La ceremonia de graduación de 2024 en Sacramento State.
Crédito: Bibiana Ortiz / Sacramento State
No es todos los días que los estudiantes de la Universidad Estatal de California reciben un saludo específico de un presidente de los Estados Unidos. Pero este año en CSU Sacramento, el ex presidente Barack Obama envió un mensaje a los estudiantes del nuevo Black Honors College.
“Como miembros de la clase inaugural de este college, tienen una responsabilidad especial de liderar con el ejemplo,” dijo Obama en el mensaje de video, donde alentó a la primera cohorte del primer Black Honors College del país a “mejorar la vida de las personas sin importar cómo se vean o de dónde vengan.”
Lanzado en agosto, el nuevo Black Honors College de Sac State, que está diseñado específicamente para todos los estudiantes interesados en la historia, vida y cultura negras, tiene ambiciones de convertirse en uno de los colegios y universidades históricamente negros (HBCUs) más respetados del país.
Mientras el college tiene como objetivo crear una comunidad de productividad y excelencia, los estudiantes del Black Honors College deben asistir a horas de estudio semanales y participar activamente en el 80% de los eventos y programas del college. Entre estos programas se incluyen seminarios sobre empoderamiento económico, autodeterminación y liderazgo valiente.
Académicamente, todos los cursos de educación general se tomarán dentro del college, y cada especialización ofrecida en Sac State está representada en el Black Honors College.
Según el presidente de Sac State, Luke Wood, quien fundó el Black Honors College, su inspiración provino del hecho de que mientras Sac State tiene la mayor población de estudiantes negros en el sistema CSU, la tasa de graduación de estudiantes negros en el campus es solo del 17.4%, por debajo del promedio del 23.4% en los campus de Cal State.
“Nadie sirve a más estudiantes negros que nosotros, y estamos en el tercio inferior en términos de tasas de éxito,” dijo Wood. “No creo que sea una cuestión de los estudiantes, sus familias y sus comunidades, sino de instituciones y educadores que no han sido adecuadamente preparados y diseñados para servirles. Y así que el objetivo era crear una institución dentro de una institución que esté específicamente diseñada para servir a estudiantes interesados en la historia, vida y cultura negras.”
Wood explicó que el college está haciendo esto utilizando iniciativas centradas en la investigación con tasas de éxito pasadas, como estructurar el cuerpo estudiantil como un “cohorte” de individuos conectados por una “experiencia de aprendizaje compartida.”
Según Wood, esta experiencia de aprendizaje compartida incluye miembros del cuerpo docente con un historial demostrado de éxito en la enseñanza y atención de los estudiantes negros, recursos y espacio adecuados — incluido un espacio de 6,000 pies cuadrados en el campus compuesto por salas de conferencias, oficinas y un centro de estudio — para atender adecuadamente las necesidades de estos estudiantes, y un plan de estudios que sea “reflejo de sus vidas y experiencias.”
“Es por eso que todos en el college de honores tienen una vía (de educación general) donde están tomando clases solo en el college de honores con esos miembros del cuerpo docente,” dijo Wood.
Los estudiantes transferidos, que no tendrán esos mismos cursos fundamentales, deben tomar una especialización menor orientada en campos como bienes raíces y desarrollo o servicios de salud — todo para garantizar la movilidad socioeconómica ascendente.
Según Wood, otro aspecto “crítico” de esto es que su plan de estudios será “afro-céntrico.” Independientemente de las especializaciones de los estudiantes, los dos primeros años en el college requieren que los estudiantes tomen clases con un enfoque especializado en la vida, cultura y comunidad negras. Este enriquecimiento se ve complementado por el “ecosistema completo” de miembros del cuerpo docente, consejeros, asesores académicos, directores de personal y coordinadores de extensión, a través de su “compromiso de servir a la comunidad negra.”
Wood señaló que el reciente reconocimiento conmemorativo del college por la Asamblea Legislativa enfatiza este compromiso al reconocer que es una “institución que sirve a la comunidad negra.”
“Sac State siempre ha tenido una comunidad muy fuerte de profesores y personal negros que básicamente han creado un ‘ferrocarril clandestino’ a través de la institución,” dijo Wood. “Parte de lo que hizo el Black Honors College fue (tomar) ese ferrocarril, y en lugar de ser subterráneo, se hizo público.”
Uno de los profesores de Sac State seleccionados a mano que está enseñando en el Black Honors College este otoño es Ayanna Yonemura, profesora de estudios étnicos y afroamericanos. Planea aprovechar el entorno concentrado de interés y tamaños de clase más pequeños a su favor.
“Cada semana, estamos inmersos en tanta riqueza y positividad de la negritud,” dijo Yonemura. “Con cada lectura, video, conferencia, discusión, podcast, los estudiantes aprenderán sobre la diversidad y la resistencia de las personas negras, y eso es muy poderoso porque … es contrario a los mensajes, imágenes y narrativas dominantes que se han vuelto hegemónicas y dominantes en nuestra sociedad.”
Mientras enseña introducción a los estudios panafricanos este otoño — uno de los requisitos de educación general para el college — Yonemura también ayudará a desarrollar un plan de estudios único para el Black Honors College, ya que actualmente está tomando prestados cursos relevantes de otros departamentos en todo el campus.
“Para mí, tengo una larga experiencia en la implementación del plan de estudios sobre la historia y cultura negras,” dijo Yonemura. “Pero lo que creo que es realmente emocionante es cómo los miembros del cuerpo docente de disciplinas como STEM, que generalmente no centran grupos minoritarios, podrán desarrollar un plan de estudios que realmente centre la vida, historia y cultura negras.”
Uno de estos profesores de STEM seleccionados para el Black Honors College es James Reede, profesor a tiempo parcial de ciencias ambientales que ha tenido una larga historia de participación en trabajos de política para estudiantes afroamericanos como presidente del norte de California para el United Negro College Fund.
“Estoy comenzando mi 22º año enseñando ciencias ambientales, y nunca he tenido más de cuatro o cinco estudiantes negros en mi clase,” dijo Reede. “Espero que haya más estudiantes que se parezcan a mí en mis clases ahora que aprenderán sobre lo que estamos haciendo a nuestra Madre Tierra, y estarán dispuestos a hacer algo al respecto.”
Continuó Reede, “Quiero animar e inspirarlos a tomar una posición también enfocándose en las injusticias ambientales hacia la comunidad de personas de color, como cómo sufren los efectos negativos de las fuentes de contaminación cerca de sus hogares.”
La semana antes del inicio del semestre de otoño, el college organizó varios eventos comunitarios para dar la bienvenida a los estudiantes y profesores a su primer semestre en el Black Honors College, según Wood. Estos eventos incluyeron una orientación de tres días con oradores invitados y construcción de comunidad para los estudiantes entrantes, y un evento emergente llamado “Black on Campus: Pop Up,” con música en vivo y networking con otros estudiantes, personal, profesores y ex alumnos.
“Lo más hermoso que he escuchado de los estudiantes, y lo he escuchado al menos 20 veces en los últimos días, es ‘fui aceptado por seis HBCU’s’ y elegí venir a Sacramento State por lo que está sucediendo aquí,” dijo Wood. “Incluso tuve un estudiante que se transfirió de la Universidad de Howard porque quería estar aquí. … Nos estamos convirtiendo en una institución de primera elección, el ‘HBCU del Oeste’, o me gusta decir ‘la Estrella del Norte del Oeste.’”
Según Wood, este espíritu “en ascenso” de la comunidad negra del campus es evidente en cómo las solicitudes de estudiantes negros de primer año han aumentado un 20% este año, mientras que las tasas de estudiantes transferidos negros han aumentado un 43%. Espera que los números de inscripción aumenten para la primavera.
Además, Wood señaló que los esfuerzos de recaudación de fondos apenas están comenzando. El college recibió una subvención de un cuarto de millón de dólares del sistema CSU como una “inversión institucional,” así como diversas donaciones de corporaciones privadas y donantes.
Wood dijo que el único dolor de crecimiento que el college ha experimentado hasta ahora ha sido la cantidad significativa de estudiantes a los que ha tenido que rechazar debido a la necesidad de una distribución equitativa de recursos. Mientras que el objetivo original era hacer crecer el college a 500 estudiantes, la administración ahora ha cambiado ese objetivo a alrededor de 1,000-2,000 estudiantes para cumplir con la ola de solicitudes.
“Eso tiene implicaciones para la cantidad de profesores, el espacio que se nos asigna, la recaudación de fondos que necesitaremos hacer para becas,” dijo Wood. “Pero estamos comprometidos. Es cuesta arriba, estamos construyendo un avión (mientras) lo volamos, pero lo estamos construyendo con gente estupenda.”
Wood también señaló que otras instituciones se han acercado a Sac State para construir su propio “Black Honors College certificado por Sacramento State” utilizando el mismo modelo académico que el original.
“Mi esperanza es que en 10 años, verás 30 Black Honors Colleges esparcidos por el Oeste y el Medio Oeste, para que haya refugios seguros para estudiantes que se identifican como negros en esos espacios,” dijo Wood. “Les permite tener una experiencia que les brinde esperanza y dignidad.”
Emily Hamill es una estudiante de tercer año en UC Berkeley con doble especialización en literatura comparada y estudios de medios y una especialización en periodismo.