“We did it all by direct mail,” he says. “We sent out a letter to every accountant in the country and we got 6,000 responses. We didn’t know what we were doing, we didn’t know what a unit trust was.”
After a successful first year, Hargreaves and Lansdown decided to set up their own business. “We were doing something that nobody else was doing,” he says. “We were going to be the biggest investment company in the UK.”
As we tuck into our main courses — pan-fried hake with borlotti beans, courgettes and salsa verde for Hargreaves, and pumpkin ravioli with ricotta, sage and crushed amaretti for me — the conversation turns to the recent scandal that engulfed Hargreaves Lansdown.
Last year, the Financial Conduct Authority (FCA) fined the company £6.5mn for failings in its handling of a high-risk fund that was suspended following the collapse of Neil Woodford’s investment empire. Hargreaves Lansdown’s share price fell sharply and it faced criticism for promoting Woodford’s fund too heavily.
“It was a disaster for everyone,” Hargreaves admits. “They didn’t do anything wrong, Hargreaves Lansdown, they really didn’t. They didn’t contravene any regulation.” He believes that the blame lies squarely with Woodford, who he describes as “a bloody disaster”.
“We were the biggest supporters of Woodford,” he says. “We were the biggest supporters of him because we believed in him. We believed in his investment process. We believed in his risk management. Everything that was written about him was unbelievable. We were wrong. We were wrong.”
Despite the scandal, Hargreaves remains bullish about the future of Hargreaves Lansdown. “What’s happening at Hargreaves Lansdown is it’s evolving,” he says. “It’s evolving into a huge, huge business. It’s going to be the biggest investment company in the world.”
Our conversation turns to the future of the investment industry. Hargreaves believes that technology will continue to play a crucial role in how people invest their money. “You can’t fight technology,” he says. “You’ve got to embrace it. You’ve got to get on with it.”
As we finish our meal with delicious desserts — lemon tart with raspberries and amaretti for Hargreaves, and chocolate and hazelnut cake with salted caramel for me — I ask Hargreaves about his retirement plans. He has no intention of slowing down.
“I don’t really want to retire,” he says. “I want to die on the job. I want to be in the office with a computer in front of me.”
With that, our lunch comes to an end. Hargreaves shakes my hand firmly and heads off to his dinner engagement, leaving me to contemplate the man who revolutionised investing in the UK and shows no signs of stopping anytime soon.
Hargreaves declines, saying he’s full from the main course. The conversation turns to the future, and Hargreaves expresses his optimism about the potential of the company under new ownership. He reflects on his journey from starting Hargreaves Lansdown to the decision to sell a stake in the business, acknowledging the challenges and successes along the way.
As the meal comes to an end, Hargreaves shares a final thought: “Nearly every bugger that’s run a FTSE 100 company has been given a knighthood. I created one!” With a sense of pride and accomplishment, he prepares to embark on the next chapter of his life, knowing that his legacy in the financial world will endure. “Esta joven señorita quiere un postre”, dice, señalándome. Opto por el pannacotta. “Voy a ser muy travieso”, dice. “Tomaré un martini espresso. No tiene martini. Es café, vodka y mucho azúcar.”
Quiero preguntarle a Hargreaves, como alguien que fundó una empresa de inversiones, dónde pone su propio dinero.
Pero primero, menciono que había escuchado que era tacaño. “Eso es quedarse corto”, dice orgullosamente. “[Mi papá] era peor que yo, hacía ver a Ebenezer Scrooge como un filántropo”. Le digo que no se preocupe por gastar hoy porque el FT pagará la cuenta del almuerzo. “Creo que puedo pagarlo”, se ríe.
Su actitud cautelosa hacia el dinero se refleja en cómo dirigía Hargreaves Lansdown: la empresa no pedía prestado ni adquiría otras compañías para crecer. “Nunca he visto la necesidad de gastar dinero por el simple hecho de hacerlo. Es una expresión famosa, ¿verdad? Nunca gastes un penique cuando con medio penique es suficiente.”
La fundación de caridad de Hargreaves, la Fundación Hargreaves, también se administra con un presupuesto ajustado, dice. Él donó a la caridad £100 millones en acciones de Hargreaves Lansdown cuando se creó en 2020, lo que se consideró una de las mayores contribuciones en años recientes, aunque el valor ha caído desde entonces debido a la caída del precio de las acciones.
“Casi todos los que han dirigido una empresa del FTSE 100 han sido nombrados caballeros. ¡Yo creé uno!”, exclama, claramente molesto, a pesar de haber recibido un CBE hace una década. “También he creado una de las fundaciones más grandes del Reino Unido. Tengo una gran marca negra en mi contra, por supuesto: el Brexit.”
Le pregunto dónde invierte su propia riqueza. Aparte de su participación en Hargreaves Lansdown, su próxima inversión más grande es Blue Whale, un fondo que ayudó a lanzar en 2017 proporcionando un £25 millones inicial para el gerente Stephen Yiu. El fondo se centra en empresas en rápido crecimiento, como el gigante tecnológico estadounidense Nvidia.
Además del dinero, ¿en qué más está interesado? Aparecen las carreras de caballos y la jardinería, y también, sorprendentemente, las zapatillas. Hargreaves, un ex corredor ávido, dice que tiene una extensa colección de zapatillas, y añade que tiene un par de zapatillas On, la marca respaldada por el tenista Roger Federer. “Compré un par porque me gustaba cómo se veían. Son un poco modernas, al igual que yo, por supuesto.”
Menciono que, a pesar de su frugalidad, tiene un jet privado. “Fue un error”, admite. “Hubiéramos estado mejor alquilando uno. Los niños lo usan un poco.” Hargreaves y su esposa Rosemary viven cerca de su hijo, hija y nietos, “a unos 200 metros de un grupo y a unos seis minutos a pie de los otros”.
Añade que su hija le ha pedido que compre un artículo que quiere de una tienda en Londres mientras está de visita. Miro alrededor del restaurante para pedir la cuenta, pero el personal está ocupado. Mientras tanto, le pregunto a Hargreaves si es un gran aficionado al fútbol, sabiendo que Lansdown tiene una gran participación en el Bristol City. Se inclina y susurra “Arsenal”, antes de admitir que su hijo es más ferviente seguidor. Pago y Hargreaves se pone el abrigo. “Ahora tengo que ir a comprar esta maldita cosa para mi hija”, dice, levantando un brazo en despedida y alejándose.
Emma Dunkley es reportera de gestión de activos en el FT
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