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A principios de noviembre, Shayne Coplan tuvo una semana que recordará por el resto de su vida: recibió una llamada telefónica de los más altos estamentos de Mar-a-Lago. Fue a la televisión por primera vez. Y su apartamento en la ciudad de Nueva York fue allanado por el FBI.
Los días eventful subrayan la precaria situación tanto del Coplan de 26 años como de su startup Polymarket, el mercado de predicción en línea que se convirtió en un nombre familiar durante los últimos meses de la campaña presidencial y, en los días y horas antes de la noche electoral, predijo el resultado con más precisión que la mayoría de las encuestas.
En una entrevista con Fortune a principios de esta semana, Coplan expresó alegría por lo que había logrado y el futuro de su empresa. “He aprendido que todo es posible”, dijo. “Convertir los sueños en realidad nunca ha sido más tangible, y afortunadamente soy un soñador. El mundo es moldeado y cambiado por los optimistas.”
Sin embargo, el miércoles, el tono de Coplan cambió. Después de que el FBI confiscara su teléfono y computadora portátil, se dirigió a X y tuiteó desafiante que el allanamiento era infundado y impulsado por fuerzas políticas vengativas molestas por el resultado de las elecciones.
La situación legal aún está en desarrollo. El FBI se negó a hacer comentarios; Coplan y sus abogados han afirmado que el fundador no ha hecho nada malo, y ninguna de las partes ha dicho explícitamente por qué Coplan podría estar bajo investigación, aunque vale la pena señalar que Polymarket está bajo un decreto de consentimiento federal para no ofrecer ciertos contratos de predicción a ciudadanos estadounidenses.
Polymarket declinó hacer comentarios para esta historia, señalando solo que Coplan también ha aparecido en eventos recientes para demócratas, incluido uno con el candidato a vicepresidente Tim Walz. (Coplan también ha tuiteado que es no partidista).
Pero cómo se desarrolle la investigación puede determinar si Polymarket consolidará su lugar como una importante nueva fuerza en la política de EE. UU. O si Coplan y su empresa han volado demasiado cerca del sol y han abierto la puerta a un competidor para ocupar su lugar.
Un gigante político y un favorito de VC
En la noche de las elecciones, el equipo de campaña de Donald Trump se volvió cada vez más jubiloso a medida que los gráficos de Polymarket, reflejando la actividad de apuestas de decenas de miles de apostadores en todo el mundo, mostraban que la brecha entre su candidato y Kamala Harris se ampliaba. A medida que se dieron a conocer los primeros resultados, esa brecha se convirtió en un abismo. Al día siguiente, el amigo golfista de Trump, Zach Witkoff, felicitó a Coplan en X, diciendo que todos en Mar-a-Lago, incluido el presidente electo, habían estado usando Polymarket para evaluar la elección; una de las figuras más importantes de la órbita de Trump también llamó a Coplan para felicitarlo.
Polymarket irrumpió en escena este año, pero la idea detrás de ella tiene siglos de antigüedad y refleja una noción, popularizada en el libro The Wisdom of Crowds, de que la colaboración de una multitud en una pregunta puede producir resultados muy precisos. En la práctica, los usuarios de Polymarket pueden visitar el sitio y apostar por el resultado de varios eventos. El 14 de noviembre, por ejemplo, los apostadores podían apostar 70 centavos a la predicción de que el precio de Bitcoin alcanzaría los $100,000 este año; si acertaban, esa apuesta de 70 centavos ganaría un dólar. En teoría, cuanto más grande sea la multitud, más precisa será la predicción.
Durante semanas, Polymarket había adquirido un estatus oracular tanto en el mundo de Trump como entre una creciente muestra de la clase política. El sitio ya había mostrado una notable perspicacia al anticipar la selección de JD Vance por parte de Trump como su candidato a la vicepresidencia y que Joe Biden renunciaría. De hecho, la estatura de Polymarket había crecido tanto que el encuestador más famoso del país, Nate Silver, decidió unirse a la empresa en julio. Durante los últimos tres meses de la campaña, las encuestas tradicionales oscilaron salvajemente, mostrando típicamente a Trump o Harris virtualmente empatados o con ventajas dentro del margen de error. Pero Polymarket mostró consistentemente a Trump con probabilidades de ganar del 60% o más, lo que llevó a algunos expertos a ensalzar el sitio y a su fundador cuando el ex presidente ganó.
Los mercados de predicción relacionados con las elecciones han estado prohibidos durante décadas en EE. UU. por la Comisión de Comercio de Futuros y Productos Básicos. Sin embargo, la legalidad de la prohibición de la CFTC ha sido cuestionada en los últimos años; un tribunal federal de distrito recientemente determinó que la prohibición no se aplicaba a Kalshi, un competidor de Polymarket, y otros sitios de predicción se han sentido desde entonces más seguros para promocionar sus servicios de manera más agresiva.
Coplan es muy claramente el rostro de la industria emergente. Creció en la ciudad de Nueva York, hijo de padres académicos, y luce un distintivo cesto de rizos elásticos que le dan el aspecto de un miembro de una banda de rock alternativo. Un autodenominado “chico nerd”, Coplan ha estado profundamente interesado en la probabilidad en la escuela secundaria, lo que lo llevó a comenzar Polymarket a los 21 años. El sitio se destaca en parte porque se basa en la cadena de bloques para rastrear las apuestas, con los usuarios empleando la moneda estable USDC para pagar o retirar.
Aunque Polymarket no se convirtió en un nombre conocido hasta este año, los inversores de la empresa incluyen a luminarias de la criptografía como el fundador de Ethereum, Vitalik Buterin, y el ex CTO de Coinbase, Balaji Srinivasan. La startup también cuenta con el respaldo de firmas de capital de riesgo como DragonFly y Founder’s Fund de Peter Thiel.
Hasta ahora, Polymarket ha recaudado $74 millones y cuenta con un personal de alrededor de 30 personas. Aunque a los VC les gusta afirmar que no tienen favoritos entre sus empresas de cartera, el organizador de una cena de VC en Manhattan este verano identificó discretamente a “el chico de Polymarket” para Fortune como el asistente más importante.
Predicciones precisas pero controvertidas
A medida que Polymarket se convirtió en una parte habitual de la cobertura electoral, también fue objeto de escrutinio. Los escépticos señalaron que a los ciudadanos estadounidenses se les prohibía usar la plataforma, lo que significaba que los datos de predicción provenían de extranjeros, no de estadounidenses. Otros se preguntaron si sus predicciones podrían estar sesgadas debido a la popularidad del sitio entre los usuarios de criptomonedas, que en su mayoría se inclinan hacia la derecha políticamente.
También estaba el asunto del lavado de operaciones, un término que describe a una persona tomando ambos lados de una operación, a menudo con la esperanza de inflar artificialmente la liquidez o intentar manipular el resultado. Antes de las elecciones, los competidores de Polymarket se acercaron a numerosos periodistas con datos que pretendían mostrar que los datos de negociación del sitio no eran confiables. Fortune realizó su propia investigación, contactando a dos firmas forenses independientes, que analizaron los datos de la cadena de bloques y encontraron que alrededor del 30% de las operaciones de Polymarket consistían en lavado de operaciones. En su conversación con Fortune esta semana, Coplan criticó las conclusiones de Fortune y otras historias sobre patrones de datos inusuales como “piezas de ataque” mal informadas.
En cualquier caso, las implicaciones del lavado de operaciones en Polymarket no están claras. A pesar de los temores de que los apostadores pudieran manipular los mercados de apuestas para influir en una elección, no hay evidencia de que esto haya ocurrido. Según Matthew Beville, abogado de valores de WilmerHale y coautor de un artículo reciente sobre mercados de predicción, el lavado de operaciones en Polymarket (que no es un cliente) podría tener una explicación más banal: Las operaciones podrían reflejar usuarios que buscan acumular actividad en la plataforma con la esperanza de recibir un “air drop”, un término criptográfico que describe un proyecto emitiendo un token negociable a usuarios leales. La empresa ha declinado hacer comentarios sobre si dichos tokens forman parte de sus planes.
Coplan puede sentirse legítimamente vindicado por el desempeño de Polymarket tras los resultados de las elecciones, pero todavía hay preguntas sobre el sitio y su modelo de negocio. Para empezar, la actividad comercial en el sitio ha disminuido precipitadamente desde la elección presidencial, lo que puede dificultar desarrollar un negocio regular fuera de los principales eventos políticos. Mientras tanto, la popular plataforma de negociación Robinhood atrajo millones de apuestas en su propia plataforma de predicción recién lanzada, lo que sugiere que Polymarket podría enfrentar una competencia mucho mayor en los próximos ciclos electorales.
Luego está la cuestión de los ingresos. A diferencia de Kalshi y otros, Polymarket no cobra comisiones. Hasta ahora, la empresa ha sido evasiva sobre cómo pagará sus operaciones continuas. Una opción podría ser cobrar a empresas o candidatos políticos por ejecutar apuestas personalizadas en el sitio para ayudarles a evaluar eventos futuros. Otra sería emitir su propio token criptográfico, una perspectiva que de repente parece más viable a la luz de la reciente barrida de la Casa Blanca y el Congreso por parte de los republicanos, que han sido mucho más amigables con la criptografía que los demócratas.
El FBI probablemente esperó hasta después de las elecciones
Pero por ahora, está la pregunta de la investigación del FBI y lo que podría significar para el futuro tanto de Coplan como de Polymarket.
“nuevo teléfono. ¿Quién es?” escribió Coplan en X el miércoles por la tarde, seguido de una segunda publicación que alegaba que el allanamiento del FBI en su apartamento equivalía a un “último esfuerzo” por parte de la administración Biden para ir tras aquellos vinculados a Trump. Los tuits de Coplan llegaron poco después de que New York Post publicara por primera vez la noticia del allanamiento en un relato comprensivo.
La orden de registro en la que se habría basado la búsqueda del FBI aún no es pública, y no se ha presentado ninguna acusación. Como tal, no es posible saber las acusaciones precisas contra Coplan y Polymarket. Un abogado de criptografía bien ubicado, que habló con Fortune bajo condición de anonimato para preservar sus relaciones profesionales, colocó el incidente en contexto.
Según el abogado, los abogados de la industria habían estado esperando que el gobierno federal tomara medidas durante meses en respuesta a lo que parece haber sido medidas de cumplimiento descuidadas por Polymarket. El abogado dijo que cualquier cargo probablemente estaría relacionado con permitir a los estadounidenses operar en la plataforma, lo que habría violado un decreto de consentimiento de 2021 con la CFTC. Ese decreto trata a Polymarket como una entidad regulada, sujeta a leyes que obligan a los mercados de contratos a recopilar datos sobre sus clientes y a informar de actividades sospechosas. En los últimos meses, la empresa parece haber incumplido sus obligaciones al mostrar su logotipo en eventos en EE. UU. y contratar a influencers de redes sociales estadounidenses para promocionar el sitio.
El abogado de criptografía comparó el comportamiento en redes sociales de Coplan con el del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, antes de la acusación de SBF —desafiante pero también imprudente. De hecho, el abogado cree que el FBI probablemente optó por esperar hasta después de las elecciones para llevar a cabo las incautaciones para evitar parecer político.
La respuesta desafiante hasta ahora de Coplan y Polymarket puede reflejar —apropiadamente— una apuesta de que los reguladores se mantendrán al margen en reacción a la popularidad de Polymarket con la administración entrante.
El tuit de Coplan caracterizando el allanamiento del FBI como un movimiento vengativo de la administración Biden ya ha recibido el apoyo de poderosas figuras del mundo de Trump, incluido Elon Musk, quien respondió “De hecho.” Coplan respondió a Musk a su vez, simplemente publicando un ícono de un águila.
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