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Para cuando la mayoría de los londinenses se levantaba de la cama el lunes por la mañana, Gary Marshall ya estaba terminando su día en el New Covent Garden Market.
Ubicado en la orilla sur del río Támesis, rodeado de rascacielos brillantes en el amanecer del invierno temprano, el mercado mayorista es el más grande del Reino Unido para frutas, verduras y flores.
“Es el secreto mejor guardado de Londres”, dijo Jo Breare, la gerente general del mercado, a la AFP en su 50 aniversario.
El histórico mercado de frutas y verduras de Londres en Covent Garden, se trasladó del centro de Londres al suroeste suburbio de Battersea el 11 de noviembre de 1974, en un intento de expandirse y modernizarse.
Marshall ha estado trabajando en el mercado durante más de 45 de esos años, junto a cerca de 200 empresas que abastecen a los comerciantes locales, restaurantes, hoteles y oficinas de Londres.
Es la tercera generación de su familia asociada con el mercado, y su hijo, George, tomará el relevo de su negocio, Bevington Salads, después de él.
“New Covent Garden es parte de nosotros. Será parte de la vida de mi hijo, tal vez parte de la vida de mi nieto”, dijo.
“Una vez que estás dentro, honestamente, estás dentro para toda la vida”, dijo Marshall, quien también es presidente de la Asociación de Inquilinos del New Covent Garden.
El año pasado, el New Covent Garden Market tuvo un volumen de negocios de £880 millones.
Chris Ratcliffe—Bloomberg/Getty Images
‘Como magia’
El “día” laboral comienza alrededor de las 10:00 pm por la noche (2200 GMT) para unas 2,000 personas que trabajan en New Covent Garden, con productos que llegan de toda Europa y el mundo.
“Una vez que llegas aquí a las 10 en punto, te tomas una taza de té, echas un vistazo a tu producto que llega”, describió Marshall, con los ojos iluminados de orgullo.
Los comerciantes venden sus productos de manera “tradicional” — cara a cara — durante las primeras horas, luego, al amanecer, se envían a través de la capital y el sureste de Inglaterra.
“Así que, para cuando la gente se levanta de la cama y entra a su hotel, a su oficina o a una escuela o un edificio gubernamental, ya está allí… Es como magia”, dijo Marshall.
“Si estás aquí a la una, dos o tres de la mañana, es como una pequeña ciudad con cientos y cientos de personas”, dijo Wanda Goldwag, presidenta de la Autoridad del Mercado de Covent Garden, que gestiona el New Covent Garden Market.
El extenso complejo incluso tiene sus propios cafés y una oficina de correos que opera de 3:00 am a 1:00 pm.
Las horas de trabajo nocturnas, en vigor desde hace una década para eliminar el tráfico comercial diurno en la congestionada capital británica, han hecho que sea difícil atraer a las generaciones más jóvenes, según Marshall.
Pero el mercado y sus vendedores han resistido muchas tormentas en el último medio siglo.
Cuando la demanda disminuyó a finales del siglo XX a medida que crecían los supermercados, New Covent Garden centró su atención en la industria de la hostelería en su lugar.
El trabajo en el mercado comienza alrededor de las 10 pm por la noche, con la mayor actividad entre la medianoche y las 6 am.
Chris Ratcliffe—Bloomberg/Getty Images
Relevancia
El mercado todavía abastece a restaurantes con estrellas Michelin, chefs famosos y emblemáticos lugares lujosos de Londres como la tienda Harrods y el hotel Claridge’s.
Un cliente fiel es el chef francés Pierre Koffmann, quien solía frecuentar el mercado cuando dirigía La Tante Claire, su restaurante de tres estrellas Michelin en Londres.
“Era un placer venir aquí, conocer a personas diferentes y hablar sobre verduras”, dijo Koffmann a la AFP.
Ahora, principalmente viene a comprar flores, desde los ramos de hortensias rosadas y moradas hasta cajas de rosas y tulipanes que la CGMA dice abastecen al 75 por ciento de los floristas de Londres.
Para Goldwag, seguir siendo relevante es uno de los principales desafíos.
“Muchos de nosotros compramos nuestra comida en supermercados ahora. Y, por supuesto, en tiempos económicos difíciles, todos somos muy conscientes del dinero”, dijo.
“Los mercados mayoristas tienen que asegurarse de mantenerse relevantes y sostenibles”.
Los otros principales mercados mayoristas de Londres, el mercado de carne de Smithfield y el mercado de pescado de Billingsgate, enfrentan un futuro incierto después de que se pospusieran los planes de reubicación.
“Podrían quedarse sin un lugar para trabajar muy pronto“, lamentó Marshall, añadiendo que New Covent Garden “apoyará” a los otros mercados.
Sin embargo, en New Covent Garden, el negocio está en auge, con un volumen de negocios de £880 millones ($1.1 mil millones) el año pasado, planes de regeneración que se completarán antes de finales de la década y un arrendamiento garantizado por al menos los próximos 25 años.
“No sé si seguiré aquí en 25 años”, dijo Marshall. “Pero mi hijo ciertamente lo estará”.
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