Aunque está escrito en forma de guion, Interior Chinatown, la novela ganadora del National Book Award de 2020 escrita por Charles Yu, no es la adaptación más natural para la pantalla. Parte exploración surrealista de la identidad, parte parodia de la limitada visión de Hollywood sobre los asiáticoamericanos, es un equilibrio complicado y brillante en la página que no necesariamente se traduce fuera de ella. Yu, escritor de programas como Westworld y Lodge 49, junto con Taika Waititi como productor ejecutivo, lidera la carga en una tarea alocadamente circular: la adaptación televisiva de su novela en la que todos trabajan en un programa de televisión. Si suena demasiado meta, bueno, ese es tanto el punto como la falla central del programa; al menos, en la primera mitad de los diez episodios disponibles para los críticos, que persigue su propia cola en una conspiración criminal, parodia de televisión y programas dentro de programas.
Yu ha cambiado parte de la narrativa del libro, pero aún nos enfocamos en Willis Wu (Jimmy O Yang), un camarero frustrado en el restaurante de su tío Wong (Archie Kao) en un Chinatown al estilo de Los Ángeles y un actor de fondo perpetuo en Black and White, el drama criminal tipo Ley y Orden filmado allí. Aunque sueña con ser un tipo de kung fu como su hermano mayor desaparecido (Chris Pang), Willis solo tiene una gama miserable de opciones disponibles; en el mejor de los casos, como le dice a su amigo y compañero de trabajo sin rumbo Fatty Choi (Ronny Chieng) en la primera escena, si estás en la primera escena de un programa, eres o una víctima o un testigo.
Willis es testigo de un crimen. O, tal vez hubo un crimen, aunque Waititi y un grupo de directores que incluyen a Jaffar Mahmood, John Lee y Alice Wu emplean diversas técnicas de delineación (cambios en la iluminación y la música, perspectivas alteradas), la línea entre lo surrealista y lo real, la imaginación de Willis y el mundo real, sigue siendo borrosa en el mejor de los casos.
Pero en términos generales, el secuestro de una trabajadora de un salón de uñas en Chinatown por una posible pandilla, una ola de crímenes nebulosos en un vecindario minoritario que, por supuesto, es un clásico en la televisión criminal estadounidense, saca a Willis de su silo de fondo y lo lleva al elenco principal de personajes. Todavía es demasiado pequeño, demasiado Hombre Asiático Genérico, para ser percibido por los detectives Turner (Sullivan Jones) y Green (Lisa Gilroy), las estrellas satíricamente elegantes de Black & White, pero se conecta con la detective Lana Lee (Chloe Bennet), una transferencia de departamento que, debido a su herencia, es relegada a Ser la Ayudante y Experta de Chinatown. Lee, tratando de asumir el papel de detective principal con inseguridades persistentes propias, promete ayudar a Willis a ser el héroe al reabrir la investigación hace mucho tiempo cerrada sobre la desaparición de su amado hermano, una tragedia que condenó a Willis al papel de hijo menor perpetuamente decepcionante y destrozó a sus padres inmigrantes taiwaneses (los poco utilizados Diana Lin y Tzi Ma).
Los detalles de la trama, las apuestas y el período de tiempo, Interior Chinatown parece estar ambientado alrededor del cambio de milenio, una época de teléfonos con cable y coches cuadrados, pero también hay un anuncio de hard seltzer con la música de trance de 2000 Sandstorm, son tanto fijos como maleables para la historia más importante. Cada episodio adquiere la sensación de un videojuego, ya que Willis, el protagonista renuente pero desesperado, desbloquea literalmente nuevos niveles de movilidad al asumir roles estereotipados: repartidor, técnico, y así sucesivamente. Esto puede hacer que la visualización sea cerebral, si no especialmente impulsiva. Aparte de las parodias estilizadas de artes marciales y de SVU, la meta-realidad del programa, es un atrevido recurso que, extendido a lo largo de los episodios, debilita el impulso.
Sin embargo, recupera mucho en las escenas más directas y vividas de la vivienda SRO (single room occupancy) encima del restaurante, donde Willis, sus padres, Fatty y sus amigos festejan, discuten, rumian y sanan. Estas escenas, que fluyen sin problemas entre inglés y mandarín, sirven como un anclaje crucial a la realidad para una serie que puede sentirse más como un ejercicio de pensamiento: ¿cómo adaptar esto? que como una historia de personas. Yang, que lleva el agotamiento y la determinación de un actor que ha esperado mucho tiempo su oportunidad, es un protagonista enternecedor y creíblemente hastiado. Pero el verdadero destacado es Chieng, un antiguo corresponsal del Daily Show con el tiempo cómico combativo para demostrarlo.
Este denso entramado de imaginación, parodia y alegoría probablemente tendrá más sentido para aquellos que han leído el libro primero. Para todos los demás, Interior Chinatown contiene, sospecho, dos giros demasiado pronunciados en el laberinto para recorrer diez episodios de aproximadamente 45 minutos. Es una exploración provocativa y a veces genuinamente entretenida de cómo las historias que nos han contado dan forma a cómo pensamos, con una ironía tan bien estratificada que, irónicamente, se interpone en su propio camino.