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John Prescott, quien falleció a los 86 años, fue viceprimer ministro del Reino Unido junto a Tony Blair durante todo su mandato de 10 años y desempeñó un papel crucial en la modernización del Partido Laborista.
Una de las figuras más auténticamente carismáticas del partido, Prescott fue esencial para el proyecto de Nuevo Laborismo.
A través de sus vínculos con su apoyo tradicional en los sindicatos, también fue de confianza para precisamente aquellos elementos que podrían desconfiar de Blair, un abogado de Londres sin raíces obreras evidentes o creencias socialistas.
Al convertirse en vicepresidente en 1994, Prescott vendió el Nuevo Laborismo a los tradicionalistas del partido y su campaña jugó un papel importante en la victoria aplastante del Partido Laborista en 1997, y su reelección en 2001 y 2005.
Actuó como mediador cuando Blair apenas hablaba con su canciller, Gordon Brown, quien tenía ambiciones de liderazgo desde hace mucho tiempo.
Blair lo respaldó, negándose a despedirlo después de que intercambiara golpes con un manifestante en Gales del Norte durante la campaña electoral de 2001.
El incidente, repetido por los medios de comunicación en una era anterior a los videos virales en internet, se convirtió en la imagen perdurable de Prescott en la mente del público. Después de que un granjero corpulento le arrojara un huevo durante un paseo, el viceprimer ministro se giró y le dio un puñetazo con la mano izquierda en la cara del hombre antes de que ambos entraran en una pelea indigna.
Después, Blair lo tomó con humor, diciendo “John es John”.
Entrevistado en 2010, a Prescott se le preguntó cuál sería su legado. “Bueno, creo que empezarán con el golpe, imagino”, dijo. “Si alguien escribiera ‘John Prescott murió hoy’, serían algunas de las cosas. Espero que digan que tenía su propia opinión; fue un personaje en la política.”
Prescott intercambia golpes con un manifestante en Gales del Norte durante la campaña electoral de 2001
Un hombre de gran energía y pasiones que, como marinero mercante, fue acusado dos veces de motín, Prescott combinaba un cerebro político astuto con un temperamento corto y un estilo de campaña bullicioso.
Diputado por Hull East de 1970 a 2010, fue apodado “la Boca del Humber” y a menudo se burlaban de él por su sintaxis complicada, que era el resultado de su dislexia. Al final de su discurso más grande, sobre la reforma del partido en la conferencia del Partido Laborista de 1993, Matthew Parris del Times escribió que “luchó durante 15 asaltos con el idioma inglés y lo dejó desplomado, sangrando, sobre las cuerdas”.
Pero Prescott también era conocido por sus ingeniosas frases, como su descripción del retador a la dirección del Partido Conservador, Michael Heseltine, como “el Kama Sutra de la política. Ha probado todas las posiciones excepto la Número 10.”
Durante el primer verano de gobierno del Laborismo en 1997, asistió a una sesión de fotos de la Agencia del Medio Ambiente junto al Támesis que involucraba un cangrejo. En una broma dirigida al colega Blairita Peter Mandelson sobre sus esfuerzos por ganar un puesto en la ejecutiva nacional del Partido Laborista, le dijo a los reporteros que el nombre de la criatura era Peter y le preguntó si ganaría las elecciones.
Prescott en una sesión de fotos junto al Támesis, durante la cual dijo que el nombre del cangrejo era Peter, una broma hacia el colega Peter Mandelson © Ben Curtis/PAPrescott entrega una carta a Margaret Thatcher después de nadar dos millas por el Támesis como parte de una protesta contra la política del gobierno de arrojar desechos nucleares al mar © PA
John Leslie Prescott nació en el norte de Gales el 31 de mayo de 1938, hijo de un ferroviario y activista laborista. Dejó la escuela a los 15 años y se convirtió en un “Camarero de Hollywood” en transatlánticos; se llevó especialmente bien con Sir Anthony Eden en el viaje que hizo después de renunciar como primer ministro en 1957. Prescott disfrutaba encontrarse con aquellos a quienes había servido bebidas como iguales en la vida posterior.
Mientras estaba en el mar, a menudo era un agitador; la tripulación del Mauretania amenazó con irse cuando el capitán intentó despedirlo. Fue un activista clave en la huelga de marineros de 1966, que Harold Wilson culpó de “desviar la economía del rumbo”. Los líderes sindicales lo obligaron a desembarcar y en 1970 se convirtió en diputado.
A pesar de estar en la izquierda, se mantuvo al margen de las luchas internas del Partido Laborista a principios de la década de 1980, por lo que estaba bien ubicado para trabajar con los líderes del partido Neil Kinnock, John Smith y Blair para restaurar sus fortunas.
Sorprendentemente para un hombre grande con una inmensa experiencia política, Prescott tenía una profunda veta de inseguridad. Luchó en la escuela y se sintió mortificado cuando una novia temprana le devolvió una carta con la ortografía corregida. Solo obtuvo una educación formal años más tarde, en el colegio de Oxford de los sindicatos y la universidad de Hull, donde obtuvo un título en economía. En su autobiografía de 2008, reveló que había luchado contra la bulimia durante dos décadas.
Pasó 27 años como diputado antes de llegar al gabinete. Durante ese tiempo, lideró la delegación laborista en el Parlamento Europeo, tuvo cuatro períodos como portavoz de transporte y desafió dos veces para la vicepresidencia.
Líder laborista Tony Blair, aplaudido después de su discurso principal en la conferencia del partido en 1994, observado por Prescott © Malcolm Croft/PA
El papel crucial de Prescott en el regreso del Laborismo al poder se garantizó solo después de que su apasionado discurso en la conferencia de 1993 superara la resistencia sindical a las reformas internas exigidas por Smith, entonces líder del partido. Cuando Smith murió poco después, Prescott fue la elección natural como vice de Blair. Cuando él y Blair formaron un “equipo de ensueño” de liderazgo, fueron apodados “Bambi y Thumper”.
A lo largo de su viceprimer ministro, ejerció un poder considerable a través del gigantesco Departamento de Medio Ambiente, Transporte y Regiones (DETR), creado para Prescott después de la victoria electoral de 1997 del Laborismo.
Había grandes esperanzas para su “política de transporte integrada” con el automóvil restringido y el transporte público expandido. Pero los ayudantes de Blair lo socavaron por miedo a alienar a los automovilistas, y una serie de accidentes en el ferrocarril privatizado terminaron con sus esperanzas de expandir la red. Sin embargo, logró garantizar la finalización del enlace de alta velocidad de Londres con el Túnel del Canal, ahora conocido como High Speed One, después de que sus promotores se quedaran sin fondos.
En Londres, impulsó planes para un alcalde elegido y prometió asambleas elegidas para las regiones inglesas para igualar los parlamentos devueltos que el gobierno de Blair entregó a Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Pero no pudo convencer a los votantes, sufriendo una derrota humillante en un referéndum en el noreste de Inglaterra donde se suponía que el apoyo era mayor.
Para las elecciones de 2001, el DETR resultó ser demasiado difícil de manejar y Prescott se trasladó a la Oficina del Gabinete, conservando la responsabilidad de la devolución regional y poniendo fin a una huelga disruptiva de bomberos en los términos del gobierno. En 2003 recuperó transporte y gobierno local.
Prescott actuó como mediador cuando Tony Blair apenas hablaba con su canciller, Gordon Brown, izquierda © Charlie Bibby/FT
Apoyó la decisión del Reino Unido de invadir Iraq junto a EE. UU., pero en 2016, después de la publicación del informe Chilcot altamente crítico sobre la conducta de la guerra, concluyó que Gran Bretaña había violado el derecho internacional. Criticó a Blair, a quien había sido firmemente leal toda su carrera política, por impedir a sus ministros discutir si la guerra era legal.
Permaneció como el hacedor de reyes del Laborismo hasta que un romance con su secretaria de agenda saltó a los titulares en 2006, justo antes de una ronda desastrosa de elecciones locales. Perder su departamento, aunque no su título de viceprimer ministro, en la reorganización resultante significó que fue un pato cojo durante su último año.
También se vio envuelto en la controversia por visitar el lujoso rancho de Colorado del multimillonario estadounidense Philip Anschutz, quien estaba postulando para construir un supercasino en el Reino Unido.
Prescott estaba más orgulloso de su papel en la redacción del Convenio de Kyoto de 1997 sobre el calentamiento global. Trabajó arduamente para llevarlo más lejos y se sintió furioso cuando un acuerdo que negoció fue torpedeado por los franceses.
Prescott es presentado en la Cámara de los Lores en 2010 © PA
Después de su renuncia al Parlamento en 2010, Prescott ocupó un asiento en la Cámara de los Lores y luchó por el cambio climático, los derechos humanos y contra el pirateo telefónico de los periodistas. También se desempeñó como representante principal del Reino Unido en la asamblea parlamentaria del Consejo de Europa, el organismo que supervisa la implementación de la Convención Europea de Derechos Humanos. Después de sufrir un derrame cerebral en 2019, habló solo una vez en la cámara antes de abandonarla en julio de 2024.
Prescott tenía muchos intereses fuera de la política. Era un buceador consumado, un entusiasta del jazz y amaba los coches vintage, ganándose el apodo de “Dos Jags”. Su insistencia en ser conducido 200 yardas desde el hotel hasta una conferencia de un partido “para salvar el peinado de la esposa” chocaba con su ambientalismo anti-motorista.
Prescott se casó con Pauline Tilston, una ex peluquera, en 1961; tuvieron dos hijos. Ella permaneció un apoyo constante para él.
Un mensaje de su familia dijo que Prescott, quien vivía con Alzheimer, falleció “rodeado del amor de su familia y la música de jazz de Marian Montgomery”.
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