Ndumiso trabaja en un pozo diferente en la mina, y salió a la superficie el mes pasado, antes del enfrentamiento actual. Ahora está esperando a ver cómo se desarrolla la situación, antes de decidir si regresar. El enfrentamiento sigue a una decisión del gobierno de tomar medidas enérgicas contra una industria que ha escapado de control, con pandillas tipo mafia dirigiéndola. “El país ha estado lidiando con la plaga de la minería ilegal durante muchos años, y las comunidades mineras soportaron el peso de actividades criminales periféricas como la violación, el robo y el daño a la infraestructura pública, entre otras”, dijo Mikateko Mahlaule, presidente del comité parlamentario de recursos minerales. El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, dijo que la mina era una “escena del crimen”, pero la policía estaba negociando con los mineros para poner fin al enfrentamiento, en lugar de bajar a arrestarlos. “Las autoridades de aplicación de la ley tienen información de que algunos de los mineros pueden estar fuertemente armados. Está bien establecido que los mineros ilegales son reclutados por bandas criminales y forman parte de sindicatos del crimen organizado más amplios”, agregó. Ndumiso estaba entre cientos de miles de trabajadores, tanto locales como nacionales de estados vecinos como Lesotho, que han sido despedidos a medida que la industria minera de Sudáfrica ha entrado en declive en las últimas tres décadas. Muchos de ellos han pasado a ser “zama zamas” en las minas abandonadas. El investigador de la Fundación Benchmark con sede en Sudáfrica, David van Wyk, que ha estudiado la industria, dijo que había alrededor de 6,000 minas abandonadas en el país. “Si bien no son rentables para la minería industrial a gran escala, son rentables para la minería a pequeña escala”, dijo en el podcast BBC Focus on Africa. Ndumiso dijo que solía trabajar como operador de perforación, ganando menos de $220 (£175) al mes, para una empresa minera de oro hasta que fue despedido en 1996. Después de luchar durante los siguientes 20 años para encontrar un trabajo a tiempo completo debido a la aplastante tasa de desempleo de Sudáfrica, dijo que decidió convertirse en un minero ilegal. Hay decenas de miles de mineros ilegales en Sudáfrica, con el Sr. Van Wyk diciendo que solo en la provincia de Gauteng, el corazón económico del país, donde se descubrió oro por primera vez en el siglo XIX, suman alrededor de 36,000. “Los zama zamas a menudo pasan meses bajo tierra sin salir y dependen en gran medida de apoyos externos para alimentos y otras necesidades. Es un trabajo arduo y peligroso”, dijo un informe del grupo de campaña Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional. “Algunos llevan pistolas, escopetas y armas semiautomáticas para protegerse de las pandillas rivales de mineros”, agregó. Ndumiso le dijo a la BBC que sí tenía una pistola, pero también pagaba a su pandilla una “cuota de protección” mensual de alrededor de $8. Sus guardias fuertemente armados repelen amenazas, especialmente de pandillas de Lesotho que se dice que tienen un armamento más letal, dijo. Bajo la protección las 24 horas de la pandilla, Ndumiso dijo que usaba dinamita para la voladura de rocas y herramientas rudimentarias como un pico, pala y cincel para encontrar oro. La mayor parte de lo que encuentra lo entrega al líder de la pandilla, quien le paga un mínimo de $1,100 cada dos semanas. Dijo que podía guardar algo de oro, que vendía en el mercado negro para complementar sus ingresos. Dijo que estaba entre los afortunados mineros que tenían tal acuerdo, explicando que otros eran secuestrados y llevados al pozo para trabajar como esclavos, sin recibir pago ni oro.
