Xavier Navarro, a former student ambassador at Santa Ana College, junto a su asesora Hope Nguyen en una mesa informativa.
Más de 50 estudiantes de colegios comunitarios en California actualmente sirven como guías de recursos para compañeros que necesitan vivienda estable, acceso a alimentos y otras necesidades básicas.
Los estudiantes son parte del Programa de Embajadores Estudiantiles de los Colegios Comunitarios de California, que entrena a los estudiantes para compartir información sobre los recursos disponibles, como CalFresh y estipendios de vivienda, con sus compañeros. El programa utiliza a compañeros para compartir estos recursos en un esfuerzo por reducir el estigma en torno al acceso a servicios de necesidades básicas.
“Son estudiantes en el campus, en el frente, sabiendo lo que los estudiantes necesitan, conociendo cómo opera su campus, qué funciona, qué no”, dijo Yuriko Curiel, especialista del programa de embajadores.
La necesidad es aguda. Según un informe reciente de The Community College League of California y el RP Group, solo el 32% de los 66,741 estudiantes que respondieron a su encuesta se sintieron seguros de satisfacer todas sus necesidades básicas. Más de la mitad de los encuestados estaban preocupados por quedarse sin alimentos; 3 de cada 5 estudiantes experimentaron inseguridad en la vivienda, y 1 de cada 4 informó haber experimentado la falta de vivienda.
Anécdotas de dos embajadores estudiantiles recientes, Adela Gonzales y Xavier Navarro, destacaron el impacto del programa.
Gonzales dijo en una entrevista reciente que habló con un estudiante que se dirigía a una estructura de estacionamiento del Riverside City College donde otros estudiantes habían muerto por suicidio. El estudiante le dijo que se dirigía allí porque estaba contemplando hacer lo mismo. Pero ese día, se encontró con Gonzales, quien estaba entregando folletos sobre varios servicios estudiantiles, incluido el apoyo de salud mental.
Adela Gonzales fue embajadora estudiantil durante dos años en el Riverside City College.
“Pude hablar con él … darle un poco de validación y luego llevarlo al Centro de Salud y Psicología Estudiantil”, dijo Gonzales, quien estudia bioquímica y sociología. “Todavía le envío mensajes de vez en cuando para ver cómo está”.
Dijo que lo que más destacó en su trabajo como embajadora fue que solo unos pocos estudiantes estaban al tanto del centro de psicología del campus o de su línea directa de crisis. Su interés en apoyar a otros estudiantes la llevó a unirse al programa durante dos años escolares consecutivos.
En el Santa Ana College, Navarro estaba trabajando en la despensa de alimentos del campus cuando conoció a un compañero veterano estudiantil, llamado Louie, que no tenía hogar.
Conocer a Navarro, quien era embajador estudiantil en ese momento, llevó a Louie a conectarse rápidamente con recursos, incluido un vale de vivienda para reservar una habitación de hotel durante aproximadamente un mes, asistencia alimentaria a través de CalFresh, un pase de autobús gratuito y un trabajo en la misma despensa de alimentos donde conoció a Navarro.
“Estaba sufriendo, y te duele como persona porque quieres ayudar … y ahora que tienes las herramientas, ¿por qué no?”, dijo Navarro, quien ahora es estudiante de contabilidad en la Universidad de Cal Poly Pomona en el sur de California.
Fue la experiencia de Navarro como veterano la que ayudó a facilitar la conversación inicial con Louie.
“Nos preocupamos por los estudiantes, queremos que los estudiantes tengan éxito”, dijo Navarro. “Porque la universidad es difícil, es cara y puede ser desafiante. No tener un hogar, no tener alimentos. … La preocupación va lejos, especialmente para un estudiante universitario”.
Las identidades de los estudiantes son cruciales para conectarse con sus compañeros, dijo Curiel, la especialista del programa que fue embajadora antes de graduarse del San Bernardino Valley College.
Yuriko Curiel fue embajadora estudiantil y ahora trabaja como especialista para el programa. Cortesía de Yuriko Curiel
“No solo se están conectando con compañeros, se están conectando con personas que reflejan su propia comunidad”, dijo, señalando que Navarro es veterano; Gonzales, ex joven de crianza; Curiel estaba equilibrando el trabajo y la escuela como madre soltera durante su tiempo como embajadora.
Los embajadores también entienden a menudo lo que significa estar inseguro alimentaria o de vivienda. Gonzales y Navarro, por ejemplo, ambos dependieron de CalFresh en el pasado. Gonzales también recibió una beca de vivienda mientras estaba inscrita en la universidad porque no podía pagar su alquiler después de que un compañero de cuarto se mudó de su apartamento compartido.
Gonzales y Navarro dijeron que una respuesta común que recibieron de los estudiantes fue la incredulidad de que pudieran calificar para CalFresh, el programa de asistencia alimentaria del estado. Las complejas reglas de elegibilidad para los estudiantes son una barrera conocida para el programa.
“No todos en el campus saben lo que está disponible para ellos y cómo pueden acceder, e incluso cuando acceden, aún hay preguntas”, dijo Gonzales. “Poder señalarlos en la dirección correcta y obtener la información adecuada para ellos es muy importante”.
El programa de embajadores se lanzó en 2016. Se espera que los estudiantes que se unan dediquen al menos seis a ocho horas cada mes, por lo que reciben un estipendio de $1,500 después de completar el programa.
La primera cohorte en 2016 incluyó a 20 estudiantes, mientras que el grupo actual incluye a 53 estudiantes. Grupos anteriores han incluido a más de 100 embajadores, según Sarah London, directora de comunicaciones externas y ejecutivas de la Fundación para los Colegios Comunitarios de California, que opera el programa.
“La fluctuación en los números se basa únicamente en la financiación disponible”, dijo London. “Idealmente, tendríamos cientos de embajadores cada año, por lo que nos esforzamos por atraer a más financiadores filantrópicos para apoyar y ayudarnos a hacer crecer estos esfuerzos en el futuro”.
Aunque los servicios de apoyo estudiantil varían en los 116 colegios comunitarios del estado, algunos ejemplos incluyen asistencia en la solicitud de CalFresh, seguro de automóvil de bajo costo, una línea directa de texto de crisis de salud mental y becas de ayuda financiera de emergencia, entre otros.
Los estudiantes interesados en unirse al programa deben solicitar un puesto y cumplir con los requisitos de elegibilidad, que incluyen tener al menos 18 años, estar inscrito en al menos una unidad para los semestres de otoño y primavera durante el año escolar en el que están solicitando, y disponibilidad para asistir a una capacitación por Zoom.
Gonzales, Navarro y Curiel fueron alentados a solicitar el programa por miembros del personal que gestionaban organizaciones estudiantiles a las que se habían unido.
Por ejemplo, Gonzales formaba parte de Guardian Scholars, una organización basada en capítulos en los campus universitarios que ayuda a apoyar a jóvenes ex jóvenes de crianza y sin hogar, antes de enterarse del programa de embajadores. Un miembro del personal del grupo notó que Gonzales a menudo tomaba la iniciativa al compartir información sobre necesidades básicas con sus compañeros y le sugirió que solicitara ser embajadora.
“Siempre he disfrutado proporcionando recursos para todas mis hermanas de crianza”, dijo, agregando que unirse al programa de embajadores se sintió como una extensión de lo que ya estaba inclinada a hacer en su vida personal.
Los embajadores estudiantiles utilizan una variedad de estrategias para llegar a sus compañeros, como mesas informativas durante eventos en el campus, creación de publicaciones en redes sociales, envío de correos electrónicos masivos sobre recursos disponibles y presentaciones a sus compañeros de clase durante los descansos.
“Esto realmente es invertir en nuestra próxima generación de líderes”, dijo Curiel. “Veo a nuestro decano de servicios estudiantiles salir de esto, a nuestros coordinadores de necesidades básicas, o personas que trabajan en políticas públicas; creo que ese es el poder del programa”.