Por naturaleza, las disputas en el hip-hop son divisivas, pero la pelea entre Drake y Kendrick Lamar fue polarizante de una manera que no tenía nada que ver con de qué lado estabas. Había personas que pensaban que era la mejor batalla de rap en la historia, superando a Jay-Z y Nas, Ice Cube y sus ex compañeros de NWA, incluso a Biggie y Tupac. Igualmente, había otros que cuestionaban si realmente contaba como una batalla de rap en absoluto: notando que ambos participantes ya eran superestrellas, en lugar de un “joven rapero hambriento usando esto como un vehículo para llegar al siguiente lugar”, el crítico veterano Nelson George lo describió como “hombres negros ricos atacando a otros hombres negros ricos en sus redes sociales, desde la comodidad de sus propios hogares”. Pero sin importar la postura que tomaras, era obvio quién era el ganador. Not Like Us de Lamar no solo asestó un golpe final, logró cosas que ninguna canción de disolución había logrado antes: llegó al número 1, afectó el mensaje de campaña de las elecciones de EE. UU., se convirtió en un himno deportivo estadounidense, inspiró un videojuego, fue nominado a cinco premios Grammy, incluyendo grabación y canción del año, y logró que Lamar fuera elegido como el cabeza de cartel del espectáculo de medio tiempo del Super Bowl de 2025.
Es una victoria que parece impulsar a GNX, un lanzamiento sorpresa que no podría ser más diferente en tono del último álbum de Lamar, Mr. Morale and the Big Steppers, que pasó 75 minutos revolcándose, lleno de autocrítica y dudas, contemplando el inevitable final de su momento en el centro de atención y tranquilizándose a sí mismo de que “no puedes complacer a todos” en una canción llamada Crown. No hay tales problemas en GNX, un álbum que abarca una variedad de temas diferentes, desde el romance en dos duetos con SZA, hasta la disolución del colectivo Black Hippy de Lamar, pero en el que el mensaje general parece ser: ¿quién más quiere pelear? “Solía ser ‘fuck ese negro’, pero ahora es plural”, ofrece en la apertura de Wacced Out Murals. Así parece. Aunque Drake vuelve a ser blanco de críticas, lo que llama la atención es cómo sus objetivos ahora se han expandido para incluir a Snoop Dogg (quien publicó un enlace al tema disidente de Drake Taylor Made en las redes sociales), Lil Wayne (quien al parecer estaba molesto por el espacio de Lamar en el Super Bowl), aquellos con “flujos antiguos”, personas que ofrecen “halagos con doble intención”, varios personajes sin nombre acusados de “odiar en mí” en Peekaboo y, potencialmente, la propia abuela de Lamar, a quien amenaza con cortarle “si no lo ve como yo lo veo” durante TV Off.
Se podría interpretar mucho del hecho de que, aparte de SZA, no hay invitados ni remotamente de la estatura crítica o comercial de Lamar en GNX: si parece altruista de su parte ceder el micrófono a los recién llegados Hitta J3, Peysoh y YoungThreat en la pista principal, otra interpretación podría ser que Lamar no considera que ninguno de sus pares reales sea digno de compartir su luz, un sentimiento reforzado por Reencarnado, que parece sugerir que Lamar es la reencarnación tanto de John Lee Hooker como de Billie Holliday (y, el sample de Made Niggaz que impulsa el respaldo musical sugiere, Tupac Shakur). La pista concluye con Dios, expresado por Lamar, apareciendo para amonestarlo. Cuando lo hace, Lamar suena momentáneamente avergonzado. Sin embargo, un hombre que literalmente necesita intervención divina para que se comporte un poco claramente no está afectado por la falta de confianza.
Es un gran salto desde la figura atormentada en el centro de Mr. Morale, y parecería un tanto ridículo si no fuera por el hecho de que GNX es evidentemente un álbum hecho por un artista en la cima de su juego. La jactancia es ricamente, enormemente entretenida, sus descripciones de sus primeros años y de su ciudad natal de Los Ángeles son consistentemente fascinantes. Las rimas se alejan de la narrativa característica de Lamar, pero lo que les falta en trama y profundidad, lo compensan en la agudeza del juego de palabras y el ingenio: “Pongo un cuadrado en su espalda como si fuera Jack Dorsey”, escupe en Hey Now; Gloria se presenta como una canción de amor, pero resulta ser un apasionado himno a la relación de Lamar con la escritura.
La implicación detrás de Gloria parece ser que Lamar ha llegado donde está, el único rapero, de hecho artista pop, en la historia en ganar un Pulitzer, el nombre que siempre se saca para contrarrestar las quejas de los viejos fanáticos del hip-hop sobre el deterioro de los estándares en letras y técnica, porque trabaja más duro en su oficio. Algo similar se sugiere en la producción de GNX. El empleo de Jack Antonoff, quien trabaja en virtualmente cada pista aquí, emparejándose con el colaborador de largo plazo Sounwave, es tanto un movimiento arrogante como un riesgo: el primero porque Antonoff es uno de los productores más candentes del mundo, el segundo porque prácticamente no tiene experiencia en el campo del hip-hop.
Pero los resultados son frecuentemente asombrosos: que GNX suene más como un álbum dirigido al club o al entretenimiento en el automóvil que como una escucha hogareña ponderada no excluye que tenga un sonido rico y sorprendentemente ecléctico, con espacio para la cantante de mariachi Deyra Barrera y el héroe del jazz Kamasi Washington; para la abstracción encontrada en el respaldo inquieto y nervioso de la pista principal y el freestyle latino de los años 80, este último referenciado en Squabble Up. Abunda en muestras bellamente utilizadas: la versión de Luther Vandross y Cheryl Lynn de If This World Were Mine en Luther, el trío de R&B SWV en Heart Part 6, y en la aparición de sorpresas sutiles, como cuando, en la mitad de TV Off, las muestras de cuerda recortadas son reemplazadas repentinamente por lo que suena como un estruendoso toque de clarines robado de una banda sonora de película.
Si no es el tipo de declaración grandiosa y compleja encontrada en To Pimp a Butterfly o Mr. Morale and the Big Steppers, GNX es sin embargo enormemente impresionante: compacto pero sustancial, contundente pero amplio en alcance musical. “Me lo merezco todo”, sigue murmurando Lamar durante Man at the Garden, y, arriesgándose a hinchar más su cabeza, potencialmente requiriendo otra visita calmante del hombre de arriba, se puede entender su triunfalismo.