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Fue uno de los momentos monumentales de la historia, pero si John Glenn no hubiera pasado por el supermercado para comprar una cámara Contax y un rollo de película de 35 mm camino a abordar el Friendship 7, es posible que no hubiera habido un documento visual de ello. Las fotografías que tomó el astronauta estadounidense desde la ventana de su cápsula mientras orbitaba la Tierra el 20 de febrero de 1962 dieron testimonio sin precedentes de la primera misión orbital del Proyecto Mercury. La Unión Soviética podría haber vencido a los estadounidenses en la carrera hacia el vuelo espacial humano, pero los estadounidenses ahora habían tomado las primeras fotografías en color galácticas.
Las imágenes también, señala el galerista alemán Daniel Blau, “son las fotografías más caras jamás tomadas. Se gastaron miles de millones de dólares para obtenerlas”. Blau exhibió una impresión original de la primera fotografía tomada en el espacio por Glenn en la Paris Photo de este año, junto con una colección de raras impresiones fotográficas de la NASA, muchas de ellas nunca antes vistas públicamente, la mayoría de ellas por científicos y astronautas desconocidos.
Una foto de color mejorada de Saturno tomada desde la nave espacial Voyager II de la NASA, el 12 de julio de 1981. Fotografía: © NASA, cortesía de Daniel Blau Munich
“En ese momento, la NASA no suministraba cámaras a los astronautas”, dice Blau, “así que, de alguna manera, esta fue la foto privada de Glenn”. Aunque motivada por la ciencia, la imagen de Glenn comunica el misterio inexorable del espacio. Un cálido orbe luminoso se expande desde el centro del encuadre; destellos luminosos se deslizan contra el vacío de la profunda oscuridad, bailando como “luciérnagas” como las describió Glenn. Deben haber sido aterradores de ver. De hecho, resultó que las chispas eran condensación.
Viajando a 28,000 km por hora, la humanidad había logrado llegar al espacio pero aún no había diseñado una máquina fotográfica lo suficientemente potente como para seguir el viaje. Careciendo de mucha información visual o detalle, la fotografía de Glenn tal vez revele menos sobre el espacio y se convierta en un tótem de la ambición del hombre. Glenn luego añadiría una leyenda personal y una advertencia a ella: “Te aseguro que una foto nunca puede reproducir la brillantez de la vista real”.
El Río Grande a 73,000 pies tomado con la cámara de cohete V-2 el 27 de mayo de 1948. Fotografía: © Daniel Blau, Munich
Blau comenzó a comerciar con impresiones vintage de la NASA en la década de 1990. “La carrera espacial y la guerra fría fueron las fuerzas definitorias de la segunda mitad del siglo XX, y por supuesto que mi generación recuerda todos los momentos clave”. Algunas de las imágenes fueron publicadas en su momento, pero las impresiones originales son más difíciles de conseguir. “Esas científicos y otras personas involucradas en las misiones pasaron sus archivos personales a sus hijos, y ahora a sus nietos, y por lo tanto mucho material sigue llegando al mercado. Por lo tanto, fue lógico para mí buscar las mejores imágenes y comenzar a comerciar con ellas”.
En Paris Photo, multitudes se congregaron alrededor de una serie de seis imágenes de gelatina de plata de 1948, mirando hacia abajo al Río Grande desde un cohete V-2 a una altitud de 73,000 pies. También se exhibió la primera imagen en primer plano del hombre de Marte, realizada en 1965, y una imagen panorámica de la Tierra que fue la primera toma de nuestro planeta vista desde la luna. Esta última no fue tomada por manos humanas, sino transmitida por señal de radio desde una misión no tripulada en agosto de 1966. Luego fue cosida, píxel por píxel, en una sola imagen en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Para 1979, la sonda interestelar Voyager había hecho posible obtener mejores imágenes de los planetas, y una imagen de Júpiter y sus cuatro lunas suspendidas como canicas en una atmósfera de ónice es especialmente asombrosa.
Un impresionante mosaico a gran escala de la superficie agujereada de Mercurio de 1974, es “el único en tal escala grande que he visto”, dice Blau. “Probablemente fue producido, al igual que las imágenes de Marte de Voyager, para una presentación de la NASA”. La fotografía -mostrando solo parte del planeta más pequeño del sistema solar- brinda otro vistazo de lo que yace más allá de nuestro alcance y control.
Mosaico de Mercurio tomado de Mariner X de la NASA, marzo de 1974. Fotografía: © NASA, cortesía de Daniel Blau Munich
Para finales de los años 70, la fotografía tenía un papel más central en las misiones y el avance de la ciencia espacial. “La NASA, entonces como ahora, dependía de la financiación pública, y con las fotos en color de Glenn tomadas en su órbita alrededor de la Tierra, quedó claro para la NASA que la mejor y más positiva manera de mostrar sus logros era a través de la fotografía”, dice Blau. “Por supuesto, el aspecto científico es la fuerza impulsora, pero las imágenes cuentan la historia inmediata”.
Las imágenes de Blau se exhibieron el día después de las elecciones presidenciales de EE. UU. Él dice que quería recordar a los visitantes un “esfuerzo común positivo de muchas naciones”. Ciertamente son humillantes. “Quizás nada encarne mejor que esta fotografía la mezcla de asombro místico y dominio natural que conforma la condición humana”, reflexiona Blau. “El hombre, escapando de sus límites terrenales, y viendo y registrando cosas nunca antes vistas o registradas: lo imposible”.
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