Aprender a leer en tercer grado es crucial, al igual que tomar matemáticas de octavo grado, en la educación de un niño. Los estudiantes que aprueban Álgebra 1 en octavo grado tienen más probabilidades de inscribirse en cursos de matemáticas más avanzados, y aquellos que pasan cursos de matemáticas más avanzados tienen más probabilidades de graduarse de la universidad y ganar más dinero. “El álgebra en octavo grado es una puerta de entrada a muchas oportunidades futuras”, dijo Dan Goldhaber, un economista que estudia educación en el American Institutes for Research, en un seminario web reciente.
Los investigadores están tratando de entender por qué tan pocos estudiantes negros, hispanos y de bajos ingresos de todas las razas están pasando por esta puerta temprana. Mientras que el 25 por ciento de los estudiantes blancos aprobaron álgebra en octavo grado en 2021, solo el 13 por ciento de los estudiantes negros lo hicieron, según los datos más recientes del Departamento de Educación de EE. UU.
Una colección de encuestas a maestros y directores, realizadas por la organización de investigación RAND, sugiere tres problemas en las escuelas intermedias más pobres, que están desproporcionadamente pobladas por estudiantes negros y hispanos. Muchas no ofrecen álgebra en absoluto. Sus maestros tienen menos capacitación y experiencia en matemáticas, y describen cómo pasan el tiempo en el aula de manera diferente a como lo hacen los maestros en escuelas más ricas. Eso significa que los estudiantes más avanzados en muchas escuelas intermedias en comunidades pobres no tienen la oportunidad de aprender álgebra, y muchos estudiantes en escuelas de alta pobreza no están recibiendo el tipo de lecciones de matemáticas que podrían ayudarlos a prepararse para la materia.
En 2023 y 2024, RAND encuestó a más de 3,000 directores de escuelas y casi 1,000 maestros de matemáticas en todo el país. Los educadores forman parte de una muestra nacional especialmente construida, diseñada para reflejar todas las escuelas públicas y la demografía de la población estudiantil de EE. UU. Un documento de trabajo analizando algunos de los hallazgos de la encuesta se publicó en octubre de 2024. (Ese análisis fue financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, que es uno de los muchos financiadores de The Hechinger Report.)
El 25 por ciento más pobre de las escuelas tenía ofertas de cursos y maestros muy diferentes a las del 25 por ciento más rico. Lo más sorprendente es que casi una cuarta parte de las escuelas de mayor pobreza no ofrecían álgebra en absoluto a ningún estudiante de octavo grado, en comparación con solo el 6 por ciento de las escuelas más ricas.
Por otro lado, las escuelas pobres son mucho menos propensas a adoptar una política de álgebra para todos en octavo grado. Casi la mitad de las escuelas más ricas ofrecían álgebra a todos sus estudiantes de octavo grado, independientemente de su habilidad matemática, en comparación con aproximadamente un tercio de las escuelas más pobres.
Diapositiva de un seminario web de RAND, “Divisiones raciales y socioeconómicas en la enseñanza y el aprendizaje del álgebra”, presentado en noviembre de 2024.
Los maestros de matemáticas en escuelas de alta pobreza tendían a tener una preparación profesional más débil. Tenían muchas más probabilidades de haber ingresado a la profesión sin haber obtenido primero un título de educación tradicional en un colegio o universidad, en lugar de completar un programa de certificación alternativa en el trabajo, a menudo sin prácticas docentes bajo supervisión. Y tenían menos probabilidades de tener un título de posgrado o poseer una credencial de matemáticas.
En las encuestas, un tercio de los maestros de matemáticas en escuelas de alta pobreza informaron que pasaban más de la mitad del tiempo de clase enseñando temas por debajo del nivel de grado, así como manejando el comportamiento de los estudiantes y disciplinándolos. La instrucción estilo conferencia, en lugar de discusión en el aula, era mucho más común en las escuelas más pobres en comparación con las más ricas. Los investigadores de RAND también detectaron discrepancias similares en los patrones de instrucción cuando examinaron escuelas a lo largo de líneas raciales y étnicas, con estudiantes negros y hispanos recibiendo una instrucción “menos óptima” que los estudiantes blancos. Pero estas discrepancias eran más fuertes por ingresos que por raza, lo que sugiere que la pobreza puede ser un factor más importante que el sesgo.
Diapositiva de un seminario web de RAND, “Divisiones raciales y socioeconómicas en la enseñanza y el aprendizaje del álgebra”, presentado en noviembre de 2024.
Muchas comunidades han intentado colocar a más estudiantes de octavo grado en clases de álgebra, pero a veces eso ha dejado a los estudiantes no preparados en una situación aún peor. “Simplemente darles un curso de álgebra de octavo grado no es una solución mágica”, dijo Goldhaber de AIR, quien comentó sobre el análisis de RAND durante un seminario web el 5 de noviembre. O bien el material es demasiado desafiante y los estudiantes fracasan o el curso era “álgebra” solo de nombre y en realidad no cubría el contenido. Y sin una pista preparatoria para cursos de matemáticas avanzadas para tomar después del álgebra, es poco probable que se acumulen los beneficios de tomar Álgebra 1 en octavo grado.
También no es económicamente práctico para muchas escuelas intermedias de bajos ingresos ofrecer un curso de Álgebra 1 cuando solo un puñado de estudiantes son lo suficientemente avanzados para tomarlo. Se tendría que contratar a un maestro incluso para unos pocos estudiantes y esos recursos podrían ser más efectivamente gastados en algo que beneficiaría a más estudiantes. Eso pone a los estudiantes más avanzados en las escuelas de bajos ingresos en una desventaja particular. “Es un problema difícil para las escuelas abordar por sí solas”, dijo Goldhaber.
Mejorar la calidad de los maestros de matemáticas en las escuelas más pobres es un primer paso crítico. Algunos investigadores han sugerido pagar más a los buenos maestros de matemáticas para que trabajen en escuelas de alta pobreza, pero eso también requeriría la renegociación de contratos sindicales en muchas ciudades. Y, incluso con incentivos financieros, hay escasez de maestros de matemáticas.
Para los estudiantes, Goldhaber de AIR argumenta que el momento de intervenir en matemáticas es en la escuela primaria para asegurarse de que más estudiantes de bajos ingresos tengan habilidades básicas fuertes en matemáticas. “Hazlo antes de la escuela intermedia”, dijo Goldhaber. “Para muchos estudiantes, la escuela intermedia es demasiado tarde.”
Comuníquese con la redactora Jill Barshay al 212-678-3595 o [email protected].
Esta historia sobre matemáticas de octavo grado fue escrita por Jill Barshay y producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para Proof Points y otros boletines informativos de Hechinger.
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