Cuando el hijo de Sunny Lee estaba listo para el jardín de infantes en 2020, la pandemia de Covid-19 acababa de comenzar. Su escuela en Pleasanton, un suburbio al este de la Bahía de San Francisco, estaba impartiendo clases en línea, al igual que la mayoría de las demás.
Lee optó por no inscribirlo, después de ver cómo era el aprendizaje a distancia a través de Zoom para niños pequeños.
“Creo que el formato no era ideal para los niños pequeños. Era muy disruptivo y difícil de seguir, y no había mucho compromiso”, dijo Lee. “La socialización era una gran razón para enviarlo a la escuela, y no estaba recibiendo eso”.
Al año siguiente, en 2021, cuando la escuela volvió a ser presencial, el hijo de Lee comenzó el primer grado y su hija comenzó el jardín de infantes. Pero después de dos semanas de clases con restricciones de Covid, sacó a ambos niños y comenzó a educarlos en casa nuevamente. Regresaron a la escuela pública para el año escolar 2022-23.
Los niños de Lee están entre los miles que no se inscribieron en el jardín de infantes público en California en 2020 o 2021, años en los que el estado experimentó una disminución en la inscripción en el jardín de infantes. Y incluso entre los estudiantes que se inscribieron, muchos faltaron muchos días de clases.
La inscripción en el jardín de infantes ha disminuido en todo el país. EdSource colaboró con The Associated Press en una historia nacional sobre esto.
La pandemia desencadenó una actitud diferente hacia el jardín de infantes, con un número creciente de padres optando por otros programas, esperando un año para comenzar el jardín de infantes o saltándose el jardín de infantes y comenzando la escuela pública en primer grado, la edad obligatoria de asistencia escolar de 6 años.
Algunos padres fueron disuadidos por el aprendizaje virtual; otros se asustaron por los riesgos y restricciones de Covid. Tres años después de que comenzara la pandemia, muchos padres todavía sienten que sus hijos no están listos para el jardín de infantes, después de que la pandemia interrumpió y retrasó su capacidad para jugar y socializar con otros y aprender habilidades desde colorear y contar hasta el entrenamiento para ir al baño.
El jardín de infantes se considera un año crucial para preparar a los niños para el éxito académico. Algunos expertos se preocupan de que algunos de los niños que se saltan el jardín de infantes se queden rezagados con respecto a sus compañeros en la escuela primaria.
Consulte los cambios en la inscripción en el jardín de infantes de California de 2019 a 2021 con el mapa interactivo de EdSource.
La inscripción en el jardín de infantes en todo el estado disminuyó precipitadamente, un 9%, desde antes de la pandemia, en 2019-20, hasta 2020-21, cuando el aprendizaje era virtual en la mayoría de los distritos escolares. En 2021-22, el último año del que hay datos disponibles, se mantuvo en un nivel relativamente similar al año anterior.
La inscripción para 2022-23 también estuvo por debajo de las proyecciones. Los datos actualmente disponibles para 2022-23 agrupan a los niños inscritos en el jardín de infantes transicional y el jardín de infantes. Aunque el número total de ambos grados juntos aumentó aproximadamente un 5% de 2021-22 a 2022-23, esto puede deberse en parte a la expansión del jardín de infantes transicional para incluir a más niños de 4 años.
El Departamento de Educación de California se negó a publicar el número de inscripciones en el jardín de infantes transicional en 2022-23, y agregó que los datos se publicarán a principios de 2024, según el calendario tradicional.
Esos números se ven exacerbados por la cantidad de estudiantes inscritos pero que faltan mucho a la escuela. Según Hedy Nai-Lin Chang, fundadora y directora ejecutiva de Attendance Works, el absentismo crónico, cuando los niños faltan más del 10% de los días en el año escolar, aumentó al 40% entre los estudiantes de jardín de infantes en el año escolar 2021-22. Entre todos los grados, la tasa es del 30%.
Chang dijo que parte de la razón por la que el absentismo aumentó tanto en el jardín de infantes es que muchos niños no asistieron a preescolar durante la pandemia, y porque después de la pandemia, a los padres no se les permitía entrar en muchas escuelas.
“Los niños de la pandemia realmente han estado luchando en el aspecto social, con TDAH, ansiedad y todo lo que conlleva no saber cómo jugar con otros niños”, dijo Deana Lundy, gerente de servicios al cliente en Bananas, una agencia en Oakland que ayuda a las familias a encontrar cuidado infantil y subsidios estatales para el cuidado infantil. “Si tienes un niño que estuvo con la abuela todo este tiempo y nunca fue a un centro de cuidado infantil, es una barrera aún mayor”.
Todo grupo de ingresos se está excluyendo
Cuando Sunny Lee y su esposo decidieron educar en casa a sus hijos en 2020-21 y 2021-22, estaban preocupados por el aprendizaje a distancia y el riesgo de Covid. Al mismo tiempo, no querían que su hija tuviera que usar una mascarilla porque tiene asma, y sentían que podría dificultar la respiración. Para empeorar las cosas, el humo de los incendios forestales comenzó a llenar el aire en el otoño de 2021 y los niños no estaban pasando mucho tiempo al aire libre.
Además de todo eso, el esposo de Lee es médico y trabajaba largas horas durante las noches en la UCI durante lo peor de la pandemia de Covid-19.
“Debido a la escuela y a que mi esposo trabajaba en la UCI, el riesgo era realmente alto y el horario era muy difícil”, dijo Lee. “No hubieran tenido mucho tiempo para pasar con él”.
Lee contactó a una amiga en Nueva York que educaba en casa a sus hijos en Nueva York para obtener ayuda para planificar sus lecciones. Sus hijos regresaron a la escuela en el otoño de 2022, cuando su hija estaba en primer grado y su hijo estaba en segundo grado. Dijo que ambos niños aprendieron a leer en casa.
“Mirando hacia atrás, me alegra haberlo hecho”, dijo Lee. “Creo que en realidad lo hicieron mejor. Creo que aprendieron más y pude centrarme y enfocarme en las cosas que necesitaban aprender”.
Algunas familias como la de Lee que deciden retrasar o excluir el jardín de infantes pueden pagar otro año de cuidado infantil o preescolar o tener el tiempo para manejar la educación en casa.
Pero la tendencia a saltarse el jardín de infantes también está creciendo entre algunas familias de bajos ingresos que califican para recibir subsidios estatales para el cuidado infantil. Los subsidios se pueden utilizar para muchos tipos diferentes de entornos, incluidos centros de cuidado infantil, programas de cuidado infantil familiar en el hogar y cuidado informal por amigos y familiares.
Christina Engram estaba lista para enviar a su hija Nevaeh, de 5 años, al jardín de infantes este otoño en su escuela del vecindario en Oakland.
Luego se enteró de que el programa después de la escuela no tenía espacio para todos los niños y, en cambio, había una lista de espera. Si Nevaeh no conseguía un lugar, tendría que ser recogida a las 2:30 p.m. la mayoría de los días, y a la 1:30 los miércoles.
“Si la pongo en la escuela pública, tendría que reducir mis horas y básicamente no tendría un buen ingreso para mí y mis hijos”, dijo Engram, que es la única madre de dos niños y trabaja como maestra de preescolar en el programa de cuidado diurno en el hogar de otro proveedor de cuidado infantil. Su hijo menor tiene 4 años.
En lugar de potencialmente reducir sus horas de trabajo o renunciar, Engram decidió mantener a Nevaeh en un centro de cuidado infantil por otro año. Podía pagarlo porque recibe un subsidio estatal para el cuidado infantil que la ayuda a pagar el cuidado infantil a tiempo completo o el preescolar hasta que su hijo tenga 6 años y deba inscribirse en primer grado.
Engram no estaba preocupada por la capacidad de Nevaeh para desempeñarse bien académicamente en el jardín de infantes, pero sentía que la niña necesitaba un apoyo y atención adicionales socialmente. En parte, dijo que podría ser porque Nevaeh no tuvo tanta interacción con otros niños durante la pandemia, y cuando comenzó a asistir al preescolar en 2021, todos los niños llevaban mascarillas.
“Ella conoce sus números, conoce sus ABC, sabe cómo deletrear su nombre”, dijo Engram. “Pero cuando se siente frustrada porque no puede hacer algo, su frustración la domina. Necesita atención y cuidado adicionales. Tiene algo de timidez cuando cree que va a dar una respuesta incorrecta”.
La socialización no es lo único que algunos niños perdieron durante la pandemia. Algunas familias también están esperando para comenzar la escuela pública porque sus hijos no estaban entrenados para ir al baño durante la pandemia, dijo Lundy. Bananas ofrece pañales gratuitos a familias de bajos ingresos, y el personal ha notado que los tamaños solicitados se han vuelto cada vez más grandes desde que comenzó Covid.
Muchas razones para optar por no inscribirse
La inscripción en las escuelas públicas de California ha estado disminuyendo constantemente durante varios años, en parte debido a una disminución en la población y la tasa de natalidad. Pero la disminución en la inscripción en el jardín de infantes de casi 40,000 niños entre 2019-20 y 2020-21 refleja otros factores, dijeron los investigadores.
“El jardín de infantes, y en menor medida el primer grado, se están moviendo de manera diferente a otros grados de primaria”, dijo Julien Lafortune, investigador asociado del Public Policy Institute of California. “Definitivamente es algo que no es solo demográfico subyacente”.
La disminución en 2020 se debió en gran parte al jardín de infantes en línea en la mayoría de los distritos escolares.
“Pedirle a un niño de 4 años que se siente frente a una computadora todo el día, no es en absoluto lo que necesitan”, dijo Patricia Lozano, directora de Early Edge California, una organización sin fines de lucro que aboga por la calidad del aprendizaje temprano. “Si conoces el desarrollo infantil, tratas de evitar las pantallas tanto como sea posible. Necesitan interacciones. Necesitan jugar”.
Cuando las escuelas volvieron al aprendizaje presencial en 2021, había muchas reglas para que los niños siguieran para evitar la propagación de Covid-19: uso de mascarillas, pruebas y mantener una distancia segura de otros estudiantes.
Además, algunas familias estaban preocupadas por el riesgo de que sus hijos contrajeran Covid-19 en la escuela o lo llevaran a casa a hermanos menores, especialmente antes de que estuvieran disponibles las vacunas para niños pequeños.
Algunas familias pueden haberse mudado fuera de California durante la pandemia, en parte debido al aumento de los costos de la vivienda en California y a la capacidad de los padres de trabajar de forma remota, dijo Lafortune.
Los distritos intentan atraer a los estudiantes más jóvenes
Varios portavoces de distritos dijeron que los distritos están tratando de reclutar a más niños para inscribirse tanto en el jardín de infantes transicional como en el jardín de infantes, anunciando en televisión, radio y redes sociales, y celebrando eventos comunitarios.
Dado que el jardín de infantes transicional se está expandiendo gradualmente para servir a todos los niños de 4 años, los distritos están tratando de aprovechar esa expansión para inscribir a las familias temprano.
Su mayor desafío es la continua disminución en la inscripción en el jardín de infantes, reportada por más de la mitad de los casi 1,000 distritos de California entre 2019-20 y 2021-22.
Los distritos contactados por EdSource dicen que la disminución continuó en los años escolares 2022-23 y 2023-24.
Los grados de aprendizaje temprano no deben considerarse como opcionales en nuestra comunidad. Son esenciales en la vida de los niños pequeños.
Portavoz de Fresno Unified A.J. Kato
El Distrito Escolar Elemental de Anaheim en el Condado de Orange ha visto la inscripción en el jardín de infantes disminuir año tras año desde la pandemia. Los datos del distrito para 2023-24 muestran una disminución del 22,7% con respecto a los niveles previos a la pandemia, de 2,169 en 2019-20 a 1,676 este año.
La disminución en la inscripción en el jardín de infantes en el distrito comenzó con Covid-19 y las preocupaciones de salud y se amplió, dijo Mary Grace, superintendente asistente de servicios educativos del distrito. “Anaheim y la mayoría de los distritos escolares del condado de Orange han experimentado cambios demográficos continuos y una disminución en las tasas de natalidad que influyen en nuestros números de inscripción en los últimos años”.
Para frenar la disminución, Grace dijo que el distrito está tratando de atraer a más estudiantes tanto al jardín de infantes transicional como al jardín de infantes con sesiones informativas y un “festival de inscripción” anual y anunciando que el distrito ofrece clases de inmersión lingüística dual en español, coreano y mandarín en las 24 escuelas del distrito, y jardín de infantes transicional en todas las escuelas.
Fresno Unified, que es el tercer distrito más grande del estado y también tiene la tercera mayor inscripción en el jardín de infantes, ha visto una disminución de más del 16% en su inscripción en el jardín de infantes de 2019-20 a 2023-24, muestran los datos del distrito.
“El mensaje del superintendente a nuestra comunidad ha sido que los grados de aprendizaje temprano no deben considerarse como opcionales en nuestra comunidad. Son esenciales en la vida de los niños pequeños”, dijo el portavoz del distrito A.J. Kato. “Estamos seguros de que con los esfuerzos de divulgación a la comunidad y las familias sintiéndose más cómodas enviando a sus hijos pequeños a la escuela, deberíamos ver y seguir aumentando la inscripción”.
Erica Peterson, directora de educación y participación de School Innovations & Achievement, una firma nacional que rastrea la asistencia en 356 distritos escolares en California, dijo que los distritos escolares necesitan hacer más para atraer a las familias con niños pequeños después de la pandemia.
“Si estamos tratando de frenar la disminución de la inscripción, ¿qué estamos haciendo para incentivar a las personas a elegir su escuela local?” dijo Peterson. “Porque hay muchas opciones y la pandemia creó un conjunto de opciones que ni siquiera existían antes”, agregó, refiriéndose a la educación en el hogar y las escuelas privadas.
A dónde fueron
No está completamente claro qué hicieron los niños en lugar de ir al jardín de infantes en los años desde la pandemia.
Lafortune dijo que los números de estudiantes inscritos en escuelas privadas y registrados en el estado como estando en escuelas en el hogar no son lo suficientemente grandes como para dar cuenta de todos los niños ausentes en