Este otoño, ha habido mucha preocupación, análisis de datos y especulación en la educación superior sobre las consecuencias de la decisión de la Corte Suprema de los EE. UU. el verano pasado que puso fin a la acción afirmativa. Como se predijo, algunas instituciones de educación superior altamente selectivas informaron de clases entrantes significativamente menos diversas racialmente este año después de revertir las estrategias de admisión basadas en la raza.
Estas conversaciones a nivel nacional rara vez tocan las tendencias de inscripción entre los estudiantes indígenas, pero deberían, dicen los defensores, porque las tasas de inscripción de los nativos americanos han estado disminuyendo bruscamente durante años. Y los datos de inscripción que comienzan a filtrarse de colegios y universidades muestran que varias universidades selectivas experimentaron descensos en la inscripción de estudiantes indígenas de primer año este otoño.
Amherst College, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de Cornell y la Universidad de Virginia vieron que sus pequeños porcentajes de estudiantes indígenas de primer año se redujeron aproximadamente a la mitad. La Universidad de Harvard también experimentó una ligera disminución, del 1.2 por ciento el otoño pasado al 1 por ciento este otoño. De manera similar, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill vio que la inscripción de indígenas de primer año disminuyó del 1.6 por ciento al 1.1 por ciento.
“Vemos que los números están disminuyendo, y es tan descorazonador y desalentador”, dijo Angelique Albert, directora ejecutiva del Fondo de Becas Native Forward Scholars, un importante proveedor de becas para estudiantes indígenas.
Cheryl Crazy Bull, presidenta y directora ejecutiva del American Indian College Fund, que proporciona becas y programas de apoyo a los estudiantes universitarios nativos, también se mostró preocupada por la decisión de la acción afirmativa, aunque señaló que “un número limitado de estudiantes nativos realmente asisten a instituciones altamente selectivas”.
Un informe de 2023 del Brookings Institution, un grupo de expertos en políticas públicas, encontró que los tipos de instituciones que atraían a la mayoría de los nativos americanos y otros estudiantes minoritarios eran menos propensos a utilizar la raza como factor en las admisiones que las instituciones altamente selectivas. Los estudiantes indígenas asisten en su mayoría a universidades públicas de cuatro años, colegios comunitarios, universidades tribales y universidades y a instituciones no tribales que sirven a los nativos americanos, una designación federal para instituciones con cuerpos estudiantiles que son al menos un 10 por ciento nativos americanos.
Pero los informes que salen de instituciones selectivas siguen siendo preocupantes para los estudiantes y sus partidarios. Aunque las pérdidas de inscripción reportadas hasta ahora pueden parecer modestas, los defensores temen que la decisión de la Corte Suprema pueda exacerbar la ya sorprendente tendencia a la baja en la participación de los nativos americanos en la educación superior.
La inscripción de estudiantes indígenas a nivel nacional disminuyó un 40 por ciento entre 2010 y 2021, lo que representa la pérdida de decenas de miles de estudiantes, según datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Solo el 16 por ciento de los nativos americanos de 25 a 64 años tienen un título universitario, mostró un informe reciente de la Campaña por la Oportunidad Universitaria.
“Las barreras para ingresar a la universidad ya eran lo suficientemente difíciles”, dijo Albert. Incluso antes de la decisión de la corte, los estudiantes indígenas ya enfrentaban desafíos importantes para seguir la educación superior. La investigación de la organización de Albert y otros muestra que las barreras financieras son el principal obstáculo para que los estudiantes nativos americanos accedan y completen la universidad. Una encuesta de 2022 a 5,321 estudiantes nativos que reciben becas de Native Forward y otros proveedores de becas indígenas encontró que el 65 por ciento tenía ingresos familiares anuales por debajo de los $35,000.
“Hay estudiantes nativos que merecen ir a la universidad, que quieren ir a la universidad, que están preparados para ir a la universidad”, dijo. Estos estudiantes “son personas que solo necesitan acceso… y una vez que lo obtienen, hacen cosas increíbles”.
Aplicar a la universidad ya fue un desafío este año para muchos estudiantes nativos americanos. Debido a que necesitan desproporcionadamente ayuda financiera para costear la educación superior, muchos tuvieron que abrirse paso a través del lanzamiento fallido del nuevo Formulario de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes. La inscripción de primer año en general disminuyó bruscamente este año, y las tasas rezagadas de completación del FAFSA parecen ser en parte culpables.
Mientras tanto, las leyes estatales que apuntan a los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión están despojando a algunas universidades de recursos y apoyos que atraen a estudiantes nativos y los alientan a permanecer inscritos. Algunas universidades han cerrado centros culturales en el campus, mientras que otras han disuelto oficinas de DEI o han modificado becas para eliminar requisitos de elegibilidad basados en la raza (a pesar de las protestas de algunos donantes).
“Muchos de nuestros becarios son estudiantes universitarios de primera generación… una cosa principal que necesitan son servicios de apoyo”, dijo Albert. Por lo tanto, la pérdida de centros culturales y otros apoyos específicos “impacta significativamente la capacidad de nuestros estudiantes para tener éxito”.
Crazy Bull también se preocupa por que los campus se sientan menos acogedores para los estudiantes nativos. “Ya sea que los estudiantes nativos se beneficien o no de la acción afirmativa, realmente no sabemos si lo hacen, pero sabemos que el clima del campus, la cultura del campus y un entorno educativo acogedor afectan su participación”, dijo.
Derrick Platero, un estudiante de doctorado navajo que estudia ciencias del suelo e hidrología en la Universidad Estatal de Iowa, dijo que estaba entristecido por la decisión de la Corte Suprema y también por la reciente ley anti-DEI de Iowa como uno de los pocos estudiantes nativos de la universidad. Los nativos americanos solo representan el 0.1 por ciento de los estudiantes de posgrado y de licenciatura en la Universidad Estatal de Iowa, según datos de la universidad.
Platero dijo que los estudiantes indígenas como él con pequeñas comunidades nativas en el campus ya se sentían aislados. “Me preocupa el impacto que esto tendrá en los estudiantes nativos y en otros grupos subrepresentados que dependen de estos espacios seguros para el apoyo y la comunidad”, dijo. “Siento que los lugares seguros están desapareciendo lentamente, y temo que esto haga que la vida universitaria sea más desafiante para los estudiantes de color”.
Lo que pueden hacer las universidades
La decisión de la Corte Suprema eliminó, o al menos cuestionó, las herramientas que las universidades han utilizado históricamente para garantizar la diversidad entre sus estudiantes entrantes.
Los funcionarios de admisiones pueden sentir que tienen las manos atadas cuando se trata de inscribir a más estudiantes indígenas, pero Albert dijo que no es el caso. “Hay tantas cosas que estas universidades pueden hacer para atraer e incrementar ese número de estudiantes nativos”, dijo.
Ella aboga por un enfoque de construirlo y ellos vendrán, diciendo que los estudiantes nativos americanos seguirán siendo atraídos por universidades que son conocidas por ofrecer recursos y un sentido de comunidad a través de la representación nativa entre el profesorado y los administradores, grupos estudiantiles indígenas sólidos, eventos culturales y otros apoyos, incluidas becas.
En respuesta a la decisión de la Corte Suprema, las instituciones de educación superior han estado reduciendo las becas basadas en la raza, pero las ofrecidas a estudiantes nativos americanos no son realmente basadas en la raza, señaló Albert; una distinción a veces perdida en los funcionarios de educación superior que intentan cumplir con la prohibición de la acción afirmativa.
“Tenemos una afiliación política única, somos naciones soberanas dentro de una nación”, por lo que estas becas se ofrecen a los estudiantes como “ciudadanos de naciones”, no como miembros de una raza o etnia particular, dijo. “Por lo tanto, trabajamos con las universidades para ayudarles a comprender ese contexto histórico”.
Keri Risic, directora ejecutiva de admisiones de pregrado en el campus de Twin Cities de la Universidad de Minnesota, dijo que su universidad inmediatamente ajustó sus prácticas de admisión a la decisión de la Corte Suprema, pero sus estrategias continuas de reclutamiento para estudiantes de secundaria indígenas todavía están permitidas y están dando resultados. El porcentaje de estudiantes de primer año nativos americanos de la universidad ha aumentado en los últimos cinco años; la clase de este año tiene 116 estudiantes indígenas, en comparación con 95 del año pasado.
Los funcionarios de admisiones en UMTC mantienen relaciones con consejeros de secundaria indígenas, visitan escuelas secundarias y hacen presentaciones a los estudiantes sobre oportunidades de participación comunitaria para estudiantes nativos en el campus. La universidad tiene una oficina de apoyo para estudiantes indígenas llamada Círculo de Naciones Indígenas. El estado también lanzó el Programa de Becas para Indígenas Americanos el año pasado, un programa universitario gratuito que paga toda la matrícula y tasas, antes de que se aplique la ayuda financiera u otras becas, para miembros de tribus reconocidas federalmente en las universidades públicas de Minnesota.
El objetivo de estos esfuerzos de divulgación es “ayudar a los estudiantes nativos a explorar la comunidad del campus y conocer los recursos del campus y las oportunidades de construcción de la comunidad en el campus” desde noveno o décimo grado, dijo Risic.
El formulario de solicitud de la universidad también incluye una pregunta sobre cómo los estudiantes podrían beneficiarse o contribuir a la comunidad diversa de la universidad, señaló The Minnesota Star Tribune, un enfoque que también han utilizado otras universidades para promover la diversidad sin infringir la decisión de la Corte Suprema. (La solicitud también incluye una pregunta opcional que les da a los solicitantes la oportunidad de compartir su raza o etnia, no con funcionarios de admisiones, sino con otro personal universitario para que se conecten a recursos específicos o actividades comunitarias).
Crazy Bull dijo que una de las formas en que su organización está abordando la decisión es ayudando a los estudiantes de secundaria a encontrar formas de hablar sobre sus identidades y experiencias nativas en sus solicitudes.
Bajo la decisión, los estudiantes no pueden marcar una casilla, pero aún pueden “contar su historia”, dijo. “Sus historias a menudo están arraigadas en experiencias económicas que… revelarían su experiencia tribal”.
Platero, el estudiante de posgrado en Iowa State, dijo que espera que las universidades aún puedan encontrar formas de “apoyar a los estudiantes de todos los orígenes, fomentando entornos donde todos se sientan incluidos”.
“Hablando por mí y por otras personas que son nativas, nos resulta difícil dejar nuestro hogar porque amamos tanto a nuestros padres y nuestra tierra natal”, dijo. “Pero cuando tenemos la oportunidad de acceder a la educación superior, es como un gran hito para nosotros… Siento que los estudiantes se perderán esa oportunidad de educación, y es realmente triste ver eso”.