Algunas universidades tienen una respuesta para los estudiantes que cuestionan el valor de la educación superior: el aprendizaje basado en el trabajo.

Cada mañana de lunes a viernes durante seis meses, en lugar de tomar clases universitarias, Tamari Natelauri de 25 años conducía 45 minutos desde Filadelfia hasta Voorhees Township, Nueva Jersey, para trabajar en una gran firma de contabilidad.

Es su trabajo soñado, ¡y ni siquiera se ha graduado de la universidad todavía!

Para cuando cruce el escenario en la ceremonia de graduación de la Universidad Drexel en 2027, Natelauri habrá pasado 11 años de su vida, y mucho dinero, en educación superior, incluidos siete años en el Community College of Philadelphia, trabajando a tiempo parcial hacia una licenciatura en negocios. Ella cree que valdrá la pena, porque junto con su licenciatura, tendrá un año y medio de experiencia en contabilidad, una red profesional, referencias y una clara idea de la carrera que quiere construir para sí misma.

En Drexel, aproximadamente el 94 por ciento de los estudiantes toman al menos un descanso de seis meses de clases para conseguir un trabajo, la mayoría son trabajos remunerados, en su campo de carrera prospectivo, según Ian Sladen, vicepresidente de cooperación educativa y desarrollo profesional de la universidad. Estas experiencias laborales, conocidas como co-ops, han sido parte del modelo educativo de Drexel desde 1919.

“No creo que nadie vaya a la escuela sin pensar en su futuro y cómo el título beneficiará su futuro”, dijo Natelauri. “La co-op es una oportunidad en la que puedes probar en diferentes industrias y ver cuál se adapta mejor a ti.”

La confianza en la educación superior está disminuyendo en todo el país, en parte debido al alto costo de obtener un título y a preguntas sobre si vale la pena en el mercado laboral. Los expertos en educación superior dicen que los programas de aprendizaje basados en el trabajo como el de Drexel podrían ser parte de la solución: los estudiantes pueden seguir sus estudios académicos mientras experimentan cómo esos estudios podrían aplicarse al trabajo y ganar algo de dinero en el proceso.

“Tener una facultad excepcional, tener laboratorios y facilidades de enseñanza excepcionales, tener todas esas cosas es necesario, pero realmente no es suficiente”, dijo Manny Contomanolis, ex presidente de la Asociación Nacional de Universidades y Empleadores y ahora decano asociado en la Universidad de Harvard. “Los estudiantes, especialmente de la generación actual, aman esta idea de combinar estas diferentes modalidades de aprendizaje y obtener el máximo retorno de su educación.”

El atractivo de estos programas de aprendizaje basados en el trabajo está creciendo. Sladen dijo que su oficina recibe consultas de otras universidades sobre el programa co-op de Drexel una o dos veces por semana. Otras universidades están expandiendo sus oficinas de asesoramiento profesional y colaborando con empresas para dar forma a los cursos.

El programa co-op ha sido parte del modelo educativo de la Universidad Drexel desde 1919.

Sin embargo, los programas co-op pueden ser desafiantes para las universidades. Y en un momento en el que muchas universidades enfrentan una disminución de la matrícula y un número creciente están cerrando sus puertas, el programa de Drexel no ha sido suficiente para ayudar a evitar graves desafíos financieros. Poco después de que comenzaran las clases este otoño, la universidad anunció que había inscrito a 500 estudiantes de primer año menos de lo esperado, lo que atribuyó en parte al lanzamiento problemático de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, conocida como FAFSA. Enfrentando una pérdida operativa de $63 millones, los líderes de Drexel dijeron que reducirían la fuerza laboral de la universidad, incluyendo a través de jubilaciones anticipadas y consolidando algunas escuelas y programas. Britt Faulstick, directora ejecutiva de noticias y relaciones con los medios en Drexel, dijo que el programa co-op no se vería afectado.

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Desarrollado en la Universidad de Cincinnati en 1906, el modelo de educación cooperativa ha existido durante mucho tiempo en un puñado de universidades, incluyendo Northeastern, Rochester Institute of Technology y Georgia Institute of Technology, así como Drexel. Otras universidades ofrecen versiones a menor escala del programa co-op, por ejemplo en ciertas facultades o departamentos. El modelo también es popular en universidades de Canadá y México.

Administrar un programa co-op requiere tiempo y recursos significativos, especialmente para construir relaciones con los empleadores. Como resultado, algunas escuelas ofrecen oportunidades de trabajo más limitadas o se asocian con una empresa externa que ya tiene conexiones con empleadores.

Una de esas empresas, Riipen, permite a los empleadores publicar proyectos que van desde 10 hasta 250 horas y empareja a los estudiantes con ellos, como parte de un plan de estudios de clase o como trabajos remunerados. Los estudiantes trabajan directamente con los empleadores para completar el proyecto, recibiendo retroalimentación y acumulando una lista de habilidades y experiencia.

Dana Stephenson, uno de los cofundadores de Riipen, participó en tres co-ops mientras estudiaba negocios en la Universidad de Victoria en Canadá y dijo que inició la empresa para brindar a más estudiantes acceso a una formación similar.

“Lo que escuchamos de tantos estudiantes fue: ‘Si pudiera conseguir mi primer experiencia laboral, entonces podría obtener mi próxima experiencia'”, dijo Stephenson. “Y, por supuesto, para eso es la co-op”.

Natelauri, que emigró a Estados Unidos desde Tbilisi, Georgia, cuando era adolescente, dijo que se sintió intimidada por el costo de la universidad y hizo todo lo posible para limitar los préstamos que tomaba para pagar su educación, incluyendo comenzar en un colegio comunitario y vivir con sus padres.

Eligió Drexel por su reputación de brindar a los estudiantes experiencia laboral relevante, y también porque podía usar el dinero que ganaba en sus trabajos co-op para ayudar a cubrir su matrícula. Natelauri está entre aproximadamente el 25 por ciento de los estudiantes de Drexel que reciben subvenciones Pell (ayuda financiera federal para estudiantes de familias de bajos ingresos).

Natelauri tenía algo de experiencia laboral cuando llegó a Drexel: había trabajado como cajera en un Rite Aid y todavía trabaja a tiempo parcial como asistente administrativa en una oficina dental, pero no todos los estudiantes lo hacen.

Para asegurarse de que los estudiantes ingresen a sus co-ops con habilidades profesionales básicas y una comprensión clara de lo que significa tener un trabajo profesional, Drexel les exige aprobar primero un curso de un crédito llamado Co-op 101. Angela Brennan, quien ha estado enseñando el curso durante 13 años, dijo que cubre lo que los estudiantes necesitan saber para solicitar, entrevistar y mantener un trabajo.

Brennan los guía en ejercicios para ayudar a determinar qué tipo de trabajo se alinea mejor con sus habilidades, intereses y valores. Los estudiantes también elaboran currículums y practican habilidades de entrevista, incluso realizando una entrevista de trabajo virtual grabada que ella critica al final del semestre. También cubren la etiqueta de comunicaciones profesionales: cómo enviar un correo electrónico profesional a su jefe, por ejemplo, y cómo doblar y enviar un documento físico.

“Se dan cuenta de que no estamos jugando. Realmente criticamos hasta el último coma”, dijo Brennan. “No es ‘El Show de Oprah Winfrey’: ‘¡Hay una co-op para ti, y una co-op para ti! ¡Y que todos tengan una co-op!'”

Después de que los estudiantes aprueban el curso Co-op 101, un asesor en el centro de carreras de la universidad les ayuda a buscar empleo. La mayoría los encuentra a través de un sitio web de Drexel donde los empleadores publican ofertas de trabajo, que pueden estar ubicadas no solo en Filadelfia, sino en todo Estados Unidos e incluso en el extranjero. Hay tres rondas de contratación, y Natelauri dijo que la primera se considera la más competitiva.

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Mientras que el programa co-op ayuda a los estudiantes a obtener exposición a las carreras, también puede significar más tiempo en la escuela. Los estudiantes de Drexel suelen graduarse en cinco años y participar en tres co-ops separados (medio año durante cada uno de los últimos tres años) o cuatro años con un co-op. Aproximadamente el 6 por ciento de los estudiantes de Drexel optan por no participar en el programa co-op, dijo Sladen, porque quieren obtener su título más rápido.

Para sorpresa de Natelauri, 19 de las 30 empresas a las que solicitó en su primera ronda la invitaron a una entrevista, un desafío logístico con el que trabajó con su asesor para navegar. El trabajo en la firma de contabilidad fue una de sus opciones principales, en parte porque el pago era de $25 por hora.

Aproximadamente el 85 por ciento de los co-ops son remunerados, dijo Sladen, con un promedio de $21 por hora.

Los empleadores a menudo utilizan el programa co-op como un canal de talento, una oportunidad para evaluar a posibles candidatos a empleo que podrían contratar más tarde. Drexel encuesta a los estudiantes un año después de que se gradúan; el 88 por ciento de los que respondieron en 2023 dijeron que habían conseguido un trabajo en su campo y aproximadamente el 48 por ciento recibió una oferta de empleo de uno de sus empleadores co-op, según Faulstick, la portavoz de la universidad.

Nick Bayer, fundador y CEO de Saxbys Coffee, ofrece co-ops de “CEO estudiantil” a estudiantes de Drexel (y programas similares con diferentes nombres en otras universidades). Los estudiantes están a cargo de todas las áreas de operaciones de una cafetería en el campus, incluido el pedido de mercancías y suministros, el manejo de informes de ganancias y pérdidas y la gestión de un equipo de sus compañeros.

Aproximadamente el 41 por ciento de los empleados corporativos de la empresa son antiguos líderes estudiantiles de Saxbys (incluidos estudiantes de Drexel y otros programas universitarios), según Rosie Clark-Parsons, directora de aprendizaje y impacto de la empresa.

Bayer, el primero de su familia en ir a la universidad, se graduó de la Universidad de Cornell en 2000. “Entré a la universidad y todos mis amigos tenían grandes redes, sus padres estaban educados, tenían trabajos de cuello blanco”, dijo, mientras que él tuvo que construir una red desde cero, “antes de la época de LinkedIn”.

Bayer, que enseña un curso de emprendimiento en Drexel, dijo que tanto la universidad como la empresa se benefician. “Proporcionamos muchos datos para los miembros de la facultad, para utilizar nuestras cafeterías como un laboratorio de aprendizaje viviente”, dijo. “Hacemos muchos proyectos de marketing, estamos ideando ideas de productos, y convertimos estos en proyectos para los estudiantes.”

La investigación respalda la idea de que incluso la experiencia laboral a corto plazo en la universidad puede marcar la diferencia para los estudiantes. Datos de la Red de Educación Strada, por ejemplo, muestran que los estudiantes que tienen una pasantía en la universidad tienen un 50 por ciento menos de probabilidades de estar subempleados después de graduarse que los compañeros que no tuvieron pasantías. (Strada es uno de los muchos financiadores de The Hechinger Report.)

Mientras que los funcionarios de Drexel intentan asegurar que las experiencias co-op de los estudiantes no sean solo trabajo monótono, al final son las empresas las que deciden qué trabajo hacen los estudiantes.

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Jacqueline Augugliaro, de 20 años, que acaba de terminar su período de seis meses como CEO estudiantil de Saxbys Coffee en Drexel, dijo que se sintió atraída por la co-op de Saxbys en parte porque ofrecía experiencia en liderazgo y gestión. Aproximadamente 10 horas de su semana se dedicaron a tareas de gestión como nómina, pedido de suministros, inventario, creación del horario de trabajo y realización de asignaciones semanales para reflexionar sobre el desarrollo del equipo, liderazgo comunitario y gestión financiera, dijo. Las otras 30 horas se dedicaron a trabajar como barista. A pesar del trabajo manual involucrado en su trabajo, Augugliaro dijo que sintió que su experiencia fue valiosa.

“Por lo general, eres simplemente ‘el aprendiz’ o ‘el co-op'”, dijo Augugliaro. “Pero aquí, tengo espacio para tomar tantas decisiones, para tanto crecimiento.”

También hay otros compromisos. Alex Ramírez, estudiante de tercer año de industria musical en Drexel, dijo que hay menos oportunidades de co-op remuneradas disponibles en las artes que en otras especialidades. Cuando Ramírez no pudo encontrar una oportunidad de co-op remunerada que se ajustara a sus intereses a través del sistema de la universidad, buscó fuera del sistema de Drexel y finalmente encontró un pequeño estudio de grabación dispuesto a aceptarlo a tiempo parcial. Pero el trabajo no era remunerado.

Ramírez trabajaba dos o tres turnos de 12 horas por semana y dependía de sus ahorros para pagar el alquiler y otros gastos de subsistencia durante ese tiempo. (Drexel ofrece estipendios a los estudiantes que realizan co-ops no remunerados y típicamente alrededor de un tercio de los que solicitan reciben la financiación, dijo Sladen. Ramírez dijo que no se le otorgó ninguna financiación.)

Aun así, Ramírez dijo que pudo ser una “mosca en la pared” mientras las bandas entraban al estudio para grabar, y ocasionalmente pudo practicar usando el equipo.

“Definitivamente siento que valió la pena, honestamente. A pesar de todo el dinero que se perdió”, dijo Ramírez. “No fue algo que pudiera aprender solo a través de las clases que ofrece Drexel.”

Natelauri tuvo una experiencia similar. Dijo que siempre había sido buena en matemáticas y disfrutaba de las clases de contabilidad, pero trabajar en una firma de contabilidad le dio una perspectiva más amplia. “Lo que estudiamos en la escuela, a través de mi co-op he notado, es diferente de lo que hacen los verdaderos contadores”, dijo Natelauri.

Incluso la experiencia moldeó cómo piensa sobre su futura carrera. Antes de comenzar su co-op, pensaba que quería hacer trabajo relacionado con impuestos y declaraciones de impuestos. Pero después de pasar seis meses examinando los estados financieros de organizaciones sin fines de lucro para asegurarse de que todo cuadre, ha cambiado de opinión.

Después de haber tenido la oportunidad de trabajar en auditoría, dijo que “es lo que será mi futuro”.

Comuníquese con la redactora Olivia Sanchez al 212-678-8402 o [email protected].

Esta historia sobre programas co-op fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior.

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