Hace un año, escribimos en este espacio que era hora de tener una conversación honesta sobre los problemas estructurales del presupuesto de California. Señalamos que a pesar del nivel récord de gasto en educación que el estado estaba planeando, la naturaleza altamente volátil de los ingresos fiscales estatales podría convertir esas buenas noticias en malas casi de la noche a la mañana. Nadie se preocupó.
No fue sorprendente que el año pasado ignoraran nuestros gritos sobre un cielo que caía. Estábamos escribiendo solo unos meses después de que el gobernador Gavin Newsom hubiera reportado un superávit de casi $100 mil millones en la revisión de mayo de 2022. Y, su presupuesto de enero de 2023 aún proyectaba una vibra de “no hay nada que ver aquí”, a pesar de pasar a un modesto déficit. Las cosas parecían bastante bien hace doce meses. Ahora no lo están, y a pesar del optimismo del gobernador, la situación fiscal puede ser mala durante algún tiempo, por eso retomamos esta conversación. Si te preocupa el futuro de las escuelas y los estudiantes de California como a nosotros, estarás de acuerdo en que necesitamos tener una discusión seria sobre cómo respaldar nuestras inversiones en educación con ingresos estables.
La Oficina del Analista Legislativo identificó un “problema presupuestario” de $68 mil millones en su último panorama fiscal. Sin embargo, las noticias aún más graves llegaron antes, cuando sus pronosticadores de ingresos declararon que el estado había entrado en una recesión económica en 2022, lo que resultó en un importante déficit de ingresos para las promesas presupuestarias hechas durante 2023-24, y déficits persistentes anticipados hasta 2027-28. A nivel nacional, se habla de un “aterrizaje suave” para la economía. En California, el viaje parece ser un poco más accidentado.
Y predeciblemente, ya ha comenzado a surgir la idea de recortar la financiación para la educación K-12. Sabemos por la Gran Recesión que los legisladores cortaron rápidamente la financiación por alumno, retrasaron los pagos a las escuelas e intercambiaron fondos con los gobiernos locales. Esta vez tenemos la reserva de la Proposición 98 para recurrir, pero la LAO señala que esos fondos podrían agotarse para sacarnos del agujero presupuestario de 2023-24 y 2024-25, dejando a los distritos escolares en una situación precaria de financiación si la economía empeora.
Pero, como dicen en los infomerciales, “Espera, hay más”. Ha habido un impulso significativo por parte de los líderes estatales para desarrollar un modelo de “mejora continua” para las escuelas de California. Esto ha significado una inversión financiera significativa, en el rango de miles de millones de dólares, en el reclutamiento y retención de docentes, nuevos programas que abordan las necesidades de aprendizaje social y emocional de los estudiantes, y experimentos con enfoques de “todo el niño” para la educación mediante la financiación de programas como las escuelas comunitarias. El problema es que la financiación para muchos de estos programas fue de una sola vez. Ignorar el problema de la estabilidad de la financiación escolar significa que la estrategia del estado para cambiar los paradigmas de aprendizaje corre el riesgo de perder recursos en los próximos años.
El gobernador acaba de publicar su presupuesto preliminar para el año fiscal 2024-25 con el déficit y la financiación de la educación destacando prominentemente. Significa que aunque habrá un ajuste del cinturón para las escuelas, gran parte de la brecha se cerrará retrasando la financiación para una variedad de programas, incluidos preescolar, jardín de infantes de transición y subvenciones para instalaciones de día completo, y la financiación para los sistemas de la UC y CSU. La estrategia parece ser financiar el statu quo este año. Recurrir a reservas. Retrasar algunos fondos aquí, desplazar unos pocos miles de millones allá. Y, en general, evitar, cuando sea posible, recortar proyectos especiales financiados con fondos de una sola vez. Luego, esperar que no empeore.
Es importante destacar que el Departamento de Finanzas del gobernador está proyectando un déficit de $38 mil millones, o $30 mil millones menos que la cifra de la LAO de cinco semanas antes. Eso no es trivial. Parte de la explicación es que las recientes ganancias en el mercado de valores contribuyeron a un panorama de ingresos más positivo. Los cambios importantes en los ingresos fiscales son, como básicamente afirmó el gobernador, “normales” en California. Ese es el problema.
Arreglar los problemas fiscales estructurales del estado será difícil, y todas las piezas deben ser parte de la discusión. Esto incluye reformar la Proposición 13, contabilizar pasivos a largo plazo como pensiones y ampliar la base impositiva de ventas para incluir servicios. La conversación debe incluir incentivos para que el estado y los gobiernos locales ahorren. Podría incluir elementos no convencionales como un fondo de riqueza soberana, o impopulares como un impuesto al consumo ampliamente basado o resucitar el impuesto de sucesiones del estado.
Es necesario analizar detenidamente cómo el estado financia la educación. La financiación desigual significa que las inversiones estratégicas como la mejora continua se convierten en dos pasos adelante y uno o dos atrás, luego se repite. Si realmente queremos transformar las escuelas de California y apoyar a los estudiantes con una financiación adecuada y equitativa, necesitamos empezar a hablar, y actuar, para asegurar una financiación estable.
Erin Heys es directora de políticas e investigadora senior en el Instituto Berkeley para Jóvenes Estadounidenses, un centro de investigación afiliado con la Escuela de Políticas Públicas Goldman de la Universidad de California en Berkeley.
Patrick Murphy es director de equidad de recursos y finanzas públicas en The Opportunity Institute, una organización nacional de políticas educativas que se centra ampliamente en políticas educativas desde la cuna hasta la carrera, y es profesor en la Universidad de San Francisco.
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