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El recién formado gobierno del Primer Ministro Shigeru Ishiba ha aprobado un paquete de estímulo económico de $250 mil millones destinado a dar a Japón un “sentido de bienestar” mientras los hogares luchan contra el aumento de los precios y el país se ajusta a la idea de la vida con inflación.
El gigantesco plan de estímulo, que contempla apoyo para las industrias de inteligencia artificial y semiconductores, junto con subsidios en efectivo y energéticos para los hogares de bajos ingresos, llega en un momento en que los mercados financieros se han vuelto cada vez más seguros de que el Banco de Japón aumentará las tasas de interés en su reunión de diciembre.
La escala del paquete, y el debate sobre su necesidad, serán ahora un enfoque clave de un presupuesto suplementario que se presentará a la sesión extraordinaria del parlamento que se celebrará más adelante esta semana.
El paquete en su forma actual incluye un gran y potencialmente transformador aumento en el umbral salarial mínimo para el impuesto sobre la renta, que actualmente es de $6,640 — un nivel que ha permanecido sin cambios durante 29 años y que los críticos afirman que ha desalentado a gran parte de la población de incorporarse completamente a la fuerza laboral.
Al fijar el umbral en $11,500, argumentan sus defensores, un gran número de japoneses —especialmente mujeres— que actualmente adaptan su trabajo y ganancias para quedarse justo por debajo del nivel de activación del impuesto sobre la renta trabajarán más tiempo, ganarán más y, en consecuencia, pondrán más ingresos disponibles en una economía que enfrenta presiones a largo plazo de una población envejecida y en disminución.
Críticamente, el plan de impuestos sobre la renta es la iniciativa principal de un pequeño partido de oposición —el Partido Popular Democrático— del cual ahora depende el gobierno de Ishiba. La inclusión de la política, según los analistas, destaca la fragilidad de la posición del nuevo primer ministro y su dependencia forzada de iniciativas populistas.
“Lo más importante es aumentar los salarios para todas las generaciones”, dijo Ishiba a los reporteros el viernes, antes de que el paquete de estímulo fuera aprobado por la Oficina del Gabinete.
La propuesta del PPD ha desencadenado un intenso debate dentro de la coalición gobernante y más allá, especialmente porque los ingresos fiscales caerían en aproximadamente $45 mil millones bajo el nuevo umbral, según una estimación del gobierno. Los críticos ven la idea como una expansión fiscal imprudente y como una fuente de una mayor desigualdad de ingresos. Otros temen que pueda avivar un aumento demasiado rápido de la inflación.
Ishiba es el último primer ministro japonés en convertir el crecimiento de los salarios en un enfoque declarado de su gobierno, mientras el país continúa alejándose de décadas de deflación e intenta asegurar un ciclo de ingresos crecientes e inflación moderada.
Una reciente encuesta de Reuters, dijeron los analistas, ofreció motivos para el optimismo: el 51 por ciento de las empresas encuestadas dijeron que planeaban aumentar los salarios en al menos un 3 por ciento en el año financiero que comenzó en marzo, frente al 37 por ciento que había dicho eso en la encuesta del año anterior. Las empresas japonesas han aumentado los salarios en un promedio del 5.1 por ciento este año —el más grande en tres décadas.
El paquete de estímulo es la primera iniciativa importante de Ishiba desde que ganó una votación interna del partido para convertirse en primer ministro en octubre, para luego poner en peligro inmediatamente esa posición con unas elecciones generales anticipadas desastrosas en las que el bloque gobernante perdió el control del parlamento.
Ishiba sobrevivió, pero su Partido Liberal Democrático y su socio de coalición Komeito ahora gobiernan con la cooperación del PPD, dejando al primer ministro en terreno inestable. Pasó de ser un halcón fiscal a una paloma casi inmediatamente al ser elevado a primer ministro; los analistas políticos ya cuestionan si Ishiba durará un año completo en el cargo principal.
El plan de estímulo de ¥39 billones, del cual aproximadamente un tercio será impulsado por el gasto del gobierno en su cuenta general y una parte significativa provendrá del gasto proyectado del sector privado, es el último de una larga lista de vastos paquetes de estímulo que han reavivado las preocupaciones en torno a la disciplina fiscal y el estatus de Japón como el país desarrollado con la mayor relación de deuda pública con respecto al PIB, del 263 por ciento.
Stefan Angrick, economista senior de Moody’s Analytics, dijo que si bien los paquetes fiscales japoneses siempre parecen enormes, la expansión fiscal real suele ser más pequeña de lo que sugieren los números principales.
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La actual preocupación entre los medios de comunicación y los políticos nacionales sobre el tema del umbral del impuesto sobre la renta refleja el hecho de que Japón aún no está acostumbrado a pensar en un mundo con inflación, dijo. La inflación aumenta los ingresos fiscales, reduce el déficit presupuestario y erosiona la deuda acumulada, agregó, lo que significa que los cambios que ha impulsado el PPD podrían considerarse como un esfuerzo para frenar la contracción fiscal.
“Eso no significa que esta sea la política correcta. Elevar el umbral para la recaudación del impuesto sobre la renta personal debería fortalecer el gasto del consumidor y generar presión de precios impulsada por la demanda. Pero esto llega en un momento en que la oleada de inflación impulsada por la oferta aún no se ha desgastado por completo”, dijo Angrick.
Los precios de la energía y los alimentos en Japón siguen sintiendo los efectos del yen débil, que ha caído aún más frente al dólar desde la victoria en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de Donald Trump. Masamichi Adachi, economista jefe de Japón en UBS, es uno de un creciente número de analistas que esperan que el BoJ aumente su tasa de política del 0.25 por ciento al 0.5 por ciento en su próxima reunión el 19 de diciembre.
“La única condición que el BoJ necesita para el aumento de la tasa debería ser la estabilidad del mercado… y no esperamos un gran tumulto en los mercados hasta el 19 de diciembre”, dijo Adachi.
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