Los productos químicos nos rodean. Y algunos de los más preocupantes pertenecen a una clase conocida como disruptores endocrinos, un grupo de productos químicos tan ubicuos, que se encuentran en objetos cotidianos como sartenes antiadherentes, productos enlatados e incluso hilo dental, que es probable que estés expuesto a ellos a diario.
Fortune habló con expertos sobre cómo estos productos químicos afectan el cuerpo y qué hacer para reducir la exposición a ellos.
¿Qué son los disruptores endocrinos?
Los disruptores endocrinos son productos químicos que interfieren con nuestros sistemas endocrinos, los cuales controlan las hormonas del cuerpo, como la insulina, la testosterona y el estrógeno, y numerosas funciones corporales, incluyendo el metabolismo y la regulación del azúcar en la sangre. Estos productos químicos pueden imitar hormonas e interrumpir la función normal, según Linda Birnbaum, ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Esto puede afectar el metabolismo de una hormona real al hacer que tengas demasiada o muy poca de ciertas hormonas.
Estos son algunos de los productos químicos que el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental enumera como disruptores endocrinos:
Atrazina: uno de los herbicidas más comúnmente aplicados en el mundo.
Bisfenol A (BPA): utilizado en la fabricación, en envases de alimentos, juguetes, y puede encontrarse en el revestimiento de algunos alimentos y bebidas enlatados.
Sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS): un gran grupo de productos químicos utilizados ampliamente en aplicaciones industriales, como espuma contra incendios, sartenes antiadherentes, papel y revestimientos textiles.
Ftalatos: utilizados como plastificantes líquidos y encontrados en cientos de productos, incluyendo algunos envases de alimentos, cosméticos, fragancias, juguetes para niños y tubos de dispositivos médicos. Los cosméticos que pueden contener ftalatos incluyen esmalte de uñas, laca para el cabello, loción para después de afeitar, limpiador y champú.
Fitoestrógenos: sustancias naturalmente presentes con actividad hormonal que se encuentran en algunas plantas; pueden tener un efecto similar al estrógeno producido por el cuerpo. Los alimentos de soja, la linaza y las verduras crucíferas contienen fitoestrógenos, por ejemplo, pero se ha demostrado que no causan daño (de hecho, los estudios muestran que tienen un efecto globalmente positivo en la salud).
Éteres difenil-polibromados (PBDE): utilizados para hacer retardantes de llama para productos como espuma de muebles y alfombras.
Triclosán: un ingrediente que anteriormente se añadía a algunos productos antimicrobianos y de cuidado personal, como geles de baño y jabones. En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos prohibió la venta de lavados antisépticos para consumidores que contenían triclosán.
Según Tracey Woodruff, directora del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la Universidad de California, San Francisco, las fuentes más comunes de exposición a disruptores endocrinos son:
Envases de metal y plástico
Sartenes antiadherentes
Productos resistentes a las manchas, como tejidos, envases de alimentos, alfombras
Aire, polvo y agua
Los productos químicos ingresan a tu sistema a través de la piel, por inhalación o por ingestión de alimentos contaminados con los productos químicos, dice Birnbaum.
Pero es difícil saber qué productos químicos hay en qué materiales, ya que la producción varía entre las empresas, y mientras una empresa puede afirmar tener plástico libre de BPA, podría haberlo reemplazado simplemente por otro disruptor endocrino.
¿Cómo impactan estos productos químicos en nuestra salud?
El impacto de los disruptores endocrinos radica en el nombre: Disrupten el sistema endocrino, que “mantiene nuestra fisiología general”, dice Birnbaum a Fortune. Esa interrupción afecta:
Metabolismo de la glucosa
Función tiroidea
Metabolismo de la grasa
Metabolismo óseo
Hormonas reproductivas, lo que puede llevar a la infertilidad y ciertos cánceres como el de mama, riñón y próstata, según la EPA.
Woodruff dice que las hormonas actúan como señalizadores, indicando al cuerpo qué hacer. Cuando esas señales se interrumpen, afectan cosas como la regulación del apetito, la salud cardiovascular, el desarrollo cerebral y la capacidad de respuesta del sistema inmunológico a las vacunas.
Los disruptores endocrinos pueden tener un mayor impacto durante períodos en los que el cuerpo está experimentando cambios de desarrollo, dice Birnbaum, como la infancia, la niñez, la adolescencia y el embarazo, un momento en el que los productos químicos pueden afectar tanto a la madre como al feto. Estos efectos en la salud, como problemas de fertilidad o ciertos cánceres, pueden no desarrollarse hasta más adelante en la vida, dice Woodruff.
Birnbaum dice que la función hormonal normal es esencial para garantizar un desarrollo normal. “La interrupción endocrina que ocurre durante los períodos de desarrollo conlleva cambios irreversibles”, dice. Estudios recientes han vinculado a los disruptores endocrinos con que las niñas tengan sus períodos menstruales antes, obesidad e infertilidad.
¿Cómo podemos limitar nuestra exposición a los disruptores endocrinos?
Reducir la exposición es importante, dicen Birnbaum y Woodruff, especialmente cuando se trata de PFAS, llamados “productos químicos para siempre”. No se descomponen en nuestros cuerpos ni en el medio ambiente, y con más exposición, la concentración solo aumenta, en un proceso conocido como bioacumulación.
A continuación, algunas formas de evitar activamente la exposición.
Avoid plastic cookware, nonstick pans, and animal products when you can
Birnbaum dice que este es uno de los cambios más fáciles que puedes hacer: “Nunca cocines en plástico”. En otras palabras, no microondes en recipientes de plástico o cocines con utensilios de plástico, ni siquiera congelar y almacenar alimentos en plástico es ideal. En general, aconseja evitar el plástico porque probablemente esté lleno de productos químicos disruptores endocrinos, pero especialmente cuando se calienta, esos productos químicos pueden filtrarse en los alimentos. Birnbaum también dice que evites usar utensilios de cocina antiadherentes, que probablemente estén recubiertos de productos químicos PFAS.
Agrega mantenerse alejado de ciertos maquillajes como la máscara de pestañas resistente al agua, así como de cualquier producto resistente a las manchas o alfombras, que suelen contener PFAS. Los productos de cuidado personal como jabones, champús y lociones son a menudo lugares donde otro disruptor endocrino, los ftalatos, pueden ocultarse como una fragancia añadida, así que lee detenidamente las etiquetas al elegir productos para tu piel y cabello.
Woodruff dice que no solo importa el envase de alimentos, sino los alimentos en sí. Ella aconseja comer frutas y verduras orgánicas para evitar los pesticidas, y tratar de mantenerse en alimentos más bajos en la cadena alimentaria, es decir, no carne. Los animales tienden a tener niveles biomagnificados de productos químicos disruptores endocrinos y tienen concentraciones más altas de productos químicos al consumir plantas o presas contaminadas.
Keep your water clean and dust at bay
Vaciar con filtros HEPA, trapear y usar paños de microfibra para reducir el polvo en casa también puede protegerte de inhalar polvo que contenga los productos químicos, dice Woodruff.
Birnbaum también recomienda verificar tu agua del grifo local para ver si ha sido contaminada con PFAS. El Grupo de Trabajo Ambiental tiene una base de datos de agua del grifo y recomendaciones de filtros de agua que eliminan específicamente los PFAS.
Woodruff y sus colegas de UCSF han elaborado una guía integral sobre cómo evitar los productos químicos tóxicos de manera más amplia, para cualquier persona que busque reforzar sus prácticas de protección.
¿Qué tan preocupado deberías estar?
La EPA dice que se necesitan más estudios para comprender completamente el nivel de impacto que tienen estos productos químicos en la salud pública. Si bien se entiende que concentraciones altas de disruptores endocrinos conducen a efectos adversos para la salud, como en comunidades con contaminación significativa del agua, por ejemplo, todavía hay incertidumbre sobre cuánta exposición diaria afectará tu salud.
“No tienes que ser 100% perfecto”, dice Woodruff a Fortune. “¿Cambié cada cosa en mi vida de una vez? No”.
No todos los disruptores endocrinos son iguales, tampoco. El control de la natalidad, por ejemplo, es una interrupción endocrina intencional y segura, y los fitoestrógenos que se encuentran en la soja son naturalmente presentes. Pero productos químicos como PFAS y BPA son conocidos como amenazas para la salud, por lo que elegir los hábitos saludables mencionados anteriormente es una apuesta segura, no solo para reducir la exposición, sino también para el bienestar general, señala Woodruff.
“A medida que comienzas a cambiar tus hábitos con el tiempo, simplemente se convierte en parte de tu rutina”, dice.
Finalmente, dice, la forma más efectiva de reducir la exposición general es regular o prohibir clases enteras de productos químicos, como los bisfenoles conocidos, los ftalatos y los PFAS. La parte complicada, sin embargo, es que cuando se prohíbe un producto químico, como el BPA, por ejemplo, otro producto químico similar suele ocupar su lugar, dice Woodruff.
Recientemente, la EPA dio un paso sustancial adelante con nuevas normas de agua potable específicas para productos químicos PFAS, y continúa monitoreando los disruptores endocrinos para tomar medidas adicionales.
“No creo que debas estar paralizado por la preocupación”, dice Birnbaum, “pero creo que debemos seguir presionando por mejores regulaciones, que serán más protectoras”.