Jeannette, una estudiante de educación especial en el programa de transición para adultos de la Oficina de Educación del Condado de Merced, dobla toallas del Hotel El Capitán como parte de un programa de capacitación en limpieza que enseña habilidades laborales y de vida. Por respeto a la privacidad del estudiante, la oficina del condado no reveló el apellido de Jeannette.
A medida que los huéspedes salen del Hotel El Capitán en el centro de Merced, un grupo de estudiantes con camisetas o cordones de la Oficina de Educación del Condado de Merced (MCOE) ingresan a las habitaciones recién desocupadas para deshacer las camas, vaciar los cubos de basura y aspirar los pisos.
Desde hace más de un año, estudiantes como Alondra Fierros, siempre con una sonrisa en el rostro, han separado y lavado la ropa sucia del hotel, mientras que Jayden Flores ha doblado cuidadosamente las toallas limpias del hotel en pilas de ocho sin apartar la mirada de la tarea.
La mayoría de los estudiantes, de entre 18 y 22 años, tienen diagnósticos de diversos grados de autismo y/o otras discapacidades, están en educación especial en el programa de transición para adultos de la oficina del condado y están aprendiendo a lavar la ropa y limpiar por primera vez.
A pesar de sus limitaciones, los estudiantes adquieren habilidades como parte del programa de limpieza de la oficina del condado y del hotel.
“Limpio el lugar, y tomo un montón de sábanas y toallas sucias y las pongo en la lavandería y las lavo”, dijo Flores sobre las tareas que aprendió al observar a los empleados de limpieza.
A través de la experiencia práctica en el hotel, los estudiantes adquieren habilidades para trabajar en la industria de la limpieza y la hospitalidad, ya sea en El Capitán u otro lugar, después de graduarse. Y desarrollan habilidades para la vida adulta.
“A esta edad, realmente estamos tratando de darles más experiencia en la comunidad”, dijo Laura Fong, superintendente asistente en la Oficina de Educación del Condado de Merced.
Los programas de formación profesional tradicionalmente han adaptado trabajos en torno a las necesidades de los estudiantes de educación especial, como un restaurante de Fresno con cajas registradoras modificadas para acomodar a estudiantes que no pueden leer.
Este no es el caso del programa del condado de Merced, que, en cambio, integra a los estudiantes en la carrera de limpieza, convirtiéndolo en uno de los pocos en California y en todo el país en hacerlo. El programa ahora sirve como modelo para otros distritos que aspiran a integrar a los estudiantes con discapacidades en carreras y la sociedad.
Desde la habitación modelo hasta la experiencia del mundo real
La oficina de educación lanzó el programa de formación en limpieza en octubre de 2022 para que los estudiantes de educación especial adquieran habilidades laborales y de vida en un entorno real, según Fong.
Antes de la creación del programa, los estudiantes practicaban sus habilidades en una habitación de hotel “aislada”, lo cual funcionaba por un tiempo, dijo Fong.
Pero no era suficiente. Los estudiantes no podían aplicar lo que aprendían a su vida porque esas habilidades no se estaban utilizando en un entorno real. No estaban observando el trabajo de los empleados de limpieza y, por lo tanto, no podían comprender la lógica detrás de las tareas que se les indicaba hacer. No estaban trabajando junto a los empleados, por lo que no estaban aprendiendo a interactuar con los demás o las formas adecuadas de comportarse en un entorno laboral.
La oficina del condado buscó una colaboración con el hotel, que había construido la réplica de la habitación de hotel.
Fong dijo que el programa de un año es fundamental para que los estudiantes “estén en el campo real”, reciban formación en el trabajo y puedan modelar el comportamiento de los empleados, lo que a su vez les proporciona experiencia en el mundo real al tiempo que les permite interactuar con los demás.
Cómo funcionan los programas de formación de la oficina del condado
Una vez que los estudiantes de educación especial del condado de Merced terminan su turno en un sitio de formación, regresan al aula o visitan otro programa de formación durante el resto del día. En clase, una de sus tareas es formular su currículum para incluir su experiencia en formación laboral.
Trabajar en el hotel real “realmente les enseña responsabilidad”, dijo la entrenadora vocacional Lorie Gonzales, quien acompaña a los estudiantes a sus programas de formación para supervisarlos y ayudarlos, si es necesario.
Con Gonzales revisando sus uniformes y vestimenta antes de un turno, los estudiantes aprenden que deben vestirse adecuadamente para un trabajo. Aprenden sobre la importancia de ser puntuales porque se espera que estén en el hotel para sus respectivos turnos y deben fichar una vez que estén allí.
El personal del hotel es principalmente responsable de capacitar a los estudiantes para las tareas de limpieza, dijo Robin Donovan, directora gerente del hotel.
Los estudiantes retiran sábanas y ropa sucia del Hotel El Capitán, aspiran y ordenan las habitaciones, por lo que un empleado de limpieza solo tiene que hacer la cama y limpiar el baño. Una vez que el empleado de limpieza se hace cargo, los estudiantes clasifican, lavan y secan la ropa, luego aspiran los pasillos y las escaleras y limpian el arte y otros elementos fijados en la pared.
Las habilidades laborales, como cambiar sábanas y limpiar, se convierten en habilidades de vida independiente que los estudiantes necesitan en su vida personal, dijo Fong.
“Queremos que estén preparados. No solo pueden salir y encontrar un trabajo en esta industria, haciendo este trabajo, también pueden transferir esas habilidades para vivir por su cuenta, de manera independiente”, dijo.
Meg Metz, directora de personas y cultura en El Capitán, dijo que al principio el personal del hotel estaba preocupado por cómo se adaptarían a trabajar con los estudiantes. Sin embargo, ahora, el personal espera trabajar junto a los estudiantes, dijeron tanto Metz como Donovan.
Donovan agregó que el personal del hotel disfruta de sus turnos con los estudiantes, quienes son confiables y trabajadores, y aportan positividad al lugar de trabajo.
“Hacen un trabajo de calidad”, dijo, “y con las sonrisas más grandes”.
Pero las interacciones sociales van más allá de conectarse con los empleados del hotel. La asociación con el hotel permite a los estudiantes interactuar también con los huéspedes del hotel, incluidos aquellos que aún pueden estar en sus habitaciones.
“Cuando vengo a trabajar aquí en el hotel, digo, ‘toc, toc. Servicio de habitaciones’”, dijo Flores mientras golpeaba la puerta de una habitación de hotel en el tercer piso.
Gonzales, la entrenadora vocacional, ha entrenado a los estudiantes para ser corteses siempre que se encuentren con huéspedes en los pasillos y escaleras. Los estudiantes, por ejemplo, les dicen a los huéspedes que utilicen primero el ascensor, dijo Gonzales.
Ampliando oportunidades para estudiantes con necesidades especiales
El programa de limpieza no es el único programa de formación profesional para personas con discapacidades en el condado de Merced o en las comunidades circundantes del Valle Central. Desde su apertura en la década de 1980, Wired Café ha sido una cafetería donde los adultos con discapacidades adquieren habilidades que los preparan para la fuerza laboral, según Fong. También es propiedad y operado por la oficina de educación del condado de Merced.
Imitando a Wired Café, la oficina de educación del condado de Fresno estableció Kids Café en 2017 como un entorno de aprendizaje basado en el trabajo para estudiantes de educación especial, dijeron los líderes de la oficina del condado, Christina Borges y Liza Stack.
Vistiendo uniformes y delantales, los estudiantes que trabajan en Kids Café realizan una variedad de tareas, como preparar y servir alimentos, como pizza, sándwiches y ensaladas; barrer o trapear los pisos del restaurante; limpiar y desinfectar las mesas después de que los clientes se van; reponer el inventario; lavandería; hornear y empaquetar galletas o scones; pesar y embolsar papas fritas; y trabajar en la caja registradora.
La oficina del condado de Fresno ajustó aspectos del restaurante para adaptarse a las necesidades y habilidades de los estudiantes, fomentando así la independencia y garantizando el éxito de los estudiantes, dijo Stack. Las modificaciones en el restaurante incluyen tarjetas visuales con imágenes y instrucciones paso a paso, toallas coordinadas por colores para diferentes tareas de limpieza y una caja registradora modificada en la que 4C significa cuatro rebanadas de queso.
Cómo opera Kids Café
El café ofrece turnos de dos horas para la mayoría de las clases de educación especial durante el año escolar, con turnos más largos ofrecidos durante las vacaciones de verano e invierno. Los estudiantes con necesidades especiales que viven en una de las 30 áreas regionales del condado de Fresno para servicios de educación especial y están inscritos en un programa operado por el condado pueden participar. Los estudiantes participantes pueden tener autismo, ser sordos o tener discapacidades emocionales, entre otros. Hasta ahora este año escolar, 33 estudiantes de educación especial del condado de Fresno, frente a los 19 del año pasado, han trabajado en el restaurante.
A partir del 1 de julio, la oficina de educación del condado de Fresno se asociará con empresas locales en todo el condado para proporcionar otros tipos de formación profesional para estudiantes con discapacidades y ofrecer oportunidades de empleo en mantenimiento, instalaciones y tecnología en la oficina del condado.
“Realmente estamos buscando expandirnos en esas áreas para darles a los estudiantes algo más que solo trabajo en restaurantes”, dijo Borges sobre la integración de estudiantes en empresas existentes en lugar de solo diseñar programas para ellos. “Queremos ir más allá de que nuestros estudiantes estén en un restaurante en un solo lugar”.
Al igual que el programa de formación en limpieza del condado de Merced, la expansión planificada del condado de Fresno crearía más formación profesional que integra a los estudiantes de educación especial en carreras, en lugar de adaptar trabajos para los estudiantes, una medida que, espera Borges, mostrará a las empresas el valor de estos estudiantes.
Incluso el Departamento de Rehabilitación de California ha trabajado para cerrar la brecha de empleo para las personas con discapacidades y, en 2022, lanzó una iniciativa con el Instituto de Habilidades e Innovación en el Lugar de Trabajo, una organización de desarrollo de la fuerza laboral, para emplear a personas con discapacidades en trabajos de atención médica aliada, oficinas y manufactura como parte del programa Ready, Willing and ABLE.
En agosto, el departamento y la organización nuevamente se asociaron para establecer Career Launchpad, un programa de habilidades vocacionales y transición profesional para estudiantes con discapacidades, una comunidad a menudo “pasada por alto y subvalorada”, dijo un comunicado de prensa en ese momento.
Los estudiantes con discapacidades son valiosos para la fuerza laboral
En general, los programas de formación profesional como los de Merced y Fresno ejemplifican cuán valiosos pueden ser los estudiantes con discapacidades para la fuerza laboral, dijeron los líderes de los condados de Merced y Fresno.
“Que nuestros estudiantes sean vistos como miembros activos y valorados de la sociedad es una de las cosas más importantes que se desprende de esto”, dijo Stack.
Flores, uno de los estudiantes del condado de Merced, terminó el programa de formación en limpieza en diciembre cuando cumplió 23 años. Gonzales, su entrenadora vocacional, dijo que esperaba que su empleo en el Hotel El Capitán continuara, especialmente porque podía trabajar de forma independiente en el programa de formación. El hotel no pudo contratarlo porque no tenía posiciones abiertas. Ahora participa en el Programa Haven, un centro comunitario que sirve a adultos con discapacidades.
“Espero que en el futuro, haya más empresas que los contraten después de que se gradúen”, dijo Gonzales. “… Nos han demostrado que son capaces”.
A medida que los condados de Merced y Fresno implementan y expanden programas en sus comunidades, Borges espera que la actitud de la comunidad cambie hacia los estudiantes e individuos con discapacidades.
“Nuestros estudiantes con discapacidades”, dijo, “tienen un papel en la fuerza laboral”.