El gobernador Gavin Newsom ha elevado las esperanzas de los educadores de distritos escolares y colegios comunitarios este mes cuando, a pesar de una considerable disminución de tres años en los ingresos estatales, prometió proteger a las escuelas y colegios de recortes y mantener los compromisos de gastos futuros.
Podrían querer contener su aplauso hasta después del último acto, cuando la Legislatura apruebe el presupuesto del estado 2024-25 en junio.
En un análisis del presupuesto estatal, la Oficina del Analista Legislativo (LAO), no partidista, advirtió que existen preguntas sobre cómo Newsom planea cerrar $8 mil millones de un gran déficit de ingresos que enfrentan las escuelas y colegios comunitarios.
Más allá de enfrentar este desafío, el LAO también instó a los legisladores a comenzar a planificar el gasto en educación más allá de 2024-25, cuando se espera que los ingresos se mantengan estables o disminuyan, planteando decisiones financieras difíciles. Podrían enfrentar el financiamiento de gastos en curso contra la sostenibilidad de programas ambiciosos como programas de verano y después de la escuela para estudiantes de bajos ingresos, escuelas comunitarias adicionales, dinero para la capacitación de maestros en alfabetización temprana y matemáticas, y enfrentar los retrasos en el aprendizaje posteriores a la pandemia.
“El estado enfrenta déficits operativos significativos en los próximos años, que son el resultado de estimaciones de ingresos más bajos, así como de presiones de costos crecientes”, dijo el analista.
Pero el enigma inmediato es la estrategia de Newsom para los $8 mil millones.
Newsom proyecta que los ingresos estatales para las escuelas y colegios comunitarios serán insuficientes en $14,3 mil millones durante tres años: el año presupuestario que terminó en 2022-23, el año presupuestario actual de 2023-24 y el próximo año. Esa cifra se calcula como ingresos a través de la Proposición 98, la fórmula que determina la proporción del fondo general del estado que debe destinarse a las escuelas y colegios comunitarios, alrededor del 40%.
Los ingresos de la Proposición 98 a veces son cercanos pero nunca exactamente lo que un gobernador y la Legislatura asumen cuando aprueban un presupuesto. Los ingresos de los años pasados y actuales superan o no alcanzan lo que proyectaron y no lo que predicen para el año siguiente.
Los analistas presupuestarios estaban particularmente limitados al calcular el presupuesto de 2023-24. No anticiparon el déficit de 2022-23 y no lo descubrieron hasta el otoño de 2023, debido a un retraso de seis meses en la fecha límite de presentación de las declaraciones de impuestos de 2022.
Newsom propone desviar $5,7 mil millones del fondo de reserva de la Proposición 98 para cubrir el déficit del año actual, así como lo necesario para mantener un presupuesto estable, más un pequeño aumento en el costo de vida, para 2024-25. Agotar el fondo de reserva requeriría la aprobación de la Legislatura.
El resto, y la parte más grande, es el déficit de ingresos de $9 mil millones de 2022-23, que sería de $8 mil millones después de otros ajustes automáticos. Ese déficit técnicamente es un exceso más allá del mínimo garantizado de financiamiento de la Proposición 98 por ley. Disminuyó drásticamente de lo que la Legislatura adoptó en junio de 2022 a los $98,3 mil millones que realmente produjeron los ingresos. La mayor disminución fue en los ingresos fiscales de los 1% más altos de los contribuyentes.
Los distritos escolares ya han gastado los fondos de 2022-23, incluidos los aumentos de sueldos del personal que negociaron con estimaciones de buena fe. Newsom y la Legislatura podrían tratar de deducir ese exceso del presupuesto actual y de 2024-25, pero tal acción “sería devastadora para los estudiantes y el personal”, dijo Patti Herrera, vicepresidenta de la firma consultora escolar California School Services, en un taller la semana pasada con más de 1,000 administradores de distritos escolares en Sacramento.
Como alternativa, Newsom propone encontrar reducciones en el lado no relacionado con la Proposición 98 del fondo general, que cubre la educación superior, el cuidado infantil y todos los demás gastos no educativos, desde prisiones hasta programas de cambio climático.
“Estamos muy agradecidos de que no haya intentos de recuperar” el dinero dado a los distritos escolares en el presupuesto de un año anterior, dijo Herrera.
El desafío de Newsom es hacer que los distritos y colegios comunitarios estén financieramente completos sin aumentar la garantía mínima de la Proposición 98. Aumentar la Proposición 98 podría crear una obligación mayor en el futuro, incluidos posibles déficits después de 2024-25, a menos que la Legislatura aumente los impuestos, algo inviable en un año electoral.
Cómo va a hacer esto Newsom es un misterio. La referencia de una sola oración en su resumen presupuestario dice solo: “El presupuesto propone cambios estatutarios para abordar aproximadamente $8 mil millones de esta disminución para evitar afectar los presupuestos existentes de los LEA (distritos escolares) y los distritos de colegios comunitarios”.
Tanto el LAO como School Services dijeron que según su comprensión del Departamento de Finanzas, los pagos del fondo general para cubrir el exceso de la Proposición 98 se realizarían durante cinco años, comenzando en 2025-26.
“Tenemos algunas preguntas sobre esa propuesta. Probablemente la más urgente es cómo el estado va a utilizar los ingresos que no va a recaudar durante varios años para abordar un déficit de financiamiento que existe ahora mismo”, dijo Ken Kapphahn, analista fiscal y de políticas principal del LAO para la educación TK-12.
Las preguntas son legales y políticas. El lenguaje estatutario propuesto, que podría ser publicado en un proyecto de ley complementaria en las próximas semanas, revelará cómo el Departamento de Finanzas del estado logrará posponer el equilibrio del presupuesto de 2022-23 que está $8 mil millones fuera de lugar. Las audiencias presupuestarias de la próxima semana en el Capitolio podrían indicar cuán receptivos están los líderes legislativos a reducir aún más el gasto del fondo general, que también está sintiendo una presión financiera.
Una búsqueda de los $8 mil millones adicionales
Además, Newsom está proponiendo varias maniobras contables que registrarán los gastos en 2024-25 pero retrasarán y diferirán los pagos para programas y algunos salarios estatales hasta principios de 2025-26. Se incluyen $500 millones en reembolsos diferidos a la Universidad de California y la Universidad Estatal de California por el aumento del 5% del presupuesto que Newsom se comprometió a financiar en 2024-25.
“Muchas de estas soluciones implican trasladar costos al próximo año. Esa es una de las razones por las que el estado enfrenta un gran déficit, no solo este año, sino el próximo año”, dijo Kapphahn. “No puedo recordar otra situación como esta.”
A menos que haya una recesión, que ni el LAO ni la administración de Newsom están pronosticando, tanto Newsom como la administración están proyectando déficits en el fondo general de alrededor de $30 mil millones anuales en los tres años posteriores a 2024-25. Empujar la solución de $8 mil millones para el déficit de 2022-23 de la Proposición 98, junto con otros retrasos y aplazamientos del fondo general en esos años, complicará las decisiones difíciles, según el LAO.
“En general, el presupuesto del gobernador corre el riesgo de subestimar el grado de presión fiscal que enfrenta el estado en el futuro”, dijo el análisis del LAO.
El LAO sugirió otras opciones para resolver el déficit de 2022-23. Recomendó aplicar los $3,8 mil millones restantes del fondo de reserva de la Proposición 98 que Newsom no ha tocado y buscar reducciones en los fondos no asignados de una sola vez, como $1 mil millones no utilizados para escuelas comunitarias y cancelar $500 millones para autobuses escolares eléctricos.
Incluso sin recortes a la Proposición 98 el próximo año, es probable que muchos distritos escolares y escuelas charter enfrenten sus propios déficits en 2024-25. Eso se debe a que el ajuste de costo de vida proyectado para el próximo año no será suficiente para cubrir la pérdida de ingresos por la disminución de las inscripciones. El ajuste de costo de vida, vinculado a una fórmula federal que mide los bienes y servicios comprados por los gobiernos estatales y locales y no productos de consumo, actualmente se proyecta en un 0,76%; sería el menor aumento en 40 años, con una excepción, el año después de la Gran Recesión, en 2009. Esto vendría después de dos años de ajustes de costo de vida casi récord del 6,6% y el 8,2%.
La oficina del analista proyecta que el ajuste de costo de vida podría aumentar ligeramente al 1% para junio, cuando se establezca el presupuesto. A ese ritmo, un distrito escolar hipotético con 10,000 estudiantes vería una disminución de ingresos con una disminución de inscripciones de solo alrededor de 100 estudiantes.
El Distrito Escolar Unificado de Paso Robles en el condado de San Luis Obispo, con alrededor de 6,000 estudiantes, se encuentra entre los que tienen una disminución de inscripciones desde la pandemia. Como resultado, el distrito, con alrededor de 800 empleados a tiempo completo, anticipa una reducción de cinco miembros del personal a tiempo completo en 2024-25 y quizás 40 avisos de despido al año siguiente, dijo Brad Pawlowski, el superintendente asistente de servicios comerciales.
Pawlowski dijo que salió alentado después de la presentación de School Services de que las escuelas serán exentas de recortes en el próximo presupuesto, aunque reconoció que falta mucho tiempo entre ahora y la aprobación del presupuesto.
“Hemos visto un mensaje común entre el gobernador y la Legislatura para proteger la educación. Y eso me hace sentir bien”, dijo. Pero hacerlo, agregó, “significará encontrar otras formas de compensar eso fuera de la Prop. 98. Ese será el verdadero desafío.”