Para las multitudes de jóvenes viajeros occidentales en la ruta mochilera del sudeste asiático, Vang Vieng se ha vuelto famosa por lo que se llama “tubing”. Uno me lo describió como un pub crawl acuático.
Grupos de amigos en trajes de baño y bikinis se suben a enormes neumáticos internos que normalmente se usarían en camiones y flotan río abajo, deteniéndose de vez en cuando en bares a la orilla del río donde se administran generosamente chupitos de vodka, antes de sumergirse nuevamente en el agua.
Para cuando llegan a Vang Vieng, todos están bastante alegres.
“Creo que vamos a pasar del tubing” me dicen dos mujeres de 27 años de Hertfordshire en el Reino Unido (no quisieron dar sus nombres).
“Los chupitos de vodka son parte del paquete, pero nadie quiere beber vodka local en este momento.”
El par llegó aquí desde Vietnam, justo cuando las noticias de las muertes por envenenamiento con metanol se estaban propagando por todo el mundo.
“En Vietnam nos daban bebidas gratis, especialmente cuando estás jugando por la noche”, me dice una de ellas. “Y simplemente nunca lo pensamos, simplemente supones que lo que te dan es seguro. Hemos bebido cubos antes, pero no vamos a correr el riesgo de nuevo, y mucha gente aquí siente lo mismo.”
“Los cubos” son exactamente lo que suenan: pequeños cubos de plástico llenos de vodka barato y otros licores. Grupos de amigos comparten la mezcla a través de largas pajitas de plástico.
“Ahora que ha pasado esto realmente te hace pensar”, dice la amiga de la mujer. “Te preguntas por qué las bebidas son gratis? En el albergue asociado con las muertes escuchamos que daban chupitos de vodka y whisky gratis durante una hora cada noche. Creo que si eso pasara en el Reino Unido definitivamente pensarías que era sospechoso.”