Como estudiantes de primer año en la Universidad de Miami, los aprendices tienen la oportunidad de salir del túnel con el equipo de fútbol, pasear por el Museo de Arte Lowe, tomar una clase de soplado de vidrio o remar por los manglares, todo desde la comodidad de su hogar.
El UMverse, una nueva aplicación de realidad virtual creada para los estudiantes entrantes, es el último desarrollo de las Iniciativas XR de la universidad. La tecnología está integrada en una tarea del curso de seminario de primer año que anima a los nuevos estudiantes a explorar el campus, con la esperanza de que aumente el sentimiento de pertenencia de los aprendices y su comodidad al utilizar nuevas tecnologías.
El antecedente: First Year Directions, el seminario de primer año de la Universidad de Miami, se lanzó en 2019 para familiarizar a los aprendices con los servicios de apoyo, promover el sentimiento de pertenencia e introducir a los estudiantes al campus de Coral Gables y al sur de Florida, entre otros objetivos, dice la directora de retención estudiantil Nicole Maarraoui.
La clase es impartida principalmente por miembros del personal, y cada sección tiene alrededor de 20 estudiantes. En 2019, la universidad ofreció dos secciones de FYD; este otoño, hay 85.
A lo largo del semestre, los estudiantes completan piezas de reflexión sobre el compromiso en diferentes áreas de la vida universitaria, incluidos aspectos sociales, personales y académicos, y un proyecto de aventuras en Miami, dice Maarraoui. Pero salir del campus para explorar Miami ha sido un desafío, porque muy pocos estudiantes de primer año tienen un automóvil, y algunos se sienten intimidados por el transporte público.
En 2023, Thomas Merrick, gerente de proyecto senior de iniciativas XR y profesor adjunto de medios interactivos, se acercó a Maarraoui y su equipo para considerar aplicaciones de realidad virtual en la clase FYD.
“Estamos empujando los límites tratando de normalizar el uso de tecnologías XR, y queremos ser líderes en ese espacio”, dice Merrick. Eso incluye introducir a los estudiantes más jóvenes a la tecnología innovadora.
Tom Merrick demuestra el UMverse a un miembro del personal. El software fue desarrollado por estudiantes, supervisado por miembros del cuerpo docente.
En el último año, los equipos de Maarraoui y Merrick colaboraron para construir el UMverse, equipado con videos de 360 grados de experiencias únicas para que los estudiantes aprendan más sobre el campus y qué hace única a Miami.
Cómo funciona: Para ingresar al mundo virtual, los estudiantes tienen tres opciones: pueden visitar el Laboratorio de Comunidad XR para verificar un auricular de VR, llevarse un auricular a casa y probarlo allí, o participar como clase dirigida por un miembro del equipo de XR y su instructor.
Dentro del UMverse, los estudiantes pueden caminar, participar en diferentes actividades (como defender tiros de penal en el campo de fútbol) y ver videos de 360 grados. El “gemelo digital” fue construido por estudiantes, supervisado por docentes e ingenieros de software, e inspirado en comentarios del personal. El campus virtual no es una réplica perfecta de Coral Gables, pero pinta un cuadro similar.
Todos los participantes completan un formulario de consentimiento y una encuesta previa, que se utiliza para evaluación e investigación.
La universidad posee alrededor de 350 auriculares de VR, en su mayoría modelos Quest de Meta, con alrededor de 250 bajo la responsabilidad de la oficina del rector y fondos para comprar otros 100, dice Merrick.
El impacto: Desde su lanzamiento este otoño, 500 estudiantes (de los 1,700 en los cursos FYD) han enviado encuestas previas y posteriores. A través de las encuestas, el personal espera comprender mejor las experiencias de los estudiantes utilizando la VR y su percepción de la marca de la universidad, entre otros sentimientos.
Hasta ahora, los estudiantes parecen haber disfrutado. Pero Merrick se ha sorprendido por la cantidad de estudiantes que nunca han usado un auricular antes. Los instructores, de manera similar, han mostrado entusiasmo y emoción por participar en el trabajo.
“Muchas de las preguntas [que hacen los estudiantes] son, ‘Oye, ¿dónde más podemos hacer eso? ¿Dónde más puedo conseguir eso?’”, dice Merrick.
Un factor que Maarraoui y su equipo tienen en cuenta es equilibrar la accesibilidad de la tecnología y asegurarse de que los estudiantes sigan saliendo de sus dormitorios y visitando estos lugares en el campus en la vida real.
“Obviamente, como estudiantes de primer año, queremos que salgan y exploren lo que tenemos para ofrecer. Pero creo que algo que nos dimos cuenta, que es, los estudiantes de primer semestre muchas veces no saben todo lo que está ahí fuera. Ni siquiera saben qué es tan único sobre nuestro campus y sobre Miami, pero también pueden estar un poco nerviosos para [explorar]”, dice.
La experiencia en clase puede animar a los estudiantes a involucrarse más con la tecnología y con las actividades en el campus.
“Realmente solo se trata de abrir puertas para ver, ¿en qué podrían verse a sí mismos haciendo eso, tal vez antes no tenían idea [de que existía]?”, dice Maarraoui. El componente de VR es solo una de las cuatro tareas que los estudiantes presentan que requieren que salgan y prueben cosas nuevas, agrega, así que participarán con las otras tres experiencias en la vida real.
DIY: Para una institución que busca modelar este trabajo, Merrick advierte que la adaptación e implementación serán un poco lentas.
“Tengan paciencia”, dice. “Van a tener que guiar un poco a medida que avancen. Pero a medida que suceda, sus estudiantes adquirirán las habilidades y el reconocimiento para sentirse un poco más cómodos utilizándolo”.
Maarraoui también ha encontrado valor en integrar la demostración de VR en la experiencia de clase porque facilita que los estudiantes lo prueben.
“Eventualmente queremos que los estudiantes puedan usar estos auriculares de VR en casa o en su dormitorio o donde sea, pero creo que la barrera para algunos de ellos, especialmente los estudiantes de primer año, como, ‘Salgan, vayan a la biblioteca, pruébenlo por su cuenta’, puede ser un poco abrumadora”, dice Maarraoui. “Encontrar un espacio o un aula donde se lo puedas llevar y despertar su interés, creo que es muy importante”.
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