Los estudiantes de Oakland se manifestaron por agua potable libre de plomo en sus escuelas frente al ayuntamiento el lunes 30 de septiembre de 2024.
Monica Velez
Hannah Lau, una estudiante de Oakland, dijo que solo descubrió este año que había niveles elevados de plomo en el agua potable de su escuela a través de su profesor. No hubo un anuncio del director, ni se realizó una asamblea para notificar a los estudiantes.
“Estaba realmente sorprendida y asustada,” dijo la joven de 13 años. “¿Por cuánto tiempo hemos estado bebiendo esta agua? ¿Es realmente mala? ¿Está en mi cuerpo? ¿Qué tan envenenada estoy?”
El Distrito Escolar Unificado de Oakland es uno de los pocos distritos en California que ha continuado probando los niveles de plomo en el agua potable años después de que ya no fuera requerido por la ley estatal. En 2017, una extensión de la ley existente (AB-746), también conocida como la Ley de Agua Potable Segura de California, requería que los distritos tomaran muestras de agua de al menos cinco grifos en cada escuela y reportaran los hallazgos al estado para el 1 de julio de 2019. La financiación estatal para las pruebas de plomo terminó después de la fecha límite.
La ley resultó en que los distritos escolares obtuvieran una instantánea de la contaminación por plomo en su agua potable en ese momento. Pero debido al requisito de una sola vez de que los distritos probaran solo una muestra pequeña de grifos, y las exenciones para las escuelas autónomas y privadas, no hay registros a nivel estatal que ofrezcan una representación precisa de la presencia de plomo en las escuelas de California actualmente.
Siete años después de que la ley entrara en vigencia, los distritos escolares y las comunidades, incluida Oakland, siguen lidiando con la forma de mantener el plomo fuera del agua potable.
“Sabemos que hay plomo en la plomería, y aunque sea un valor bajo (de concentración de plomo), sabemos que es persistente,” dijo Elin Betanzo, una experta nacional en agua potable y fundadora de Safe Water Engineering. “Si un niño está bebiendo agua todos los días en la escuela, ese plomo siempre está allí. Ese plomo puede llegar a cualquier vaso. Los estudios muestran que las exposiciones a niveles bajos tienen un impacto desproporcionadamente alto en el cerebro.”
Un análisis de EdSource de los datos del distrito escolar de los niveles de plomo en el agua de Oakland Unificado en 2019 y 2024 muestra muchas inconsistencias. En algunos casos, los mismos accesorios de agua que se probaron ambos años arrojaron resultados completamente diferentes, con concentraciones de plomo por debajo del umbral del estado de 15 partes por billón (ppb) en 2019, y en 2024, algunos accesorios alcanzaron cifras de tres dígitos.
“Sabemos que esto sucede,” dijo Betanzo. “Tenemos extensos registros de datos de que si muestreas la misma llave en una escuela, puedes obtener un valor bajo que parecería seguro un día y podrías obtener un nivel extremadamente alto y preocupante al día siguiente.”
La Escuela Primaria Lincoln, entre el centro de Oakland y el Lago Merritt, tuvo algunos de los niveles más altos de plomo en Oakland Unificado después de que el distrito realizara pruebas allí a principios de este año.
Un bebedero en Lincoln con la concentración de plomo más alta probada fue de 930 ppb en junio. Ese mismo bebedero fue probado en 2019 a 2.1 ppb, que está por debajo del umbral seguro del estado y del distrito. La Ley de Agua Potable Segura solo requería que los grifos que superaran los 15 ppb fueran reparados. Sin embargo, Oakland Unificado adoptó una política más estricta en 2018 que dice que si los niveles son mayores de 5 ppb, el problema requiere remedio.
El nivel de acción de plomo de California se estableció en 15 ppb siguiendo la recomendación de la regla de plomo y cobre de la Agencia de Protección Ambiental. El 8 de octubre, menos de un mes antes de las elecciones del 5 de noviembre, ese límite se redujo a 10 ppb por la administración de Biden para asegurar que el agua potable sea segura en todo el país. Algunos estados, pero no California, ya habían adoptado límites más bajos antes del cambio.
Sin las pruebas de seguimiento del distrito en 2024, los funcionarios de Oakland Unificado no habrían descubierto que el grifo que una vez se consideró seguro es peligroso. No es un incidente aislado. Otro bebedero en Lincoln probado a 3.3 ppb en 2019 y en junio se probó a 410 ppb.
“Esto sucedió en la escuela primaria de mis hijos,” dijo Betanzo. “Así que pasa. Es normal. Sabemos todo al respecto. Y sin embargo, los requisitos que los estados han reunido para el agua potable escolar no reconocen la ciencia de esto.”
La liberación de plomo en el agua es esporádica, y los resultados de las pruebas de los mismos accesorios a menudo son inconsistentes, dijo Betanzo.
“En las escuelas, el agua no corre durante largos períodos los fines de semana y durante los descansos, lo que no permite el control de la corrosión que es más común en las casas. Debe haber un recambio constante de agua para que el control de corrosión funcione,” dijo.
Los grifos con niveles elevados de plomo han sido retirados de servicio, según el portavoz de Oakland Unificado, John Sasaki. A menudo, los grifos se reparan reemplazando filtros y se vuelven a probar antes de volver a estar en servicio.
“En cuanto a las inconsistencias entre los niveles de plomo encontrados en 2019 … y ahora, nuestra estimación es que debido a que la mayoría de nuestras escuelas son relativamente antiguas, y las características, incluida la plomería, son antiguas, ha habido degradación de algunos aspectos de los sistemas desde 2018, lo que ha llevado a los niveles elevados que hemos encontrado recientemente,” dijo Sasaki en una declaración por correo electrónico.
Las inconsistencias en las muestras de plomo no son únicas de Lincoln. Ejemplos similares ocurrieron en la Escuela Secundaria Edna Brewer, la Primaria Cleveland, la Primaria Crocker Highlands, la Primaria Horace Mann, la Primaria Bella Vista y la Primaria Fruitvale. Los niveles de plomo registrados en 2019 eran todos menores de 5 ppb o 15 ppb en todas estas escuelas y más altos en 2024.
“Es aterrador a nivel personal,” dijo Nate Landry, padre de Oakland. “Es aterrador a nivel colectivo.”
Fallas de la Ley de Agua Potable Segura
La ley de agua potable del estado no requería que los distritos realizaran pruebas de seguimiento, lo que es parte de la razón por la que las escuelas que no han probado los niveles de plomo desde 2019 no tienen forma de saber si los estudiantes y el personal todavía están expuestos a niveles elevados de plomo en el agua potable.
La ley eximió a miles de escuelas privadas y autónomas en propiedades privadas de las pruebas de niveles de plomo. No todos los grifos o fuentes de agua potable debían ser probados. Y las escuelas que se construyeron después de 2010 tampoco estaban obligadas a probar los niveles de plomo.
California tiene más de 10,000 escuelas públicas, incluidas unas 1,300 autónomas, y es posible que miles de accesorios aún no se hayan probado para el plomo.
La ley estatal requería que los grifos, no las válvulas, fueran cambiados en fuentes con niveles de plomo que excedieran los 15 ppb, dijo Kurt Souza, coordinador de cumplimiento de la división de agua potable de la Junta de Recursos de Agua del Estado, lo que podría ser la razón por la que los niveles de plomo fueron inconsistentes entre 2019 y 2024. Las válvulas se utilizan para controlar el flujo de agua y generalmente se colocan debajo del fregadero.
“Nunca cambies un grifo viejo sin cambiar las válvulas,” aconsejó Souza.
Los críticos de la ley estatal de agua potable han dicho que el límite de 15 ppb para plomo en el agua potable era demasiado permisivo. Algunos distritos escolares, incluido Oakland, han establecido límites más bajos.
Según el sitio web de la EPA, “No hay un nivel seguro de exposición al plomo. En el agua potable, la principal fuente de plomo proviene de las tuberías, lo que puede representar un riesgo para la salud de niños y adultos.”
La EPA también ha dicho que el nivel de 15 ppb no es una medida de protección de la salud pública, dijo Betanzo.
“15 ppb fue seleccionado como una métrica de ingeniería,” dijo Betanzo, quien antes trabajaba en la EPA. “Es un indicador de la efectividad del control de la corrosión. Por lo tanto, si un sistema de agua mira el percentil 90 de sus resultados de muestreo, y es mayor de 15 partes por billón, les indica que tienen una situación de corrosión fuera de control que debe ser abordada.”
Otros distritos que han probado los niveles de plomo después de 2019 incluyen San Francisco Unificado, San Diego Unificado, Laguna Beach Unificado, Castro Valley Unificado, Encinitas Union Elementary, La Mesa Spring-Valley y San Bruno Park Elementary.
“¿Encontraste todos los lugares que tienen un alto nivel de plomo? Probablemente no,” dijo Souza. “Es probable que algunas escuelas tuvieran cien grifos y luego solo muestreamos cinco de ellos. Pensé que era un buen comienzo, y mostró que algunas escuelas tenían problemas, lo que luego hizo más muestras y tomó más medidas al respecto.”
Actualmente no hay una directiva bajo el estado o la Agencia de Protección Ambiental federal para probar los niveles de plomo en el agua potable de las escuelas, dijo Wes Stieringer-Sisneros, un científico ambiental senior de la división de agua potable de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado.
Desde que terminaron los requisitos estatales para las pruebas de plomo, ha habido esfuerzos para aprobar legislación estatal que hubiera requerido pruebas de seguimiento, AB-249, pero el gobernador Gavin Newsom vetó el proyecto de ley en 2023. Al año siguiente, se presentó otro proyecto de ley, AB 185, que habría creado un programa piloto de pruebas, pero se suspendió en el Comité de Asignaciones del Senado.
“Fue otro golpe,” dijo Colleen Corrigan, asociada de política de salud de Children Now, una organización estatal de investigación y defensa que copatrocinó ambos proyectos de ley. “Esperamos que la Proposición 2 sea aprobada, y realmente queremos asegurarnos de que la distribución de dinero sea equitativa y accesible.”
Los votantes aprobaron la Proposición 2 el 5 de noviembre, y eso proporcionará, entre otras cosas relacionadas con las escuelas, hasta $115 millones para eliminar el plomo del agua potable en las escuelas.
Cómo Oakland está eliminando el plomo
Aunque los funcionarios del distrito de Oakland han avanzado en la reparación de grifos desde los resultados de las pruebas más recientes en la primavera, algunas personas han perdido la confianza en el distrito.
Las ondas de choque estallaron en la comunidad de Oakland al comienzo del año escolar cuando educadores, padres y estudiantes descubrieron que el distrito estaba reteniendo resultados de pruebas que mostraban niveles elevados de plomo en el agua en docenas de escuelas. Algunos resultados de las pruebas de plomo estaban disponibles en abril y las familias no comenzaron a recibir avisos hasta agosto.
“La magnitud de su (Oakland Unificado) fracaso en comunicar información de salud pública bastante crucial fue impactante,” dijo el padre Landry.
Los funcionarios del distrito reconocieron que no se comunicaron adecuadamente con las familias sobre los niveles elevados de plomo.
Durante una manifestación frente al Ayuntamiento de Oakland el mes pasado, padres, estudiantes, educadores y organizadores comunitarios instaron a la junta escolar y al Concejo Municipal a hacer más para eliminar el plomo del agua potable de las escuelas, aunque el distrito ya está haciendo más que la mayoría.
La coalición Get the Lead Out of OUSD, que incluye el sindicato de maestros de Oakland y otros socios comunitarios, tiene una lista de demandas, siendo la primera instaurar un nuevo umbral altamente ambicioso de niveles de plomo de cero partes por billón. Otras demandas incluyen probar todas las fuentes de agua en las escuelas de Oakland de inmediato y anualmente, probar todos los patios de recreo, jardines y áreas al aire libre, facilitar pruebas de sangre gratuitas para estudiantes, maestros y miembros de la comunidad, y completar reparaciones de infraestructura.
Los funcionarios del distrito también dijeron que continuarán haciendo más pruebas de plomo hasta fin de año y prometen más transparencia.
“Hemos instituido protocolos mejorados para asegurar que seamos más transparentes y más consistentes en nuestra comunicación con nuestras familias y personal,” dijo una declaración. “Le informaremos antes de que comiencen las pruebas en su escuela.”
Una prioridad ha sido instalar más máquinas FloWater, que son estaciones de agua filtrada recargables, dijo la declaración. La mayoría de las escuelas tienen al menos dos, y se instalaron 60 máquinas adicionales este año escolar. El distrito planea instalar 88 más.
Lau dijo que a ella y a sus compañeros de clase les dieron botellas de agua reutilizables y les dijeron que solo bebieran de las estaciones de agua purificada o agua embotellada. Si un estudiante olvida traer una botella de agua a la escuela, hay extras, pero no siempre, dijo. El último recurso es pedirle un trago a un amigo de su botella de agua o comprar agua embotellada.
“Por favor, solucionen este problema,” dijo Lau. “No quiero estar bebiendo plomo. No quiero plomo cerca de mí. Quiero estar segura; quiero crecer segura.”