Este artículo originalmente apareció en The Texas Tribune, una organización de medios sin fines de lucro y no partidista que informa a los tejanos, y se involucra con ellos, sobre política pública, política, gobierno y temas estatales.
Después de que una ola de republicanos de Texas dominara las urnas en el Día de las Elecciones, el gobernador Greg Abbott expresó la semana pasada su confianza en que ahora tiene suficientes votos en la Cámara de Representantes de Texas para aprobar un programa de vales escolares, su máxima prioridad legislativa desde el año pasado.
El gobernador compartió su optimismo durante una visita a Kingdom Life Academy, una pequeña escuela privada cristiana en Tyler, donde proclamó que la Cámara ahora cuenta con 79 “firme defensores de la elección escolar”, un número ligeramente por encima de la mayoría simple que la cámara de 150 miembros necesita para aprobar legislación.
Durante la misma visita, Abbott también dijo que estaba comprometido a financiar completamente las escuelas públicas de Texas, proporcionar aumentos de sueldo a los maestros y mejorar las oportunidades de capacitación profesional para los estudiantes, todo lo cual se negó a hacer el año pasado cuando los vales se estancaron en la Legislatura de Texas.
El año pasado, los legisladores de la Cámara votaron 84-63 para eliminar de un proyecto de ley de financiamiento educativo masivo una disposición para establecer cuentas de ahorro para la educación, un programa similar a los vales que habría ofrecido a los padres dólares de impuestos para pagar la educación privada de sus hijos y otros gastos educativos. Veintiún republicanos, la mayoría de los cuales representaban distritos escolares rurales, se unieron a todos los demócratas de la Cámara para oponerse a la legislación por temor a que tal propuesta socavara el financiamiento en el que se basan las escuelas públicas.
Abbott prometió usar el ciclo de elecciones primarias de marzo para hacer campaña contra los republicanos rurales que ayudaron a bloquear su plan. Lo hizo con el apoyo de personas como el multimillonario de Pennsylvania Jeff Yass, quienes han buscado utilizar su dinero e influencia para respaldar a los partidarios de los vales escolares en todo el país.
La renuencia de Abbott a financiar completamente la educación pública en la última sesión legislativa, incluso con un superávit presupuestario récord de 32 mil millones de dólares, hizo que muchos distritos escolares públicos comenzaran este año escolar con presupuestos deficitarios de varios millones de dólares, al mismo tiempo que luchaban con el aumento de los costos de vida, la expiración de los dólares federales de alivio de la pandemia y los mandatos legislativos insuficientemente financiados para mejorar la seguridad escolar.
Pero después de que al menos 11 de los 15 candidatos pro-vales que respaldó este año lograron la victoria en las elecciones generales del martes por la noche, Abbott dijo que tanto abordar las necesidades de financiamiento de las escuelas públicas como aprobar legislación de vales escolares a su gusto ocurriría durante la próxima sesión legislativa.
“Hacen parecer que no se pueden tener tanto elección escolar como escuelas públicas sólidas”, dijo Abbott. “Eso es completamente falso. La realidad es que podemos tener las mejores escuelas públicas de Estados Unidos y también tener elección escolar al mismo tiempo. No tiene que ser una cosa u otra, y es incorrecto enfrentar una contra la otra.”
Kingdom Life Academy, el lugar que Abbott eligió para presumir sobre el éxito electoral de su partido la noche del miércoles, es una escuela privada con dificultades financieras que ofrece “aprendizaje práctico centrado en Cristo” para una población estudiantil compuesta principalmente por niños negros y hispanos.
Similar a lo que los partidarios de los vales escolares han hecho en todo el país, Abbott y el fundador y director de Kingdom Life Academy, Joel Enge, promovieron la legislación de vales escolares como una forma de brindar más oportunidades a los estudiantes más vulnerables y desfavorecidos del estado.
“Fui maestro de escuela pública en Tyler durante más de 20 años… Vi a estudiantes abandonar la escuela en sus corazones porque no encajaban en la educación tradicional”, dijo Enge, quien es negro. “Estamos agradecidos por la oportunidad de seguir luchando y ver cómo la elección escolar abre puertas para más estudiantes y más familias que necesitan una educación alternativa.”
Los programas de vales escolares en todo el país, sin embargo, no siempre logran lo que describen sus defensores. Mientras que los primeros programas de vales del país se lanzaron a finales del siglo XX con el objetivo de ayudar a estudiantes vulnerables, muchos de los niños que se benefician de algunos de los programas más expansivos hoy provienen de familias más adineradas que ya pagan la matrícula de la escuela privada. Mientras tanto, las familias que residen en comunidades pobres a menudo no utilizan los vales.
En cuanto a los resultados académicos, estudios en varios estados han demostrado que los vales no conducen consistentemente a una mejora en los puntajes de pruebas estandarizadas para estudiantes de bajos ingresos, una métrica en la que los funcionarios republicanos a menudo se basan para tomar decisiones sobre la educación pública. En algunos casos, los vales han dado lugar a fuertes declives en los puntajes. Los defensores de los vales a menudo señalan que los beneficios de dichos programas se miden mejor a través de la competencia escolar aumentada y la satisfacción de los padres.
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