El Distrito Escolar Unificado de Pittsburg en el Condado de Contra Costa, en el Área de la Bahía, ha llegado a un acuerdo en una demanda que alegaba que los estudiantes negros y aprendices de inglés fueron privados de una educación adecuada y fueron desproporcionadamente suspendidos, expulsados o canalizados a aulas de educación especial que ofrecían una instrucción deficiente.
El acuerdo se alcanzó el 23 de octubre en una demanda presentada en 2021 por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) del Norte de California y el Fondo de Educación y Defensa de los Derechos de las Personas con Discapacidad.
Como parte del acuerdo, el distrito acordó contratar a dos consultores independientes para ayudar a abordar los problemas planteados en el caso: las prácticas disciplinarias del distrito, la colocación en educación especial y la educación en alfabetización para estudiantes con discapacidades, especialmente aprendices de inglés.
“Este es un excelente acuerdo que es un paso importante en la dirección correcta para el Distrito Unificado de Pittsburg”, dijo Linnea Nelson, abogada principal de la ACLU del Norte de California. “Busca desmantelar prácticas pasadas que han marginado a los estudiantes, particularmente a los estudiantes negros, aprendices de inglés y estudiantes discapacitados”.
La demanda
La demanda afirmaba que el distrito negaba ilegalmente una instrucción significativa a los estudiantes negros, estudiantes con discapacidades y aprendices de inglés; que los maestros de educación especial no estaban capacitados para enseñar a los estudiantes discapacitados los estándares de nivel de grado, y que los maestros de educación general no estaban capacitados para diferenciar su instrucción para los estudiantes discapacitados.
Según la queja, una demandante, la maestra de educación especial Michell Redfoot, afirmó que el distrito disuadía a los maestros de exigir a los estudiantes de educación especial los mismos estándares que a los estudiantes de educación general. Otro demandante, Mark S., un aprendiz de inglés con autismo, pasaba sus días escolares haciendo manualidades y viendo películas de Disney, en lugar de aprender a leer y escribir.
El Distrito Unificado de Pittsburg impuso disciplina, incluidas suspensiones y expulsiones, a estudiantes discapacitados y estudiantes negros a tasas desproporcionadas, afirmaba la queja. El distrito tenía una de las mayores disparidades entre estudiantes negros y blancos en el estado en días de instrucción perdidos debido a interrupciones o desafíos, según la demanda. También afirmaba que los estudiantes negros eran transportados a unidades psiquiátricas a tres veces la tasa de otros estudiantes.
Jessica Black dice que su hija, que ya se ha graduado de la escuela secundaria, todavía está traumatizada por un incidente cuando estaba en sexto grado y la escuela llamó a la policía, la ató a una camilla y la transportó a una unidad psiquiátrica.
Después de la aprobación del acuerdo en una reunión el 23 de octubre, el Presidente de la Junta del Distrito Unificado de Pittsburg, Heliodoro Moreno, leyó una declaración en nombre de la junta, afirmando que las prácticas del distrito que afectaban a los estudiantes negros, aprendices de inglés y estudiantes discapacitados no eran consistentes con un distrito que se ve a sí mismo como un defensor de la equidad y la inclusividad.
El acuerdo
La Superintendente Janet Schulze dijo que el distrito había estado trabajando para abordar los problemas incluso antes de que se presentara la demanda y que el proceso de acuerdo finalmente mejorará el distrito a largo plazo.
“El acuerdo se centra en áreas donde todavía tenemos trabajo por hacer, y lo veo como un resultado positivo de un proceso difícil”, dijo Schulze en un comunicado a EdSource.
El distrito acordó contratar a dos expertos independientes que crearán un plan para abordar los problemas.
Una experta, Mildred Browne, abordará cómo el distrito disciplina a los estudiantes y coloca a los estudiantes en educación especial, mientras que la otra, Linda Cavazos, abordará el programa de alfabetización temprana del distrito para estudiantes de educación especial con énfasis en aprendices de inglés.
El distrito ya había estado trabajando con Browne y reconoció la importancia de retenerla.
“Nos permitirá continuar y profundizar el trabajo que estábamos haciendo y ya estábamos haciendo cuando nos notificaron con la demanda”, declaró Schulze en un correo electrónico a EdSource.
Según el acuerdo, trabajando con el distrito, Browne y Cavazos crearán un plan para mayo próximo, y luego, hasta 2028-29, monitorearán el progreso del distrito en la implementación de sus recomendaciones. Presentarán informes dos veces al año que se presentarán públicamente a la junta.
El distrito ya había sido objeto de escrutinio por sus prácticas de educación especial. La demanda de 2021 alega que el distrito no implementó las recomendaciones para mejorar las evaluaciones de educación especial realizadas en 2016 por Frances Stetson, otra consultora.
Según el informe de Stetson, “los aspectos positivos a informar son pocos y las preocupaciones son muchas”. Señaló que el distrito no cumplía con el requisito estatal de que los estudiantes discapacitados pasaran al menos el 80% de su día en un aula de educación general, una preocupación que se repitió en la demanda de 2021.
Nelson, la abogada de la ACLU, tiene la esperanza de que el distrito aborde los problemas esta vez porque el acuerdo de conciliación es legalmente vinculante con medidas de responsabilidad.
Agregó que el distrito ya ha dado importantes pasos demostrando buena fe, como eliminar la “desobediencia voluntaria” como motivo de suspensión, antes de un requisito a nivel estatal.
El Distrito Unificado de Pittsburg fue señalado por el Departamento de Educación de California por tener una “disproporcionalidad” significativa, que ocurre cuando los estudiantes de cierta raza o etnia en un distrito tienen tres veces más probabilidades de ser identificados como discapacitados, recibir disciplina o ser colocados en educación especial durante tres años seguidos.
Los estudiantes negros en el Distrito Unificado de Pittsburg tenían más probabilidades de ser identificados como tener una discapacidad emocional u otro trastorno de la salud. Pero Schulze dijo que el distrito ya no está marcado por una desproporcionalidad significativa.
Malhar Shah, abogado de la ACLU que anteriormente trabajó en el caso como abogado del Fondo de Educación y Defensa de los Derechos de las Personas con Discapacidad, dijo que el acuerdo podría crear un programa que sea un modelo para otros distritos.
La alfabetización es un tema candente en la educación en este momento, pero Shah dijo que la instrucción en alfabetización en California no siempre aborda las necesidades individuales de un estudiante. Por ejemplo, el demandante Mark S. tiene necesidades únicas como aprendiz de inglés y estudiante con autismo. Los maestros en California necesitan capacitación sobre cómo apoyar mejor a todos los estudiantes con instrucción en alfabetización basada en evidencia, dijo Shah.
Sin embargo, Black, una de las demandantes padres en la demanda, no tiene esperanzas de que el acuerdo resulte en el cambio serio que estudiantes como su hija hubieran necesitado. El tiempo de su hija en el Distrito Unificado de Pittsburg estuvo marcado por luchar para obtener el apoyo socioemocional y la tutoría que necesitaba su hija, dijo Black. Pero incluso bajo la amenaza de litigios, la educación de su hija no mejoró. Dijo que perdió la fe en el distrito y en el estado de California.
Finalmente, Black sacó a su hija del Distrito Unificado de Pittsburg y la envió a St. Paul, Minnesota, para vivir con miembros de la familia. Ella prosperó en el sistema escolar allí, graduándose de la escuela secundaria temprano. Un maestro en el Distrito Unificado de Pittsburg le dijo a su hija que la soldadura o el trabajo manual eran sus únicas opciones de carrera. Black está orgullosa de que su hija actualmente esté estudiando para ser enfermera registrada.
Dijo que los educadores en Minnesota “se detuvieron, pausaron y escucharon” a su hija, y “consideraron lo que necesitaba”.
El caso contra el Distrito Unificado de Pittsburg también nombraba al estado de California como demandado, alegando que, al no intervenir, el estado no protegía el derecho fundamental de los estudiantes a una educación. El estado resolvió su parte del caso por separado este verano.
Shah dijo que el estado previamente adoptó un enfoque “manos fuera”, confiando en que los distritos escolares se autocontrolaran cuando los datos mostraban que ciertos grupos raciales o étnicos eran perjudicados desproporcionadamente por las prácticas escolares.
El estado acordó en un acuerdo monitorear mucho más de cerca a los distritos revisando los expedientes individuales de los estudiantes, observando las aulas y realizando entrevistas.
Malhar dijo que esto es importante porque hay muchos problemas en los distritos escolares que no “saltan a la vista en papel”.