Décadas de discriminación por castas han contribuido a que India tenga niveles más altos de tasas de retraso en el crecimiento infantil que en toda África subsahariana, según revela una nueva investigación.
Ambas regiones juntas albergan el 44% de la población mundial menor de cinco años, pero representan aproximadamente el 70% de los niños con retraso en el crecimiento a nivel mundial, un indicador clave de desnutrición.
Sin embargo, mientras ambas han realizado avances significativos en los últimos años, la tasa de India se sitúa en 35.7%, con un promedio en los 49 países de África subsahariana de 33.6%.
Un niño se considera con retraso en el crecimiento cuando no alcanza la altura esperada para su edad, un claro signo de deficiencias nutricionales críticas.
Sin embargo, el estudio realizado por Ashwini Deshpande (Universidad Ashoka) y Rajesh Ramachandran (Universidad Monash, Malasia) encontró que centrarse solo en la diferencia de altura, o por qué los niños indios son más bajos que los niños de África subsahariana, pasa por alto un factor importante: el papel crucial de la identidad social, especialmente la casta, en la desnutrición infantil en India.
Los primeros 1,000 días de vida de un niño, a menudo llamados el “período dorado”, son fundamentales: a los dos años, el 80% del cerebro se desarrolla, sentando las bases para un potencial de por vida. En estos primeros años, el acceso a la atención médica, una buena nutrición, el aprendizaje temprano y un entorno seguro dan forma de manera profunda al futuro de un niño.
India y África subsahariana, ambas con clases medias en crecimiento rápido, poblaciones jóvenes y un gran potencial laboral, comparten comparaciones de larga data. En 2021, el Banco Mundial informó que “África subsahariana y Asia del Sur [incluida India] representan más del 85% de los pobres del mundo”, subrayando desafíos similares en pobreza y desarrollo.
Algunas de las tasas de retraso en el crecimiento más altas del mundo se encuentran en países devastados por la guerra en África subsahariana, como la República Democrática del Congo [Getty Images]
Utilizando datos oficiales, los autores analizaron las estimaciones más recientes de las brechas de retraso en el crecimiento entre India y una muestra de 19 países de África subsahariana.
Los datos oficiales muestran que más del 35% de los 137 millones de niños menores de cinco años en India tienen retraso en el crecimiento, con más de un tercio también con bajo peso. A nivel mundial, el 22% de los niños menores de cinco años tienen retraso en el crecimiento.
Luego examinaron seis grupos socialmente desfavorecidos en India. Entre ellos se encuentran los adivasis (pueblos tribales que viven en áreas remotas) y los Dalits (anteriormente conocidos como intocables), que solos comprenden más de un tercio de la población menor de cinco años.
Los economistas descubrieron que los niños de grupos de castas de mayor rango y no estigmatizados en India se sitúan en un 27%, notablemente menos que la tasa de África subsahariana.
También encontraron que los niños de grupos de castas de mayor rango en India tienen un 20% menos de probabilidades de experimentar retraso en el crecimiento en comparación con aquellos de grupos marginados, que ocupan los escalones más bajos de la jerarquía de castas.
Esta conclusión sigue siendo significativa incluso después de tener en cuenta factores como el orden de nacimiento, las prácticas de saneamiento, la altura materna, el número de hermanos, la educación, la anemia y el estado socioeconómico del hogar.
Esta diferencia se da a pesar de siete décadas de acción afirmativa, el sistema de castas de India, una jerarquía de cuatro niveles de la religión hindú, sigue profundamente arraigado.
“Esto no debería ser sorprendente dado que los niños de grupos más favorecidos en India tienen acceso a más calorías y enfrentan un mejor entorno de enfermedades”, dicen los autores.
Las mujeres hacen cola fuera de una tienda de raciones de alimentos en India – la salud materna es clave para reducir el retraso en el crecimiento de los niños [Getty Images]
Las razones detrás de las altas tasas de retraso en el crecimiento entre los niños indios han generado un debate complejo a lo largo de los años.
Algunos economistas han argumentado que las diferencias son genéticas, que los niños indios están genéticamente predispuestos a alturas más bajas.
Otros creen que la mejora en la nutrición a lo largo de las generaciones ha cerrado históricamente las brechas de altura consideradas genéticas.
Algunos estudios han encontrado que las niñas tienen peores resultados que los niños y otros justo lo contrario, utilizando diferentes estándares globales.
Para estar seguros, el retraso en el crecimiento ha disminuido en todos los grupos sociales, un estudio separado de 2022 encontró que las mejoras en intervenciones de salud y nutrición, condiciones de vida en el hogar y factores maternos llevaron a la reducción del retraso en el crecimiento en cuatro estados de India. (Más de la mitad de los niños menores de cinco años en India tenían retraso en el crecimiento, según una encuesta federal de salud familiar de 1992-93).
Los niños de grupos marginados como los adivasis probablemente estén más desnutridos.
En África, la tasa de retraso en el crecimiento también ha disminuido desde 2010, aunque el número absoluto ha aumentado.
Los niños de grupos marginados como los adivasis (arriba) probablemente estén más desnutridos [Getty Images]
Pero lo que está claro es que los niños de familias pobres, con madres menos educadas o de grupos marginados, son especialmente vulnerables al retraso en el crecimiento en India.
“El debate sobre la brecha de altura entre los niños indios y los de África subsahariana ha llevado a pasar por alto el papel de la identidad social, especialmente el estatus de casta”, dicen los autores.
“Esta es una dimensión crucial para comprender la carga de la nutrición infantil en India”.
El análisis utiliza datos de encuestas demográficas y de salud. Para India, incluye los datos más recientes de 2019-21, y para África subsahariana, incluye datos de 19 países con encuestas a partir de 2015. El conjunto de datos cubre resultados antropométricos -mediciones relacionadas con las dimensiones físicas y la composición del cuerpo humano- para 195,024 niños menores de cinco años en India y 202,557 niños menores de cinco años en África subsahariana.
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