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Fue una audición fallida la que puso en marcha la superlativa carrera de la bailarina y directora artística estadounidense Judith Jamison, quien falleció a la edad de 81 años. En 1965, la entonces joven de 22 años había pasado el verano “presionando botones en la atracción de troncos” en la Feria Mundial de Nueva York, cuando audicionó para un especial de televisión. No consiguió el trabajo; “fui realmente mala”, dijo en una entrevista de televisión. Pero sin que ella lo supiera, el coreógrafo Alvin Ailey la había estado observando, y unos días después la llamó y le pidió unirse a su compañía, el Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT).
Durante 15 años fue una de las bailarinas más populares y vivaces de la compañía, y musa de Ailey. Cuando él falleció en 1989, ella tomó el cargo de directora artística y la compañía predominantemente afroamericana prosperó bajo su dirección durante 22 años, nutriendo a nuevas generaciones de bailarines y transmitiendo el sentido de un propósito superior de Ailey y el suyo propio.
“Celebramos el espíritu humano a través del movimiento”, dijo en 2009 sobre los bailarines de la compañía. “A través de la danza, la belleza y humanidad de su herencia unirán a personas de todas las razas, edades y orígenes. Se convierten en la encarnación de lo mejor que es posible en cada uno de nosotros”.
No es difícil imaginar lo que Ailey vio en la joven Jamison. Era alta, con 5 pies 10 pulgadas, y no encajaba en el molde de la bailarina petite. En cambio, era una bailarina expansiva y expresiva, que se movía con autoridad y vigor, y era innatamente musical. “La bailarina es música. Somos las notas hechas vida”, dijo.
El empresario de la danza Paul Szilard, que organizaba giras de la compañía de Ailey por todo el mundo, dijo de Jamison en una entrevista filmada: “Tenía una personalidad tan enorme que cuando subía al escenario, en cinco minutos todo el público estaba en sus manos… Tenía brazos que hablaban por sí solos. Esa sensación escalofriante que tendrías… Era una maravillosa intérprete”.
En 1971, Ailey creó el solo Cry para Jamison, dedicado “a todas las mujeres negras en todas partes, especialmente a nuestras madres”. Con la música de Alice Coltrane, Laura Nyro y Chuck Griffin, Jamison encarnó las luchas y triunfos de las mujeres en 15 minutos de baile ininterrumpido.
Jamison interpretando su solo de 15 minutos Cry, que Alvin Ailey creó para ella en 1971.
Fotografía: Jack Mitchell/Getty Images
En la noche de estreno, recordó, “sentí que me iba a desplomar a mitad de camino”. Pero la ovación al final fue arrebatadora. Se suponía que estaría alternando cada noche con otro intérprete, pero cuando la gente empezó a llamar a la taquilla para insistir en verla, terminó bailando 26 noches seguidas.
Interpretó muchos roles destacados, incluyendo en la obra emblemática de Ailey Revelations (1960) y el dúo Pas de Duke de 1976 con el exiliado Mikhail Baryshnikov, pero Cry fue icónico: Barack Obama solía tener una fotografía de Jamison en Cry en su pared.
Nacida en Filadelfia, Jamison era hija de John, un ingeniero de chapa metálica, y Tessie (de soltera Brown), una maestra, que se conocieron cantando en un coro de iglesia. Tenía un hermano mayor, John Jr. Describiéndose a sí misma como una “niña seria”, aprendió piano y violín, y comenzó ballet a los seis años con Marion Cuyjet en la Escuela de Danza Judimar. A los 10 años estaba estudiando en una clase de adultos con el célebre coreógrafo británico Antony Tudor en Filadelfia, y tenía carteles de los iconos del ballet Alexandra Danilova y Frederic Franklin en sus paredes. “No era cuestión de querer ser bailarina. Necesitaba ser bailarina”, recordó en 2015.
Después de una corta temporada en la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee, se trasladó a la Academia de Danza de Filadelfia (que se convirtió en parte de la Universidad de las Artes, Filadelfia). Fue en un viaje de clase que vio por primera vez la compañía de danza de Ailey: “Me quedé asombrada”, le dijo al Guardian el año pasado.
Antes de que Ailey mismo la descubriera, sin embargo, Jamison fue notada por la coreógrafa Agnes de Mille, e invitada a bailar en The Four Marys de De Mille con American Ballet Theatre, aunque eso no llevó inmediatamente a otros trabajos: había oportunidades limitadas para una bailarina alta y negra a mediados de la década de 1960. Luego llamó Ailey.
Después de sus años bailando con Ailey (además de una breve estancia con el Harkness Ballet en 1966-67), Jamison dejó la compañía en 1980 para bailar en Broadway. En 1984 hizo su primera coreografía, Divining, para AAADT, y formó su propia compañía, el Proyecto Jamison, en 1988.
Pero cuando Ailey falleció al año siguiente, regresó a AAADT, llevando la misma determinación, energía y pasión que mostraba en el escenario a su carrera como directora, encontrando un equilibrio entre preservar el legado de Ailey y encargar nuevos coreógrafos. Aseguró las finanzas de la compañía (anteriormente precarias), los llevó a extensas giras internacionales y supervisó la construcción de los estudios propios de la compañía en el centro de Manhattan.
Ella era una fuerza. Cuando fue entrevistada para la serie Portrait of the artist del Guardian en 2007, se le preguntó si había sufrido por su arte. “La palabra sufrimiento no está en mi vocabulario”, dijo. “Ha sido un largo y duro camino para llegar hasta aquí, pero ahora estoy sentada en el edificio de danza dedicado más grande de los Estados Unidos. No llamaría a eso sufrimiento”. En cuanto al punto más bajo de su carrera, “si lo ha habido”, dijo, “nadie va a saberlo”.
Jamison estuvo casada brevemente con Miguel Godreau, un compañero bailarín de AAADT, de 1972 a 1974. “No he tenido una familia”, dijo en 2007. “Pero no considero eso como un sacrificio: mis bailarines son mi familia. Y tengo la suerte de haber pasado toda mi carrera haciendo lo que amo. No muchas personas pueden decir eso”.
A veces hablaba de ser “guiada” en su carrera, como si fuera por una fuerza superior, y esa espiritualidad se filtraba en su generoso baile y su forma de vivir. “El punto es tener una conexión con tu alma”, dijo en una entrevista de 2015 sobre el arte de la danza, “Y con suerte, conectar con el alma de otra persona. ¿Te recordarán por lo alto que subió tu pierna, o cuántos giros hiciste? ¿O serán tocados en la parte más interna de su ser? Eso es para lo que se supone que es la danza”.
Judith Ann Jamison, bailarina y directora artística, nacida el 10 de mayo de 1943; fallecida el 9 de noviembre de 2024
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