una población de 2.2 millones y en crecimiento) ha evolucionado de una metrópolis soviética aburrida y común en la estrella urbana de Asia Central.
En el camino, la ciudad ha desarrollado uno de los sistemas de metro más bellos del mundo, se ha convertido en un próspero centro bancario y financiero, ha complementado sus antiguos bazares con boutiques de lujo y modernos centros comerciales, y ha transformado su gastronomía tradicional en una nouvelle cuisine que está recibiendo elogios de los amantes de la comida de todo el mundo.
Almaty también se está convirtiendo en el centro cultural y artístico de Asia Central. Ya tiene varios museos de clase mundial (incluyendo una colección “secreta” subterránea que ni siquiera tiene nombre) y un nuevo centro cultural deslumbrante que está programado para abrir a principios del próximo año.
“Es una ciudad increíblemente habitable”, dice el residente estadounidense de mucho tiempo Dennis Keen, defensor de la preservación histórica y fundador de Walking Almaty.
“Verde y limpia. No necesitas un coche. El transporte público aquí es fantástico. Y es muy claramente el centro del arte contemporáneo y la gastronomía en Asia Central”.
Keen agrega que cada vez que le dice a alguien en su país que vive en Kazajistán, “Borat” inevitablemente surge. El personaje principal de la película no pinta un retrato muy halagador de la nación de Asia Central. Pero hoy en día uno está tentado a pensar que si Borat visitara Almaty ahora, diría, ¡”Muy agradable!”.
Una historia a cuadros
Aunque la gente ha vivido en la región durante miles de años, la mayoría eran nómadas que deambulaban por las vastas estepas entre China y Europa. Una antigua ciudad floreció cerca durante la época medieval, un punto de parada en la Ruta de la Seda, pero había desaparecido para cuando el Imperio Ruso conquistó la región a mediados del siglo XIX.
Un fuerte establecido por las tropas zaristas para fortalecer la ocupación rusa, evolucionó en una pequeña ciudad con un sistema de calles de norte-sur y este-oeste y abundantes árboles. Los rusos también construyeron la ornamentada Catedral de la Ascensión con cúpulas en forma de cebolla, uno de los íconos arquitectónicos de la ciudad. De lo contrario, hay pocos vestigios de la era zarista en la actualidad.
Unos años después de la independencia de la Unión Soviética en 1991, la capital nacional se trasladó a Astana. Perder ese estatus tan reverenciado fue una llamada de atención para la ciudad. En lugar de lamentarse por el desaire, los líderes y residentes de Almaty encontraron un terreno común para reinventar la ciudad, si no por otra razón que para demostrar que seguía siendo superior a Astana.
“Ahora es una ciudad de empresarios y artistas”, dice Jama Nurkalieva, directora del nuevo Centro de Cultura Contemporánea Tselinny. Ella piensa que la reubicación de la capital nacional liberó a Almaty para hacer su propio camino.
“Esta libertad trajo aquí este espíritu único de creatividad, posibilidades, reflexión, debate. Así que no es de extrañar que tengamos la mayor escena artística de la región y una economía de megalópolis. Tantas empresas grandes y pequeñas. Este es el lugar para estar para muchas personas creativas, y no solo artistas”.
Canalizando tu nómada interior
El exclusivo restaurante Auyl de Almaty sirve cocina neo nómada. – Charles O. Cecil/Alamy Stock Photo
Los chefs también han aceptado el desafío de crear algo completamente nuevo con raíces en el pasado de Kazajistán. Lo llaman cocina neo nómada, una fusión de técnicas modernas de cocina y presentación con ingredientes ancestrales utilizados por los nómadas que continúan habitando las praderas alrededor de Almaty.
“Encontramos inspiración en técnicas tradicionales nómadas como ahumar o cocinar carne a la parrilla o enterrar las carnes en piedras calientes y cocinar sobre ellas”, dice Sat Nurmash, gerente general del exclusivo restaurante Auyl de la ciudad.
Pero ahí es donde terminan las similitudes. Marinada con hierbas y especias especiales, y cocinada lentamente a fuego lento, lleva dos días preparar las carnes que se sirven como platos principales. Las porciones son pequeñas y cada plato es una pequeña obra de arte.
Entre los platos del menú de degustación de siete platos de Auyl se encuentran fideos dungan con pato picante, samosas de carne de caballo, beshbarmak con pechuga ahumada y pierna de cordero, sopa fría de chalop (leche agria de caballo) y lenguas de cordero con granada.
Otros proveedores de cocina neo nómada incluyen el restaurante Tör dentro del Glass Cube en Esentai Square y el restaurante Tarih cerca del Estadio Dynamo. Mientras tanto, Auyl también está recibiendo elogios por su diseño inspirado en yurtas, elegido como uno de los 16 finalistas en la competencia “Los restaurantes más hermosos del mundo” del Prix Versailles.
Sin embargo, no todo es del siglo XXI. Fundado en 1868, el colosal Zeleny Bazaar (Mercado Verde) está lleno de puestos que venden deliciosas frutas frescas, kurt (bolas de queso agrio), shubat (leche de camello) y otras delicias locales. Hay una sección entera para diferentes tipos de carne de caballo, incluidas salchichas sorprendentemente sabrosas.
Quienes buscan una experiencia más profunda de nómada pueden encontrarla justo fuera de Almaty.
En las nevadas Montañas Tien Shan al este de la ciudad, el Parque Nacional de los Lagos Kolsai ofrece alojamiento en yurtas en campamentos privados cerca del Lago Kolsai Inferior y excursiones a caballo con guías nómadas hasta el remoto Lago Kaindy y su inquietante bosque de fantasmas.
Arte por encima y por debajo del suelo
El Museo de Arte Estatal Abilkhan Kasteev está lleno de más de 20,000 obras de arte. – James Talalay/Alamy Stock Photo
Coronado por la pirámide de vidrio similar al Louvre, el ecléctico Museo de Arte Estatal Abilkhan Kasteev es la principal exhibición de creaciones kazajas, desde pinturas y esculturas hasta artes decorativas como alfombras, joyas y trabajos en madera.
Otras buenas colecciones incluyen el Museo de Instrumentos Musicales Folclóricos Ihlas (en una mansión de madera al estilo ruso construida en 1908) y los artefactos etnográficos del Museo de Almaty.
La colección más intrigante de la ciudad es un “museo secreto” que ni siquiera tiene un nombre formal. Añadiendo a su mística está el hecho de que está bajo tierra en un sentido literal y figurativo, ubicado en el sótano de la Casa Francesa, un lujoso centro comercial en la Avenida Furmanov con una réplica de la Torre Eiffel en la fachada.
El propietario de la colección privada también es un misterio, se dice que es un oligarca local que es tanto un ávido coleccionista como intensamente orgulloso de su ciudad natal. No hay tarifa de admisión, pero las reservas son obligatorias. Y para obtener un boleto, debes conocer a alguien con el número de teléfono o la dirección de correo electrónico estrechamente guardados para hacer esa reserva. Un guía local (que también quiere permanecer en el anonimato) lo llama “la colección más importante de arte y artefactos nativos de Kazajistán”.
Docenas de salas muestran una sorprendente variedad de elementos, desde antiguos dispositivos de tortura, cinturones de castidad medievales (masculinos) y moda nómada hasta radios y televisores antiguos, carteles de la era soviética y recuerdos de cosmonautas. También hay salas con artefactos musulmanes, cristianos, judíos y budistas que se originaron en Kazajistán. El cuidador del museo te sigue todo el tiempo asegurándose de que no toques nada ni saques fotos.
El próximo Centro de Cultura Contemporánea de Tselinny, financiado también por un empresario y hombre de negocios local que no le importa que su nombre sea de conocimiento público (Kairat Boranbayev) y quiere que todos visiten una institución que imagina como la mejor de su tipo en Asia Central.
Ubicado en un cine soviético restaurado, una estructura postmoderna vidriada construida en 1964, el centro albergará una amplia gama de música contemporánea, danza, cine, bellas artes y teatro, así como proyectos de investigación, educación y publicación.
“Nuestra estrategia artística se basa en la simbiosis entre dos motivos que llamamos Aquí y Ahora”, dice Jama Nurkalieva.
“Aquí se trata de un espacio físico donde ocurren varios formatos o eventos. Ahora se basa en los proyectos de investigación que están ocurriendo en el momento y continuamente en el futuro para crear un espacio intelectual mejorado por el compromiso con artistas, teóricos e intelectuales de diversas perspectivas disciplinarias, culturales, sociales e ideológicas. Ahora sirve como una herramienta para la realización de la programación Aquí”.
Los espacios públicos de la ciudad también albergan una amplia variedad de arte. El Metro de Almaty es conocido por sus estaciones decoradas elaboradamente, en particular Zhibek Zholy con su mosaico de las Maravillas del Mundo Antiguo, el árbol de manzana de vidrio coloreado en Almaly y la escena tradicional de boda kazaja en Auezov.
El residente estadounidense Keen ha dedicado gran parte de la última década a descubrir y preservar gran parte del arte público de la era soviética que ha sido descuidado, y en muchos casos pintado o enyesado, desde la independencia.
Una de sus visitas guiadas presenta obras maestras de la arquitectura modernista socialista como el baño, spa y centro de bienestar de Arasan, así como los relieves y murales del Hotel Otrar, y los mosaicos y vidrieras de la Academia de Ciencias.
“Alguna de esta arquitectura y arte están fuera del camino trillado”, dice Keen, “en una ciudad que muchas personas ya consideran fuera del camino trillado. Pero es una de las cosas que hace que Almaty sea especial”.
Cómo llegar
Turkish Airlines vuela sin escalas dos o tres veces al día entre Almaty e Estambul, con conexiones a múltiples ciudades europeas, africanas y de Oriente Medio.
Air Astana ofrece servicios domésticos a numerosas ciudades de Kazajistán, además de vuelos diarios a Beijing, Seúl, Nueva Delhi y Bangkok.
Dónde dormir
Ubicado en los pisos superiores de un rascacielos de 30 pisos en el centro comercial Esentai, el Ritz-Carlton Almaty ofrece lujo moderno y vistas impresionantes de la ciudad.
A poca distancia de la Catedral de la Ascensión, el Mercado Verde y los Baños Arasan, el Hotel Renion Park ofrece comodidades y servicio de gama media a precios de ganga.
O haz un viaje en el tiempo a los días soviéticos en el Hotel Otrar, ubicado en el centro y con su arquitectura vintage y comedor cubierto de murales.
Dónde comer
Renombrado por su vanguardista cocina neo nómada, el restaurante Auyl en el Valle de Medeu al sur de la ciudad es también un festín para los ojos con un diseño sofisticado.
Las siete sucursales de Lanzhou, una casa de fideos, y el elegante restaurante Sandyq al lado del Novotel City Center son lugares populares para la cocina tradicional kazaja.
Almaty también ofrece platos de todo el antiguo imperio soviético como el kachapuri georgiano en el restaurante Darejani o el borsch, carrillos de ternera y otras delicias rusas en Mar’ina Roshcha, ambos cerca de la esquina suroeste del parque de la Catedral de la Ascensión.
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