JOHANNESBURG (AP) — Las autoridades sudafricanas están envueltas en un enfrentamiento con un número no confirmado de mineros ilegales que permanecen bajo tierra en una mina abandonada, aparentemente temiendo ser arrestados por los policías desplegados en el sitio.
Los mineros en Stilfontein, en la provincia del Noroeste del país, han estado ingresando a la mina, que ya no está en operación, en busca de depósitos de oro. Este tipo de minería ilegal ha estado ocurriendo desde hace mucho tiempo en toda Sudáfrica.
El enfrentamiento en Stilfontein —ahora en su tercera semana— ha puesto de relieve la magnitud de la minería ilegal en el país.
Inicialmente, la policía impidió que suministros básicos llegaran a los mineros, pero ahora les están enviando paquetes de avena instantánea e intentando que salgan a la superficie.
Aquí tienes lo que hay que saber sobre el enfrentamiento:
El problema de la minería ilegal en Sudáfrica
La minería ilegal ha estado en marcha durante décadas, a raíz de la una vez próspera industria minera del país.
Los mineros ilegales —conocidos como zama-zamas o “hustlers” en el idioma zulú— buscan oro y otros metales preciosos en minas antiguas y abandonadas que han sido cerradas o donde la minería se ha detenido.
La policía considera peligrosos a los mineros ilegales porque suelen estar armados y se sabe que libran violentas batallas territoriales entre ellos. Se cree que el comercio está dominado por migrantes que ingresan ilegalmente al país desde Lesotho, Zimbabue y Mozambique.
La policía ha anunciado en ocasiones éxitos en la detención de los mineros ilegales, pero dicen que no pueden combatir la práctica a menos que se detengan a los poderosos jefes que dirigen lucrativas redes del comercio.
El gobierno estima que hay alrededor de 6,000 minas inactivas o abandonadas en Sudáfrica y que cerca de $1 mil millones se pierden anualmente en ingresos debido a la minería ilegal.
La policía y el ejército se unen en la operación “Cerrar el Agujero”
Desde diciembre pasado, la policía, agencias gubernamentales y el ejército se han unido en una operación denominada “Cerrar el Agujero” o “Vala Umgodi” en zulú —básicamente tratando de privar de suministros básicos a los mineros ilegales bajo tierra.
Trabajando en grupos, los zama-zamas suelen permanecer en las minas durante períodos prolongados, confiando en los que están en la superficie para que les proporcionen comida, agua, cigarrillos y otros artículos.
Pero desde que comenzó la operación, la policía ha arrestado a los cómplices en el lugar y a aquellos que intentaban llevar suministros a los mineros ilegales. También han cerrado las entradas en el suelo para llevar suministros hacia abajo. La táctica parece ser intentar forzar a los mineros a la superficie a medida que se les agotan los suministros.
La policía dice que hasta ahora, se han arrestado a 14,000 mineros ilegales y que se han incautado $277,000 en efectivo y diamantes sin cortar por valor de $1.8 millones.
A principios de este mes, 565 mineros ilegales fueron arrestados en una mina abandonada en Orkney, en la misma provincia del Noroeste que Stilfontein, cuando volvieron a la superficie después de quedarse sin suministros.
¿Qué ha sucedido hasta ahora en Stilfontein?
Miembros de la comunidad local de Stilfontein intentaron inicialmente sacar a los mineros ilegales, pero luego las autoridades se hicieron cargo.
La mina tiene 2,500 metros (8,000 pies) de profundidad y sacar a los zama-zamas, muchos de ellos probablemente armados, por la fuerza sería arriesgado.
Se dice que tres mineros ilegales han salido y el jueves pasado, un cuerpo descompuesto que se cree que es de uno de los mineros fue llevado a la superficie. La policía dijo que aún están tratando de determinar la identidad de la persona y la causa de la muerte.
Las estimaciones iniciales, basadas en información de miembros de la comunidad que intentaron mediar, dicen que hay alrededor de 4,500 mineros ilegales bajo tierra, pero la policía ha sugerido desde entonces que el número es más probable entre 350 y 400.
Las autoridades provinciales dijeron esta semana que los planes incluyen enviar una “jaula” a la mina para elevar a los mineros —unos pocos a la vez— a la superficie, pero primero se necesita evaluar la seguridad de tal operación.
El equipo gubernamental también está considerando enviar una cámara para tener una idea visual de la situación bajo tierra.
Un grupo de la sociedad civil ha acudido a los tribunales para tratar de forzar a las autoridades a permitir que se envíen suministros a los mineros. El gobierno argumenta que no están atrapados, sino que se niegan a salir para evitar el arresto.