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Casi desde el principio de la propagación de la gripe aviar H5N1 entre granjas y ranchos en los EE. UU. a principios de este año, expertos e investigadores advirtieron que un retraso crítico en las pruebas de sangre de los trabajadores expuestos podría llevar a una subestimación de la transmisión potencial del virus a los humanos.
Esas advertencias resultaron proféticas. Y ahora los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se encuentran no solo tratando de frenar la propagación del virus, sino también tratando de ponerse al día con los métodos de prueba que han sido en su mayoría resistidos entre los agricultores estadounidenses.
La pregunta ahora es si las nuevas intervenciones pueden evitar la transmisión masiva de humano a humano de esta cepa, porque para algunos expertos, es solo cuestión de tiempo.
“Vamos a tener una pandemia de gripe aviar”, predijo sin rodeos Robert Redfield, exdirector de los CDC, en una entrevista televisiva en junio. “No es una cuestión de si; es más una cuestión de cuándo… Una vez que el virus adquiera la capacidad de unirse al receptor humano y luego pasar de humano a humano, en ese momento tendrás la pandemia”.
Un estudio de los CDC publicado el jueves no hizo mucho para aliviar esa preocupación. El informe encontró que un porcentaje significativo de infecciones por H5N1 pasaron desapercibidas en trabajadores lecheros que trabajaban en granjas con vacas que dieron positivo por el virus el verano pasado. Entre 115 trabajadores de granjas que se sometieron a pruebas de sangre en Michigan y Colorado, ocho tenían evidencia de infección reciente en forma de anticuerpos, pero solo la mitad de ellos recordaba haber tenido síntomas. “Los ocho habían estado ordeñando vacas o limpiando los mecanismos de ordeño”, dijeron los funcionarios.
Entre otras cosas, ese resultado sugiere que muchos más trabajadores agrícolas estadounidenses podrían estar infectados o ya haber sido infectados con el virus sin saberlo; razón de más, dicen los expertos, para que las agencias federales y estatales de salud ofrezcan pruebas y equipo de protección personal (EPP) mejorados de manera agresiva a aquellos que trabajan en granjas lecheras y avícolas en los EE. UU.
“Esto confirma en general lo que sabíamos: hay más personas que se están infectando en las granjas de lo que indica el recuento oficial. La serología lo confirma”, dice Amesh Adalja, académico principal del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins. “Esa es la razón por la que muchos de nosotros hemos estado deseando pruebas serológicas más agresivas en las granjas, para comprender la extensión de la infección y entender mejor los riesgos que el virus plantea allí”.
En una conferencia de prensa el jueves, el director adjunto principal de los CDC, Nirav Shah, dijo que nada en los nuevos datos “genera preocupación sobre la transmisión de persona a persona”, y agregó que la agencia cree que el virus aún representa solo un riesgo bajo para el público en general.
En el Reino Unido, sin embargo, los funcionarios del gobierno ya han elevado el nivel de riesgo del virus de la gripe aviar de medio a alto. Y en los EE. UU., los casos humanos de H5N1 en California y Washington están en aumento. A nivel nacional, se han documentado y confirmado 46 casos humanos durante el brote de 2024, incluida una persona en Missouri sin exposición conocida ni al ganado ni a las aves de corral, las dos fuentes principales de exposición hasta ahora. Todos los individuos solo han experimentado síntomas leves, como conjuntivitis o tos, y ninguno ha sido hospitalizado.
Desde el inicio de la propagación del H5N1 de este año, las agencias federales y estatales han luchado por realizar pruebas adecuadas en las granjas y entre los trabajadores agrícolas. Las razones son muchas, pero incluyen el hecho de que los agricultores temen que se restrinjan sus operaciones si se identifican casos positivos, y que muchos trabajadores inmigrantes no quieren interactuar con ningún funcionario del gobierno, y mucho menos someterse a pruebas de sangre o arriesgarse a quedarse en casa sin recibir salario si dan positivo en la prueba.
Los CDC carecen de la autoridad para obligar a realizar pruebas, pero el descubrimiento de casos asintomáticos o casos tan leves que pasan desapercibidos puede provocar sugerencias más enérgicas por parte de las agencias de salud locales y de la propia agencia, incluso si aquellos que han estudiado durante mucho tiempo la gripe aviar y otros virus similares no se sorprenden al saber que algunas personas no sabían que habían sido infectadas.
“No creo que ninguna de estas cosas sea particularmente sorprendente”, dice Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis y director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves.
Webby señaló que con casi cualquier enfermedad infecciosa, pero especialmente una de naturaleza respiratoria, los casos asintomáticos de infección son “absolutamente anticipados”. Pero la capacidad de H5N1 de propagarse silenciosamente desde personas que no se dan cuenta de que están infectadas podría plantear sus propios problemas. Y aunque aún no hay registro de transmisión de humano a humano, los expertos temen lo peor si y cuando eso ocurra.
“No creo que sea una conclusión inevitable que H5N1 vaya a ser la causa de la próxima pandemia, pero ciertamente un virus de gripe aviar en el futuro lo será”, dice Adalja. “Y creo que tenemos que hacerlo bien con este. Incluso si no puede causar una pandemia, queremos pensar en esto como una prueba, y no estamos haciendo cosas que sean realmente excelentes, desde una perspectiva de prueba, con este virus”.
Los CDC recomendaron el jueves que los trabajadores agrícolas con una exposición significativa a la gripe aviar sean evaluados para H5N1 independientemente de si experimentan síntomas, una medida que podría ser importante a medida que comienza la temporada de gripe tradicional y la distinción entre un virus y otro se vuelve más desafiante. “La mejor manera de limitar el avance del virus es probar, identificar, tratar y aislar tantos casos como sea posible en humanos y lo más rápido posible”, dijo Shah.
La agencia también quiere que se ofrezca el antiviral Tamiflu a los trabajadores que hayan tenido una exposición de alto riesgo a animales infectados con H5N1, especialmente aquellos que no usaron EPP adecuado. Finalmente, la agencia actualizó sus recomendaciones para priorizar más EPP para aquellos en actividades de mayor riesgo, como aquellos que trabajan en salas de ordeño o en operaciones de sacrificio de aves de corral.
El Departamento de Salud Pública de California ya ha distribuido EPP a las granjas lecheras y a sus trabajadores, al igual que algunos otros estados. Pero al igual que otras agencias de salud, no pueden obligar a los trabajadores a usarlos. Anecdóticamente, ese ha sido un problema en todo el país, ya que los trabajadores a menudo rechazan el equipo en condiciones calurosas y sofocantes.
En un informe separado el jueves, trabajadores de granjas lecheras en Colorado confirmaron que los entornos calurosos y húmedos que se encuentran en las salas de ordeño pueden hacer que usar respiradores y mascarillas sea incómodo. Especialmente durante los meses de verano, eso podría llevar a menos trabajadores protegidos. E incluso entre aquellos que usan máscaras, la degradación del EPP no es poco común cuando los trabajadores están en estrecha proximidad a leche contaminada o estiércol animal.
Se crea una combinación peligrosa de circunstancias: trabajadores a menudo no protegidos laborando en estrecha proximidad a vacas lecheras infectadas, donde el camino hacia la infección puede ser tan simple como ser salpicado con leche contaminada durante el proceso de ordeño. Los investigadores dicen que esa es exactamente la razón por la que las agencias de salud deben redoblar sus esfuerzos en educación y provisión de EPP.
“Puede ser difícil usar mucho de este EPP”, dice Webby. “Pero creo que la comunicación es importante, para que al menos las personas que están en riesgo entiendan que hay un riesgo y entiendan que su EPP probablemente les ayuda a protegerse. Incluso si es algo que no pueden usar todo el tiempo, cualquier cosa es mejor que nada. Y la comunicación es la clave”.
Esa comunicación fue prácticamente inexistente en los primeros meses de la marcha de H5N1 por las lecherías y granjas avícolas de Estados Unidos a principios de este año. En un momento en junio, se informó que el secretario de Agricultura, Thomas Vilsack, le dijo a expertos científicos de la gripe aviar: “Simplemente se va a apagar por sí misma”, según Vanity Fair.
Ahora, esos funcionarios de salud y las agencias que dirigen están luchando por encontrar formas de proteger tanto a las personas como al ganado contra un virus que ya ha infectado a 446 rebaños lecheros en 15 estados y a más de 100 millones de aves, principalmente aves de corral comerciales, además de los casos humanos documentados. La tasa de mortalidad del virus de la gripe aviar del 52% en Europa desde 2002 es un recordatorio sombrío de las apuestas, y solo esfuerzos de prevención, pruebas y tratamiento enormemente mejorados, junto con una transparencia pública completa sobre los resultados de esos esfuerzos, serán suficientes.
Adalja y algunos otros expertos no creen que este subtipo de H5N1 que circula en vacas lecheras en los EE. UU. sea tan grave en humanos como han sido otros clados. Pero, “lo preocupante es el hecho de que se haya permitido que esto suceda de esta manera”, dice Adalja. “Esto es algo de lo que muchos de nosotros en el campo hemos estado hablando de manera más agresiva durante meses”.
El reloj suena cada vez más fuerte.
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