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PAIPORTA, España (Reuters) – El agua ya llegaba hasta las rodillas en la planta baja del hotel donde Aitana Puchal se había refugiado cuando recibió una alerta por mensaje de texto del gobierno regional de Valencia a las 8 pm del 29 de octubre, advirtiendo a las personas que se refugiaran en el lugar debido a graves inundaciones repentinas.
“Podríamos haberlo usado unas seis horas antes,” dijo la joven de 23 años, quien había huido con otros residentes locales e huéspedes al primer piso del hotel cerca del pueblo de Paiporta. “Todos estábamos tranquilizándonos un poco del pánico y secando nuestros pies.”
Otros no tuvieron tanta suerte.
Carlos Martínez, otro residente de Paiporta, dijo a la televisión local que la alerta de inundación llegó cuando estaba atrapado en un árbol “viendo cuerpos flotando.”
Docenas de habitantes de comunidades inundadas le dijeron a Reuters que para cuando recibieron la alerta del gobierno regional, el agua fangosa ya estaba rodeando sus autos, inundando calles de sus pueblos y entrando en sus hogares.
Después de días de advertencias de tormentas del servicio meteorológico nacional desde el 25 de octubre, algunos municipios e instituciones locales habían elevado la alarma mucho antes. La Universidad de Valencia había dicho a su personal el día anterior que no fuera a trabajar. Varios ayuntamientos en la región del este de España habían suspendido actividades, cerrado instalaciones públicas y pedido a la gente quedarse en casa.
Pero los mensajes mixtos y la confusión costaron vidas, dijeron docenas de residentes locales y expertos a Reuters. Más de 220 personas murieron y cerca de 80 siguen desaparecidas en lo que es la peor inundación en un solo país europeo desde 1967, cuando las inundaciones en Portugal mataron alrededor de 500 personas.
El servicio meteorológico nacional AEMET había elevado su nivel de alerta por fuertes lluvias a rojo a las 7.36 am del 29 de octubre, tras las fuertes lluvias en zonas montañosas al oeste de la ciudad de Valencia desde la mañana temprano.
Con el cambio climático exacerbando los patrones climáticos a lo largo de la costa mediterránea de España, las inundaciones se están volviendo comunes y algunos incidentes anteriores han sido mortales. Pero después de al menos cinco décadas sin una catástrofe importante, muchas personas en Valencia no estaban al tanto de los graves peligros que representan las inundaciones repentinas ni de cómo responder.
Puchal, la joven de 23 años que buscó refugio en el hotel, dijo que nunca recibió mucha información sobre los riesgos de las inundaciones.
“En la escuela, daban charlas sobre incendios,” dijo. “Pero no sobre inundaciones.”
Eso, combinado con una mala coordinación entre autoridades regionales y nacionales, así como decisiones políticas tomadas hace años de no invertir en infraestructura de vías fluviales, empeoró la calamitosa pérdida de vidas, dijeron siete expertos consultados por Reuters.
“Era previsible que tuviéramos inundaciones catastróficas aquí,” dijo Félix Frances, profesor de ingeniería hidráulica y medio ambiente en la Universidad Politécnica de Valencia.
Se registraron muertes en 14 de los 24 pueblos que ya habían sido identificados en informes del ministerio de medio ambiente como de alto riesgo de inundaciones, encontró una revisión de Reuters.
Expertos, incluidos ingenieros hidráulicos y civiles, geólogos, urbanistas y especialistas en ayuda en desastres, dijeron que fallas sucesivas, como no llevar a cabo trabajos de mitigación de inundaciones en ríos cercanos, proteger mejor las casas construidas en llanuras de inundación, educar a la gente y advertir a los residentes rápidamente, contribuyeron a las fatalidades.
Con una mejor infraestructura, “esas muertes habrían sido infinitamente menores,” dijo Luis Bañon, ingeniero y profesor de Ingeniería de Transporte e Infraestructura en la Universidad de Alicante.
Una fuente del gobierno central dijo que esperan múltiples investigaciones judiciales para examinar las decisiones tomadas y atribuir la responsabilidad por el alto número de muertes.
A medida que más población mundial se establece en llanuras de inundación, los eventos climáticos se vuelven más extremos y Europa se calienta más rápido que el promedio global, lo sucedido en Valencia subraya la necesidad de medidas estratégicas y coordinadas para proteger a las personas en ciudades europeas, dijo Sergio Palencia, profesor de urbanización en la Universidad Politécnica de Valencia.
Frances dijo que había ayudado a elaborar un plan hace 17 años para construir obras de inundación para el barranco de Poyo a un costo entonces de 150 millones de euros. El 5 de noviembre, una semana después de las inundaciones, el gobierno nacional destinó 10.6 mil millones de euros para ayudar a las víctimas.
El plan en el que Frances trabajó caducó en 2017 porque “no se había iniciado ningún trabajo,” dijo a Reuters el Secretario de Estado de Medio Ambiente de España, Hugo Moran. El gobierno tuvo que empezar desde cero y algunos trabajos están en marcha, dijo.
Frances dijo que algunas personas no estaban al tanto del riesgo, por ejemplo, de que sería imprudente bajar al sótano “para salvar el coche.”
MÚLTIPLES ALERTAS
AEMET ya había advertido de una tormenta conocida localmente como DANA – una depresión aislada en altitud – el 25 de octubre. En días siguientes, sus advertencias se volvieron más específicas hasta el 29 de octubre, cuando la alerta se elevó a rojo – el nivel más alto, significando altos riesgos para la población.
A las 8.45 am, la sucursal regional de AEMET publicó imágenes en la plataforma de redes sociales X mostrando autos siendo arrastrados por carreteras por una marea de agua marrón.
Poco después del mediodía, el organismo público que gestiona las cuencas hidrográficas de la región, la Confederación Hidrográfica del Júcar (CHJ), envió un correo electrónico a las autoridades regionales diciendo que el caudal de agua a través del barranco de Poyo había alcanzado los 264 metros cúbicos por segundo. Eso es más fuerte que el caudal promedio del Guadalquivir, uno de los ríos más grandes de España.
El CHJ dijo que solo puede enviar la información a los servicios de emergencia regionales, que son responsables de emitir alertas a los ciudadanos. Tres expertos dijeron a Reuters que una vez que el agua comenzara a subir, tomaría menos de nueve horas llegar a los pueblos.
En las próximas ocho horas, funcionarios de los gobiernos regionales y nacionales, autoridades ambientales y servicios de emergencia intercambiaron llamadas telefónicas, correos electrónicos y celebraron reuniones de emergencia.
Por un tiempo esa tarde, los datos del CHJ sugerían que el caudal estaba disminuyendo.
Carlos Mazón, el presidente de la región y la persona principal responsable de emitir una alerta de refugio en el lugar, se convirtió en un foco de ira por la reacción de las autoridades a la tormenta. A pesar de los signos de inundaciones graves, no cambió su horario.
En una conferencia de prensa al mediodía, citó un pronóstico meteorológico nacional que decía que la intensidad de la tormenta disminuiría alrededor de las 6 pm, según un tuit que luego eliminó.
A medida que avanzaba el día, Mazón, miembro del Partido Popular conservador que está en la oposición al gobierno nacional dirigido por los socialistas, apareció en fotos tuiteadas por su personal recibiendo una certificación de turismo sostenible y discutiendo asuntos presupuestarios.
Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su manejo del desastre. Mazón dijo a los periodistas el jueves que tuvo un “almuerzo de trabajo” el 29 de octubre y estaba constantemente en contacto con su equipo que manejaba la situación.
A las 5 pm, cuando las autoridades volvieron a reunirse, el CHJ dio una “notificación verbal” de un aumento generalizado en el caudal de agua que fluía a través o cerca de los pueblos, según un comunicado.
A las 6.43 pm, el CHJ envió otro correo electrónico advirtiendo que el caudal de agua a través del barranco había alcanzado los 1.686 metros cúbicos por segundo – más del triple del ritmo del Ebro, el río más grande de España en volumen.
Doce minutos después, el CHJ dijo que el flujo de Poyo había aumentado a 2.282 metros cúbicos por segundo antes de destruir el sensor que lo medía.
“Eso podría llenar una piscina olímpica cada segundo,” dijo Nahum Méndez, geólogo de la Universidad de Valencia.
Para las 7 pm, muchos pueblos estaban sin electricidad, lo que dificultaba enviar alertas de inmediato a teléfonos o estaciones de radio, dijeron los funcionarios.
Maria Isabel Albalat, la alcaldesa de Paiporta, que se encuentra en las afueras de la ciudad de Valencia, dijo que llamó a la delegada del gobierno nacional en la región para decirle que “mi pueblo se estaba inundando” y “la gente ya estaba muriendo.” La policía recorrió el pueblo con sirenas, luces y altavoces diciendo a la gente que se mantuviera alejada del puente y abandonara las calles.
A las 8 pm, el secretario de medio ambiente de España, Moran, que estaba viajando en Colombia, llamó a la funcionaria regional a cargo de los servicios de emergencia, Salomé Pradas, para decirle que había un riesgo de que una presa se rompiera.
Pradas dijo a la televisión local el jueves que un asesor técnico entonces sugirió que los servicios enviaran una alerta por mensaje de texto.
“¿Cómo es posible que con toda la información disponible … las agencias responsables de activar las alarmas no hicieran nada?” dijo Moran.
Mazón, el jefe regional, dijo más tarde que los datos del CHJ que mostraban una disminución en el caudal de agua habían contribuido a la confusión y los retrasos. Moran, cuyo departamento supervisa al CHJ, dijo a Reuters que su tarea era solo proporcionar información en tiempo real a los equipos de emergencia, no tomar decisiones sobre su respuesta.
La alcaldesa de Paiporta, Albalat, dijo que para cuando llegó la alerta, “ya llevábamos más de una hora y media con el agua hasta el cuello.”
PROTECCIONES CONTRA INUNDACIONES
Las decisiones políticas de no invertir antes en mejores defensas contra inundaciones para proteger un área más amplia han multiplicado el costo económico “por 200,” dijo Bañon, el profesor de Alicante.
“Este tipo de obras no son atractivas, no dan rentabilidad política hasta que sucede algo,” dijo. “Ahora no tienen más opción que emprender las obras.”
En otros países como Estados Unidos y Japón, los desastres naturales son más comunes, por lo que la gente tiene una mejor idea de cómo responder, dijo María Jesús Romero, de 50 años, profesora de Derecho de Urbanismo en la Universidad Politécnica de Valencia.
Algunos residentes de Valencia recordaban inundaciones pasadas, incluida una importante en 1957. Después de eso, la ciudad de Valencia fue protegida por obras hidráulicas completadas bajo el dictador general Francisco Franco en 1973.
Los residentes de Paiporta, Rosario Masia, de 84 años, y su esposo Cristóbal Martínez, de 87, dijeron que las inundaciones pasadas eran “nada” en comparación con esta.
“Lo pasamos mal, pero no como ahora,” dijo Masia. “Estamos destrozados.”
Muchas propiedades afectadas por las inundaciones fueron construidas antes de 2003, cuando se emitió una guía revisada sobre la construcción en zonas de inundación, dijeron los expertos. La nueva guía prohíbe la construcción o incluye estrictos requisitos previos, como que las propiedades construidas en zonas de inundación no deben tener sótanos.
En los suburbios mayormente de clase trabajadora de Valencia, el automóvil es vital para ir al trabajo. Muchos de los entrevistados por Reuters en la zona de inundación dijeron que su primera medida cuando llueve es sacar sus autos de los estacionamientos subterráneos de sus edificios de apartamentos para que los motores no se dañen por las inundaciones.
($1 = 0.9267 euros)
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