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En Last Week Tonight, John Oliver investigó la inminente prohibición de TikTok en Estados Unidos, la “aplicación de redes sociales a la que muchos están enganchados gracias a sus tutoriales de cocina y bailes que son imposibles de lucir con estilo para cualquiera nacido antes de 1985”.
TikTok cuenta con 170 millones de usuarios activos en Estados Unidos, un tercio de los adultos estadounidenses, y la mayoría de las personas menores de 30 años utilizan la aplicación. “Todo lo cual hace que sea bastante notable que pueda estar al borde de desaparecer”, dijo Oliver. En abril de este año, el Senado aprobó un proyecto de ley que daba a la empresa matriz china de la aplicación, ByteDance, un ultimátum: vender TikTok o enfrentar una prohibición en Estados Unidos debido a los riesgos de seguridad nacional.
Aunque casi el 40% de los adultos menores de 30 años dicen que regularmente obtienen sus noticias en TikTok y más de 7 millones de pequeñas empresas lo utilizan, los legisladores de ambos partidos insisten en que es una gran amenaza para la nación. Como uno de ellos dijo: “TikTok es como un arma apuntada a las cabezas de los estadounidenses”.
“Son palabras fuertes, porque todos sabemos que el Congreso no se quedará de brazos cruzados viendo cómo alguien apunta un arma metafórica a las cabezas de los estadounidenses,” bromeó Oliver. “Las armas reales, eso es un tema complicado por alguna razón, pero la violencia con armas metafóricas no se tolerará.”
Oliver profundizó en cómo el debate sobre TikTok “es en realidad mucho más matizado de lo que se podría pensar”, comenzando con la historia de la aplicación. TikTok explotó en Estados Unidos durante la pandemia, “cuando de repente, muchos de nosotros estábamos atrapados en casa sin nada que hacer más que aprender a hacer pan nube, preparar café y tratar de dominar el baile Savage”, explicó. “Realmente es difícil imaginar un escenario mejor para que TikTok prospere que una pandemia. De repente tenían una audiencia cautiva cuyas únicas otras opciones de entretenimiento eran adentrarse en el mundo del pan de masa madre, limpiar por tercera vez los comestibles con Windex o, por supuesto, retirarse a un vacío en blanco donde lentamente se volvían locos”.
Los legisladores ya estaban alertando sobre la empresa matriz china de TikTok en 2020; Trump la prohibió mediante una orden ejecutiva, que nunca se hizo efectiva, ya que un tribunal encontró que se había excedido y bloqueó la medida. En los años siguientes, TikTok ha intentado distanciarse públicamente de China lanzando el Proyecto Texas, que prometía almacenar los datos de los usuarios estadounidenses en servidores estadounidenses mantenidos por una empresa estadounidense de terceros, aunque muchos expertos han planteado dudas sobre si esas protecciones son algo más que un “guiño y un asentimiento”.
Oliver examinó las dos principales preocupaciones del gobierno: los datos que TikTok recopila de sus usuarios y el poder que tiene para enviarles contenido. TikTok se distingue por su algoritmo patentado que rápidamente descubre lo que te gusta y en lo que te detienes, para poder ofrecerte cada vez más, “no muy diferente a una abuela cariñosa o a los estudios de Marvel”, bromeó Oliver.
TikTok sabe tus gustos y disgustos y tal vez, en el caso de algunos usuarios, tu sexualidad. También sabe el dispositivo que estás usando, tu ubicación, dirección IP, historial de búsqueda, contenido de tus mensajes y exactamente lo que estás viendo. En Estados Unidos, según su propia política de privacidad, puede recopilar información biométrica como huellas faciales y de voz de cualquier contenido que publiques.
Oliver señaló que algunas preocupaciones sobre los datos de TikTok, como la empresa utilizándolos para chantaje futuro, están exageradas – “un gran componente del chantaje requiere vergüenza, y si no estás en TikTok, te estás perdiendo de lo poco de vergüenza que tienen sus usuarios”, dijo. Pero la empresa es vulnerable a los caprichos del gobierno chino, que “ha mostrado una clara disposición a ir tras los datos estadounidenses”.
“Si China quisiera presionar a ByteDance para que haga algo por ella, la empresa no podría ofrecer mucha resistencia,” dijo, aunque señaló que TikTok no recopila más datos que cualquier otra red social de renombre.
“No estoy exculpando a TikTok aquí, solo señalo que su comportamiento es bastante consistente con los estándares muy malos de Silicon Valley”, dijo.
En cuanto a los temores de que pueda difundir propaganda, Oliver señaló que la versión china de la aplicación sigue las reglas de censura del gobierno; en Estados Unidos, la empresa afirma tener reglas de moderación transparentes, aunque algunos investigadores han planteado preocupaciones de que el material crítico del partido gobernante de China, como la historia de la Plaza de Tiananmen, esté subrepresentado en la plataforma. Oliver cuestionó la metodología de algunos estudios, aunque “en última instancia es difícil saber con certeza” si ByteDance censura contenido anti-PCCh, ya que el algoritmo es propietario.
Las agencias de inteligencia de Estados Unidos han admitido que no tienen evidencia de que China haya utilizado TikTok con fines de propaganda en Estados Unidos, aunque existe un “riesgo significativo” de que pueda suceder. “Pero mientras este argumento sea sobre lo que podría ser el caso, probablemente deberíamos preguntar, ¿podría haber algún motivo subyacente detrás del enfoque del gobierno de Estados Unidos aquí?”, dijo Oliver. “Porque junto con la preocupación sobre la seguridad nacional, parece que puede haber un subtexto de xenofobia.” Y también “muchas grandes empresas tecnológicas estadounidenses que desearían recuperar su cuota de mercado de TikTok”, incluyendo a YouTube y Meta, que tienen sus propias versiones inspiradas en TikTok.
Como justificación para la prohibición, los legisladores también han mencionado evidencia “clasificada” de amenazas a las que el público estadounidense no tiene acceso. “Cierto, no la hemos visto, así que tal vez necesitas mostrárnosla,” dijo Oliver. “Porque decir ‘confía en nosotros, es muy aterrador’ solo funciona realmente si la persona que lo dice es alguien en quien fundamentalmente confías desde el principio”.
“Afirmando que estás protegiendo la privacidad de los estadounidenses al prohibir TikTok se siente como afirmar que estás luchando contra el cambio climático al prohibir el Kia Sorento”, añadió. “Claro, técnicamente no es nada, pero en un sentido más amplio, es básicamente nada”.
En última instancia, Oliver aún no había llegado a un camino claro hacia adelante. “Hay mucho que no sabemos, y viene de dos lados en los que no confío en absoluto,” dijo. “Porque estás tomando la palabra de una empresa tecnológica multinacional que se beneficia de tus datos, o del gobierno de Estados Unidos, que parece estar más que contento de hacer la vista gorda cada vez que las empresas estadounidenses hacen exactamente lo mismo”.
Lo único en lo que los expertos coinciden es que los riesgos para los datos de los estadounidenses en línea “de ninguna manera terminan con China o TikTok”, ya que Estados Unidos carece de protecciones adecuadas de privacidad para los datos humanos. “Hemos estado rezagados respecto al resto del mundo en este tema durante un tiempo vergonzosamente largo,” concluyó Oliver. “Esta prohibición de TikTok podría no ser necesaria en última instancia, pero definitivamente no es suficiente”.
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